Дверь в гараж была распахнута настежь, как и осталась после первой вылазки команды Мейсона. Ольсен воспользовался этим преимуществом, вкатил робот внутрь на несколько футов и тут же выдвинул его телескопическую «руку». Затем надавил на кнопку, включающую камеру, что крепилась на конце манипулятора, и мог видеть теперь, что творится в гараже.

Увиденное удивило Ольсена. Он считал, что тела погибших должны лежать там, где их несколько дней тому назад настигла смерть. Однако ничего подобного — тел не было. Он двигал камерой, стараясь захватить в поле зрения как можно больше пространства. В верхней части каждой из стен находилось по окошку, из них лился солнечный свет, и в центре помещения было довольно светло, но тени в углах и закоулках стали от этого только гуще, и Ольсен никак не мог разглядеть, что находится в гаражных боксах. Трудно было сказать и что творится наверху, под потолочными перекрытиями, поскольку проникающий в окна солнечный свет мешал разглядеть часть помещения в глазок камеры.

Ольсен связался с Кейдом, они быстро обсудили ситуацию. Ни того ни другого не грела идея посылать в помещение людей, обоих встревожил тот факт, что тела убитых загадочно исчезли. Это позволяло предположить, что таинственные существа, кем бы они ни являлись, обладали не только физической силой, но еще и хотя бы зачатками разума, что делало их еще опаснее. Может, эти самые существа затаились где-то в темных углах и ждали, когда к ним в «курятник» пожалует ничего не подозревающая новая добыча.

Было решено отправить НОМАД в самую глубину здания, проверить, как среагируют на это предполагаемые обитатели помещения. Если ничего подозрительного зафиксировано не будет, тогда уже войдет команда «Эхо».

Ольсен направил НОМАД от двери в глубину здания. Довел робота до центра помещения и остановил. И начал медленно поворачивать его на 360 градусов, чтобы все как следует рассмотреть.

Изображение на всех трех мониторах было в точности похоже на то, что они уже видели в записи: центральная часть помещения в окружении восьми гаражных боксов для технического обслуживания автомашин — четыре бокса слева, четыре справа. Больше всего их заинтересовал самый дальний бокс слева, потому как именно в нем команда Мейсона обнаружила таинственный люк. Но Ольсен с Кейдом решили проверить все, чтобы убедиться, что вошедших в гараж людей не ждет какой-либо неприятный сюрприз.

«Одному богу известно, что мы тут ищем», — подумал Ольсен.

И переключил видеокамеры НОМАД в инфракрасный режим, а затем еще раз повернул робота на 360 градусов, чтобы проверить, нет ли теплового излучения, которое обычная камера зафиксировать не могла.

И снова мониторы не показали ничего необычного.

Ольсен надавил указательным пальцем на одну из кнопок панели управления, камера робота послушно повернулась и смотрела теперь в потолок. Он повторил те же действия: сперва проверка в обычном визуальном режиме, потом — в инфракрасном. И снова ничего хоть сколько-нибудь настораживающего.

— Похоже, чисто, — сказал он Кейду.

Тот стоял, склонившись у него над плечом, и внимательно наблюдал за происходящим.

— Ладно. Давай теперь проверим боксы. Начни с тех, что справа, потом перейдем к левому ряду.

— Понял.

Ольсен направил НОМАД в первый бокс справа, заставил его совершить там полный разворот и рассмотрел, что находится в самом дальнем углу за цистернами. Он даже привел в действие «руку», заставил открыть шкафчик для инструментов, затем проверить, что находится под брошенной на пол ветошью.

На мониторах не высветилось ничего интересного. Тогда Ольсен вывел НОМАД из этого бокса и направил в следующий, где произвел те же манипуляции. Точно таким же образом были проверены все остальные боксы в этом ряду. И нигде ничего внушающего тревогу замечено не было.

И вот робот приблизился к последнему боксу в левом ряду.

