Дункан жестами просигналил бойцу, находившемуся ниже, и велел сообщить остальным, затем снова повернулся к напарнику.
Ольсен поднял один палец, потом другой. А когда выбросил три, прокричал по рации: «Контакт!» — и бросился вверх по лестнице, на ходу стаскивая с плеча пистолет-автомат. Дункан бросился за ним. Сквозь топот собственных шагов Ольсен различил звуки наверху — впечатление было такое, точно от них удирало некое босоногое существо.
— Оно двигается, — бросил он в микрофон и ускорил бег, чтобы, не дай бог, не упустить загадочное существо. Он слышал топот за спиной, на помощь к нему спешили члены команды. Кейд спокойным голосом отдавал приказы по внутренней связи, расставлял своих бойцов по позициям, так, чтобы они поддерживали друг друга и не оказались на линии огня, если вдруг начнется стрельба.
С каждым шагом все чувства Ольсена обострялись, точно у гончей, зачуявшей близкую добычу; всплеск адреналина в крови лишь подогревал все присущие ему бойцовские качества. Сердце бешено колотилось в груди, он слышал, как в ушах эхом отдается учащенное дыхание. Пальцы крепко сжимали «МР5», готовые направить ствол на цель, если она вдруг появится, и нажать курок.
Стуча подошвами высоких ботинок, он добежал до первой лестничной площадки и, не снизив темпа, развернулся и помчался по следующей лестнице. На миг поднял глаза и с чувством разочарования заметил, что расстояние между ним и мишенью нисколько не уменьшилось. Даже напротив, увеличилось, и тень находилась где-то у входа на верхний уровень.
Теперь у него не осталось сомнений.
Человеческое существо не способно продвигаться так быстро.
— Оно уходит! — крикнул Ольсен Дункану и вложил все оставшиеся силы в бег.
Он взлетал по ступеням, точно птица, далеко оторвался от своего напарника в стремлении сократить расстояние между собой и тенью.
Два пролета…
Три…
Развернувшись перед последним пролетом, он увидел, что площадка наверху завалена каким-то мусором. Такое они видели, поднимаясь по южной лестнице. Впрочем, тут разница состояла в том, что в преграде этой все же имелся проход. И тут он увидел, как это нечто, за которым они гнались, нырнуло в дыру и скрылось в темноте.
О том, чтобы преследовать его, не зная, что кроется по ту сторону темной дыры, не могло быть и речи.
Погоня подошла к концу. Они его упустили.
Ольсен подождал, когда к нему присоединятся остальные члены команды, и объяснил, что произошло.
— Ты все сделал правильно, — успокоил его Кейд.
Хотя Ольсен понимал, что рыцарь командир прав, угрызения совести все же мучили его. Ведь неизвестному удалось удрать.
— Что теперь? — спросил Чен, разглядывая баррикаду из мусора у них на пути.
Да, примерно с такой же горой всякой дряни столкнулись они на южной лестнице. Чего там только не было: и обломки старой мебели, и останки какого-то оборудования. Впрочем, разница все же существовала — глядя на эту баррикаду, можно было подумать, что ее возвели здесь нарочно, с целью перекрыть доступ на третий уровень. А часть мусора по дороге рассыпалась, потому что делалось это в спешке. Впрочем, они могли обойти это препятствие, подняться по внешней стороне лестницы и продолжить путь наверх. Таинственное существо нырнуло в щель прямо у них на глазах. А правила оперативной работы говорили о том, что противника никогда не следует оставлять у себя за спиной, в особенности если ты практически ничего о нем не знаешь. Наверняка Кейд прикажет им разобрать баррикаду и пройти здесь, Ольсен нутром это чувствовал.
— Не нравится мне, что эта тварь будет бегать где-то у нас за спиной в темноте. Не случайно она нырнула в щелку, точно заманивала следом. К тому же мне надоело постоянно пребывать в неведении о том, что здесь происходит, — сказал Кейд, подтверждая догадки Ольсена. — Пора наконец разобраться. Мы идем за ней.
Кейд пошел первым, Райли прикрывал его сзади. Перебравшись через преграду, они снова разобьются на группы и продолжат преследование, готовые к любой неожиданности.
