Над ответом Немирович не раздумывал ни секунды:

– Нет, – твердо заявил он.

– Как голый, – сокрушенно выдохнул специалист, видимо, все же на что-то надеясь, но капитан оказался непреклонен.

– Проходи вон туда, – он показал рукой на скамью со свободным местом, тем самым недвусмысленно намекая, что разговор окончен.

– Премного благодарен, – съязвил Савелов и, скинув с плеча рюкзак, прошел к указанному месту. А Немирович притулился рядом с командиром группы. Спустя пару минут Иванов заерзал, еще плотнее прижался к заместителю командира роты и, приблизив губы почти вплотную к его уху, негромко произнес:

– Слушай, Константиныч, предлагаю ему гранату все же дать, на всякий случай.

Немирович метнул на группника злой взгляд и покрутил пальцем у виска:

– Гражданскому? Ты совсем с присвистом. Дашь ему гранату – он сам подорвется и нас к чертям собачьим подорвет. Или потеряет. Ты где ее потом рожать станешь?

– И то верно, – со вздохом согласился старший лейтенант и больше до самого конца полета никаких «конструктивных» предложений от него не поступало.

Время шло. Приближалась зона высадки. Иванов взглянул на часы, покосился на прикрывшего глаза Немировича, окинул взглядом притихших бойцов, выделил из общего числа тупо пялившегося перед собой радиста и, еще раз взглянув на часы, негромко потребовал:

– Игорь, врубай радиостанцию. И не выключай, оставайся на приеме.

– Угу, – радист младший сержант Карелов, сидевший бок о бок с инженером-электронщиком Савеловым, достал радиостанцию и принялся проверять ее работоспособность.

– О, – повернув голову к радисту, удивленно воскликнул Савелов, – что я вижу? Наше изделие – «Аквилон 7»!!! А я и не знал, что они уже в войска поступили. Оперативно.

– Выдали, – не слишком любезно отозвался радист и, закончив проверку, начал убирать радиостанцию обратно в разгрузку.

– Можно? – Савелов просительно протянул руку. Карелов поколебался, но отказывать в просьбе не стал.

– Только ничего не трогайте, – потребовал он.

– Как можно? – улыбнулся электронщик, и «Аквилон» перекочевал к нему в руки. В этот момент вертолет наиболее ощутимо тряхнуло, и радиостанция выпала из рук державшего ее Савелова. Несколько раз, неуклюже перехватывая радиостанцию в воздухе и снова роняя, тому все же едва ли не у самого пола удалось предотвратить падение.

– Уф, как же перепугался, – выдохнул Савелов, стряхивая со лба мгновенно выступивший пот. – Чуть было беды не натворил. Уф, на, держи, – он, удерживая радиостанцию двумя руками, подал ее вдруг беззаботно заулыбавшемуся радисту.

– Ничего бы с ней не случилось, она противоударная, – успокаивая, пояснил он, забыв, что говорит об этом одному из создателей этого спутникового средства связи.

– Я знаю, – Савелов виновато улыбнулся, – но одно дело испытания, другое вот тут, вот так.

– Это вы ее изобрели?

– Не я один, но принимал участие, – скромно сообщил Савелов.

– Крутяк. – Карелов поднял вверх указательный палец. – А радиостанция блеск – легкая, компактная, связь куда захочешь. Хоть в Африку.

– Рад, что понравилась, – сказал инженер-электронщик и, давая понять, что потерял всяческий интерес к продолжению беседы, закрыл глаза.

Банников чувствовал, что его слегка мутит. Вообще-то качку и перегрузки он переносил хорошо, но не в этот раз. То ли менялась погода и сказывалась его давняя контузия, то ли утренняя пища не пошла ему впрок, но лицо Петровича залила матовая серость и очень хотелось поблевать. Будь Петрович дома, рядом с унитазом, он бы так и сделал – выблевался и тем самым успокоил терзавшую его муторность, но в вертолете, да еще при личном составе… позориться таким образом не хотелось. И потому Вадим Петрович терпел. Терпел, сжав зубы и собрав всю волю в сжатый до побелевших костяшек кулак. Терпел и молил, чтобы полет поскорее закончился. Меж тем погода и впрямь сменилась – небо потемнело, солнце спряталось за серую дымку облачной наволочности. Вертолет заметно раскачивало. Но странным образом дополнительная болтанка не только не ухудшила состояние Банникова, а наоборот, «волшебным» образом привела в норму. Так что когда их «Ми-17» начал снижение, Вадим Петрович чувствовал себя уже вполне сносно.