Перед тем как посылать машину внутрь, Ольсен остановил ее и включил прожектор. Камера высветила лишь пустоту. В этом боксе не было ровным счетом ничего. Куда-то исчезли цистерны и ящики с инструментами. Вместо этого в самом центре красовалась крышка люка, которую и обнаружили люди Джексона во время столь трагично закончившейся разведывательной операции. Люк так и остался открытым.

Ольсен убрал руки от контрольной панели, несколько раз сжал и разжал занемевшие от напряжения пальцы.

— Пусть подойдет ближе, — сказал Кейд. — Попробуем заглянуть в этот люк.

Ольсен повиновался. Направил НОМАД к открытому люку и остановил его всего в каком-то футе. Выдвинул телескопическую «руку» — так, чтобы глазок камеры смотрел прямо вниз. Они мельком увидели вертикально спускающуюся под землю узкую шахту с лестницей, которая терялась где-то в темноте. И вдруг без всякого предупреждения камеры робота выключились.

— Что такое?

— Пока не знаю, — ответил Ольсен.

Он проверил оптико-волоконную проводку, увидел, что один из проводков запутался, высвободил его, потом убедился, что все они надежно держатся на контрольной панели. Наконец начал проверять подключение камер — на тот случай, если что-то сам нечаянно отключил, но и здесь все оказалось в порядке. Ольсен видел, что мониторы продолжают получать сигнал с камеры, но по неясной причине не показывают ровным счетом ничего. Он доложил ситуацию Кейду.

— Переключи в инфракрасный режим, — посоветовал ему командир.

Ольсен попробовал — ничего не получилось. Встревоженный тем, что они могут потерять робота, он привел в действие мотор и направил НОМАД к выходу. Стоило только роботу покинуть бокс, и камера снова начала передавать сигнал как ни в чем не бывало.

— Хочешь, чтобы я провел полную диагностику, проверил, не завелся ли компьютерный вирус или что еще? — спросил Ольсен командира.

Тот покачал головой.

— Думаю, настало время взглянуть самим.

Кейд нырнул в бронетранспортер, отправил по рации сообщение капитану Мейсону — на случай, если тот все еще может принимать их сигнал. Потом перешел на внутреннюю тактическую систему связи в шлеме, приказал своим людям собраться у первого бронетранспортера и приготовиться к вторжению в гараж.

Его команда должна была войти первой, подразделению Ортеги предстояло прикрывать их с тыла. Добравшись до последнего бокса в левом ряду, люди Ортеги должны были встать полукругом, лицом к центру помещения, а Кейд вместе со своими бойцами — проверить загадочный люк.

План этот был далеко не совершенен, но все-таки позволял предпринять хоть какие-то меры по защите, если противник вдруг обнаружится. И тогда они будут лучше защищены, чем люди Джексона.

Кейд взглянул на бойцов, собравшихся вокруг него, хотел убедиться, что они полностью готовы к предстоящему. «Волноваться не стоит, — твердил он себе, — все они настоящие профессионалы и храбрецы, готовы шагнуть в темноту и встретиться там с неизвестностью». Должно быть, Райли догадался, о чем думает его командир. Подмигнул ему, улыбнулся, положил палец на спусковой крючок пистолета-автомата, давая понять, что готов приступить к делу.

Кейд снял оружие с предохранителя и переступил через порог, остальные тут же последовали за ним.

Команде «Эхо» повезло больше, чем отряду Джексона, вошедшему в здание гаража несколько дней назад: люди Кейда уже знали, что и где находится в этом помещении. Быстро и профессионально осмотрели его, и сообщения Ольсена, полученные от НОМАД, подтвердились — ни одной живой души, кроме них, в гараже не было.

Удостоверившись, что с тыла им ничто не грозит, Кейд приказал бойцам занять позиции и вместе с Райли, Ольсеном и Дунканом вошел в последний бокс слева.

Кейд жестом приказал Райли и Ольсену обойти люк и встать друг против друга. Затем поймал на себе взгляд Дункана и указал вверх, давая сержанту понять, что нужно следить за балочными перекрытиями. Взяв на себя самое главное, он медленно и осторожно приблизился к отверстию.