Кейд присел на корточки и внимательно осмотрел открывшееся перед ним отверстие. Впечатление было такое, точно кто-то пробурил эту дыру в куче мусора. Отверстие округлое на входе, ту же форму и размер имел и узкий туннель, по крайней мере на протяжении нескольких футов. И еще в самом его конце Кейд заметил свет и понял, что туннель не очень длинный. И к тому же достаточно широкий, чтобы по нему мог проползти человек. Кейд знал, что сам поползет без особого труда, хотя мысль о том, что при этом над ним будет нависать несколько сотен фунтов мусора, не слишком-то грела. В любую секунду может обрушиться на голову. К тому же из щели тянуло густым тошнотворным запахом. Кейду был хорошо знаком этот запах, и он сразу понял: на выходе их ждет весьма неприятное зрелище. Однако выбора у них не было.
И сокрушаться, что тут уж ничем не поможешь, тоже было без толку.
— Готов? — спросил Кейд Райли, и тот кивнул.
Кейд набрал в грудь побольше воздуха и полез в туннель.
Через пять минут он передал по рации Райли, что на месте и здесь все чисто. Райли кивнул Ольсену, настал его черед лезть в дыру.
По очереди все члены команды проползли по узкому туннелю. А выйдя, увидели, что попали в настоящий ад.
При виде ужасного зрелища, представшего перед ними, все они тут же позабыли о том, что попали сюда, преследуя таинственную тень.
Некогда здесь, по-видимому, находился кафетерий. Теперь же помещение напоминало скотобойню. Кругом кровь, отрезанные конечности и мертвые тела разбросаны, точно мусор. Несколько покойников лежали прямо у баррикады, на выходе из туннеля, положение тел говорило о том, что погибли они, оказывая ожесточенное сопротивление. Чтобы попасть в помещение, членам команды «Эхо» пришлось перелезать через эту груду трупов. Весьма неприятный опыт, который не хотелось бы повторять в будущем.
Над всем преобладал запах разложения. Тела гротескно распухли, некоторые до такой степени, что сразу нельзя было определить, мужчина это или женщина, черты лиц тоже уродливо искажены. И все люди были одеты в одинаковые синие спортивные костюмы с эмблемой «ЭДЕМ». Подозрения Кейда подтвердились — это стандартная униформа участников проекта.
Бойцы осторожно вошли в помещение, помня о том, что сюда их, скорее всего, заманили намеренно. Сразу стало очевидно, что находившиеся здесь люди не имели ни малейшего шанса устоять перед противником. Правда, у некоторых оружие было в руках или же валялось рядом, но у большинства под рукой ничего не оказалось, кроме кухонных и обеденных ножей. На всех было лишь два пистолета, а один из оборонявшихся зажал в пальцах револьвер с коротким стволом — подобное оружие имело распространение лет тридцать тому назад.
Да, проку от такого оружия было немного, однако люди эти не желали сдаваться, предпочли стоять намертво, а не бежать и прятаться где-нибудь в другой части здания. Ольсен понял, что особого выбора у несчастных не было. Подобно мужчине, найденному в холодильной камере, они знали, что рано или поздно погибнут. Но предпочли умереть в бою.
«Почему же они не вызвали подкрепление?» — недоумевал Ольсен. Почему вообще не ушли с этой базы, не стали искать прибежища в пустыне? Выжить в пустыне можно, Варгасу же это удалось. Почему они предпочли остаться лицом к лицу с явно превосходящими силами противника?..
Размышления его прервал вызов от Ортеги, тот нашел что-то стоящее внимания в другом конце помещения. Ольсен приблизился и увидел стол, а на нем — тело человека с раскинутыми руками и ногами. В отличие от остальных жертв, над этой поиздевались вволю, методично отрезали от несчастного по кусочку плоти, отрубали пальцы рук и ног. Посередине груди зиял широкий и длинный разрез. Внутренние органы были удалены, аккуратно сложены в кучку у ног жертвы, точно их кто-то изучал, а затем решил временно отложить это занятие.
— Зачем понадобилось делать такое? — спросил Ортега, и в сдавленном его голосе Ольсен уловил страх и муку — сказывалось напряжение последних нескольких часов. Смерть — это одно, а расчленение и вскрытие — совсем другое.