– Артем! – сквозь шум двигателя и свист винтов до прикрывшего глаза Немировича донесся голос борттехника. – Командир зовет.

– Подержи, – передавая автомат Иванову, попросил Немирович и, поднявшись, направился в кабину.

– Видишь, какая муть? – подполковник показал вперед и вниз. Прямо по курсу сгущалась серая пелена. Болтанка усиливалась.

– Вижу, и что?

– А то, – вертолетчик, повернув шею, сердито взглянул на командира спецназовцев, – я людей гробить не хочу. Даже по приказу своими людьми рисковать не стану. Ветер за двадцатку, видимость ноль. А у меня народ – без году неделя. Гробанутся, как есть гробанутся. И костей не соберешь.

– А сам?

– Что сам?

– Сам сесть сможешь?

– Куда в эту гущу? – безнадежный кивок вперед.

– У нас задача. Мы должны ее выполнить! – с нажимом произнес Немирович.

– Выполнить должны, – сердито пробурчал подполковник, вглядываясь в надвигающуюся мутность – зона минимальной видимости становилась все ближе.

– Мы должны сесть, – продолжал настаивать Немирович. – В противном случае придется возвращаться сюда еще раз. – Короткая пауза и требовательно: – так ты сесть сможешь?

– На ощупь? – зло огрызнулся подполковник, но Немировича это не смутило.

– Да хоть раком. Сесть, спрашиваю, сможешь? – рыкнул он.

– А ты одной группой задачу выполнишь? – задал встречный вопрос вертолетчик, видимо, принимая для себя какое-то решение.

– Да, – без промедления ответил капитан – сама по себе задача действительно не представлялась сложной. По всем раскладам получалось, что для общего успеха и одной группы было избыточно, а еще две требовались исключительно для подстраховки действий первой.

– Тогда будем садиться. Но запомни, я предупреждал.

– Предупреждал, предупреждал, – улыбнулся Немирович и, ткнув подполковника в плечо кулаком, желая тем самым удачи, вернулся на свое место в салоне.

– Парни, посадка обещает быть жесткой, – обрадовал он личный состав, при этом его лицо, светившееся безудержным оптимизмом, словно застыло в неподвижной маске.

Едва спец ушел, подполковник Петин вызвал на связь экипажи других вертолетов и отдал приказ на возвращение. Сам же, стиснув зубы, начал снижение – до координат места посадки оставалось совсем немного.

– Боже поможе́! – попросил он, когда вертолет буквально врезался в пылевую стену, на миг вдруг показавшуюся монолитной, но уже в следующее мгновение она продавилась, рассыпалась на бесчисленные триллионы мельчайших песчинок, и «Ми-17» оказался внутри бушующей бури. Темнота сгустилась.

Подполковник еще немного уменьшил газ, вертолет замедлился, и машину неотвратимо понесло к земле. Вой ветра, шуршание песчинок, гул двигателей и свист лопастей слились воедино. Петин чувствовал, как по спине течет пот. Сцепив зубы, подполковник одновременно решал две противоположные друг другу задачи: с одной стороны, ему, чтобы не загубить двигатели и не угробить лопасти, требовалось как можно быстрее произвести посадку и тут же со всевозможной скоростью вырваться из песчаного плена, с другой – следовало опускаться как можно медленнее, так, чтобы соприкосновение с землей не оказалось фатальным. А оно вполне могло стать таковым, стоило только вертолету опуститься на площадку с недопустимым креном в горизонтальной плоскости. Кто при такой видимости мог бы предугадать, что может находиться под колесами – ровная площадка, небольшой пологий бугор, крутобокий бархан, дерево, строение или кусок скалы? Взгляд то и дело скользил по высотомеру. Напряжение нарастало.

– Командир просил вас борт покидать как можно быстрее, – сообщил Немировичу смурной борттехник. – А то двигатели сдохнут, тут тогда и останемся. И… ни пуха, парни.