У его друга много недостатков, это правда, но к Имоджен он всегда относился с уважением… У Тристана в голове не укладывалось, что могло заставить Норгрейва покинуть Имоджен в таком состоянии. Даже если что-то и было украдено, такие потери легко возместить!

Вместо ответа Имоджен вытерла слезы. Она была без перчаток, и на пальцах тоже виднелись пятна засохшей крови. Тристан поймал ее руку и заставил разжать кулак. На ладони обнаружился глубокий порез, но кровь уже почти не шла из раны. Он вынул из жилетного кармана платок и приложил его к ране.

— Нужно промыть порез, чтобы не загноился.

Имоджен помотала головой, но зажала платок в кулачке.

— Дорогая, нам нужно поговорить! — попросил он, стараясь смягчить голос, что в этих обстоятельствах было нелегко. Ему хотелось услышать все из ее уст, каким бы страшным ни оказался рассказ, и он готов был потратить на это всю ночь. — Прочитав твое послание, я понял — что-то не так, потому что не посылал тебе никакой записки. То письмо, полученное тобой, я не писал. И знаю только одного человека, способного подделать мой почерк, но не представляю, зачем ему это понадобилось.

— Он сказал, что это просто шутка, — пробормотала девушка после продолжительного молчания.

— Кто «он»? — Тристан сжимал Имоджен в своих объятиях, но чувство было такое, словно их разделяет несколько миль. — Это был Норгрейв?

Имоджен отвела глаза.

— Правда, что ты попросил его приехать сюда? Он сказал, что выполняет твою просьбу. Что ты… ты послал его сказать, будто между нами все кончено.

«Гореть тебе в аду до второго пришествия, чертов мерзавец!»

Руки мужчины, обнимающие Имоджен, судорожно напряглись. Между ними все кончено? Как могла она поверить в это вранье, если он не может думать ни о чем и ни о ком, кроме нее, когда они не вместе?

— Норгрейв солгал, Имоджен. Я втянул тебя в эту интригу и будь я проклят, коль у меня не хватило бы смелости сказать тебе в лицо, что я хочу покончить с этим.

Она нахмурилась, не понимая, что его так злит. Неужели его задело, что она могла так дурно думать о нем?

— Он говорил столько всего… И я подумала… Поверила… — Имоджен вдруг побледнела как полотно. Из ее бормотания ничего невозможно было понять.

— Во что ты поверила, Имоджен?

— Я позволила ему все разрушить! — проговорила она, обращаясь скорее к самой себе. Лицо девушки сморщилось, и она зажала рот кулачком. — Я не сказала ему, что отправила тебе записку. Я думала, если все, что он говорит, правда, то это уже не имеет значения. Поэтому ты приехал? Ты тоже поверил в его вранье?

«Какое еще вранье?»

Тристан пока еще не составил отчетливого представления о том, что произошло до его приезда, но боль и смущение в ее голосе разбивали ему сердце. Он встал, поднимая на ноги и ее тоже.

— Имоджен, любовь моя, я не виделся сегодня с Норгрейвом. Где мы могли встретиться? Я на несколько дней уезжал из города, теперь ты вспомнила? Тебя нужно уложить в постель и…

Она едва не задушила его — с такой силой ее пальцы впились ему в горло.

— Нет! Я не могу! Пожалуйста, не надо!

Тристан задумчиво окинул взглядом кровать, а потом и комнату. Сначала он подумал, что в дом проникли воры, и это они перевернули все вверх дном в поисках ценностей. Но теперь, представляя своего друга здесь вместе с Имоджен, он понял, что имело место столкновение иного рода, куда более интимное и ужасное. Внимательный взгляд его задержался на покрывале, которое явно было сдернуто в спешке. Простыня была запятнана кровью. Имелись и другие пятна, происхождение которых не было столь очевидно.

В изголовье валялись окровавленные перчатки Имоджен.

На этот раз Норгрейв зашел слишком далеко.

— Теперь ты покойник! — тихо промолвил герцог.

Бешенство нарастало в душе с такой быстротой, что грозило пожрать его целиком.

Имоджен прижалась лицом к его плечу, пытаясь спрятаться от него и чтобы не видеть произведенного Норгрейвом разгрома.

Не спрашивая у девушки позволения, Тристан на руках вынес ее из комнаты. Ему не нужна была лампа, он и так мог добраться до спальни, где они с Имоджен в последнее время часто уединялись, хотя сейчас герцог меньше всего думал о том, чтобы заняться с ней любовью. Он понял наконец, что она пыталась сказать ему: Норгрейв сделал с ней нечто такое, от чего она никогда не оправится.

Жестокий, бессердечный ублюдок!

Герцог осторожно уложил ее на кровать, но стоило ему отойти, с тем чтобы зажечь свечу, как Имоджен повисла у него на руке.

— Не бросай меня! — попросила она.

Тристан с трудом проглотил комок в горле.

— Любовь моя, я и не думал уходить. Просто хочу найти плащ, чтобы ты могла прикрыться, и потом мы уедем. Тебя следует показать доктору. И я должен знать…. — Он кашлянул, давая себе время собраться с силами. — С тобой обошлись жестоко, и мне нужно знать, не угрожает ли это твоей жизни.

От волнения у Тристана перехватило дыхание, и он присел на край кровати. Имоджен забралась к нему на колени, что принесло ему облегчение — возможность обнимать ее снова, пока он пытался справиться с буквально душившими его тревогой и возмущением.

— Не знаю, стоит ли… — Она говорила очень тихо, поэтому Тристану пришлось наклониться, чтобы расслышать ее слова. — Все ведь узнáют, что произошло? Мой отец… Будет скандал. И Верити… Разве справедливо, что это падет и на ее голову?

Тристан слушал, стараясь осознать смысл ее слов. Скорее всего, Норгрейв уверен, что Имоджен никому не расскажет о случившемся. Но как может он рассчитывать на это? Неужели считает, будто Тристан промолчит, узнав правду?

«Он не думал, что я узнáю…»

Если верить Имоджен, Норгрейву неизвестно, что перед отъездом она отправила любовнику записку. Если бы Тристан не приехал, она до сих пор пребывала бы в уверенности, что все, сказанное Норгрейвом, — правда. Она не стала бы даже разговаривать с Тристаном и ради спокойствия семьи никому и словом не обмолвилась бы о том, что случилось в этом доме.

— Это я во всем виноват! — проговорил он, испытывая острое желание отомстить за нее. — Норгрейв не тронул бы тебя, если бы не знал точно, что я увлечен тобой. Если бы я не оставил тебя одну…

— После первой же нашей встречи я мечтала увидеться снова, — прошептала в ответ Имоджен. — И у меня хватило бы бесстыдства самой искать свидания, коль ты не сделал бы первый шаг.

Тристан закрыл глаза. О, если бы только он приехал раньше и помешал Норгрейву осуществить его мерзкий план!

— Имоджен, мы не можем сделать вид, будто ничего не произошло. Норгрейв должен заплатить за свое злодеяние. Нужно сходить за караульными!

— Нет! — едва слышно попросила девушка и пошевелилась, но отталкивать его не стала. — Ты думаешь найти справедливость в суде? Даже если ты притащишь Норгрейва к прокурору, он скажет, что я была на все согласна. Скажет, что у меня был ключ от твоего дома, и тогда все легко поверят, что вы оба являлись моими любовниками. Потом Норгрейв начнет играть в благородство и предложит взять меня замуж и таким образом замять скандал. Даже если отец будет против, судья решит, что это приемлемое решение для обеих сторон.

Тристан тихо выругался. Он не подумал о том, что Норгрейва заставят жениться на Имоджен, если правда станет достоянием общественности. В присутствии друга Норгрейв ни разу не обмолвился о планах жениться в ближайшее время, но положение зятя герцога Треветта имеет свои преимущества…

— Так вот чего он добивается!..

— Я не могу выйти за него, Тристан, — тихо промолвила Имоджен, дрожа в объятиях герцога. — Я этого не переживу.

— Ни ты, ни я, — угрюмо отозвался он. — Но и молчать я не смогу, как и поддерживать дружеские отношения с мужчиной, который сделал тебе больно. Можешь не просить меня об этом.

Она прикусила кулачок, чтобы заглушить всхлипывания.

— Значит, ты обрекаешь меня на страдания, которые хуже смерти.

— Нет, Имоджен. Я сделаю все для того, чтобы ничего подобного не произошло! — Сказав это, он осторожно переложил ее на матрас. — Ты мне веришь?