Натан услышал, как скрипнула соседняя кровать, - Анакс тоже не спал. Возможно, тоже думал о Тьме и о том, почему на юге не бывает демонов. Нужно будет спросить Кирана, почему Манкато назвал пожирателя Тьмой.

- Странные вы, - вдруг прошептал Анакс. Натан приподнял голову, чтобы посмотреть на младшего мага, и их взгляды встретились. Оказывается, Анакс всё это время внимательно смотрел на Натана. Его глаза странно блестели в свете, излучаемом замершим Манкато. - Человек из другого мира - где это видано? Неведомая Тьма на юге... С вами не соскучишься.

- С тобой тоже, - Натан покосился в сторону Кирана, но тот спал. - Сначала ты оказываешься девчонкой, потом ещё и аристократкой. У вас с мастером Брентоном - драконы. Это что, семейное?

Анакс серьёзно кивнул:

- Демоны-драконы намного лучше остальных. Пусть они не всесильные и бывают только огненными, зато с ними можно поговорить, и они много помнят.

- А Манкато помнит, как люди научились призывать демонов?

- Я уже спрашивал. Он говорит, что однажды драконов его рода вдруг начали призывать в этот мир, и всё. Как это случилось - он не знает.

Натан вздохнул. Демон не может врать своему хозяину - Печать не даст. Выходит, что многие демоны, а может, и вообще все, не знали, как люди научились их призывать. И возможно, они никак не связывали между собой это умение и Тьму на юге.

Весь следующий день Натан зевал во весь рот - он заснул далеко за полночь и не выспался. За месяц, проведённый в столице, младший маг успел отвыкнуть от всех тягот походной жизни. Хотелось прикорнуть где-нибудь в теньке, и чтобы крикливые погонщики волов не мешали. Анакс, ещё менее дружелюбный, чем обычно, почти всё время молчал - теперь он тоже заметил пятерых господ, о которых Киран говорил днём раньше, и с каждым следующим перекрёстком становился всё мрачнее. Вполне могло оказаться так, что они ехали следом совершенно случайно - ведь маги двигались по главному тракту, и в сторону уходили лишь небольшие просёлочные дороги. Но эти пятеро остановились в той же таверне, выдвинулись в путь в то же время и теперь ехали следом, не обгоняя и не отставая. На одном и том же расстоянии. Одном и том же. Что может раздражать сильнее?

Позванивая колокольчиками, мимо проносились почтовые кареты.

- Как насчёт покрасить меня на следующей ночёвке? - подал голос Киран. Ему надоело затянувшееся молчание, но поговорить о том, о чём хотелось, тоже было боязно - могли услышать случайные попутчики. За эти два дня пути они успели наслушаться историй из чужих жизней - простой люд не стеснялся и обсуждал личные дела громко и с чувством: где чья девка загуляла, у кого сосед алкаш, кто что своровал да какие нынче настроения в забытой демонами деревне.

- Уже пора? - Натан, всё пытавшийся сложить в голове новую картину мира, где учтены южная Тьма и человечные демоны-драконы, огляделся. - Нам ведь до границы ещё дня два?

- На всякий случай. Мы всё же по южному тракту едем, здесь куча зивян. Я уже устал собирать удивлённые взгляды.

- Как скажешь. Анакс, хочешь поучаствовать?

- Можно. Но сначала давайте разберёмся с теми пятью, - Анакс опять оглянулся. Их таинственные преследователи никуда не исчезли.

- Думаю, я вчера всё же погорячился, и это не люди её светлости Кайнвен, - Киран тоже бросил взгляд через плечо и сразу отвернулся. - При более тщательном рассмотрении уж слишком они смуглые для северян.

- Может, она наняла южан, чтобы запутать меня, - Анакс насупился. - С неё станется.

Пожиратель многозначительно посмотрел на своего напарника, и тот еле заметно кивнул. Нужно быть ещё осторожнее. Высшая мера осторожности, на какую они способны. Анакс не знал о 'Молоте Дайну', о том, что именно южане похищали Натана. И пусть случай с женой зивского посла произошёл при нём, вряд ли он выяснял, кто такие мадкиры и насколько силён ужас перед ними в душах южан. Просто удивительно, как беззаботны бывают люди перед лицом настоящей опасности.

Теперь идея напугать посла уже не казалась Кирану такой замечательной, как раньше. С одной стороны, своей цели он добился - привлёк внимание Зива и посеял панику в его рядах. С другой стороны, если бы он знал, что встретит демона уровня Ксантуса, то никогда не рискнул бы так обращать на себя внимание. Рядом с такими сильными демонами лучшая стратегия - затаиться и ждать, пока угроза минует.

Желание Натана остановить войну с югом доставляло пожирателю много неприятных минут - стоило ему отвлечься на что-нибудь другое, как Печать начинала жечь и покалывать, напоминая об основной цели. Тобиас уже пересёк границу и стремительно приближался к Абии. Что его там ждёт, поощрение или казнь? Если казнь, то вот палачи удивятся, когда тело их жертвы рассеется голубым туманом. Огненная птица тоже двигалась на юг - сейчас она находилась чуть западнее тракта и скоро должна была пролететь над Ургелем. К сожалению Натана, они решили не заезжать в школу - теперь, когда Киран ясно видел перед собой цель, он рвался вперёд всеми силами. Он даже готов был бросить лошадей, лишь бы побыстрее добраться до таинственной Тьмы, спящей на юге. Ещё несколько дней назад у него не было ни одной зацепки, где искать Неназываемого, а сейчас надежда окрыляла и влекла вперёд.

Ночевать они остановились на постоялом дворе, который был точной копией предыдущего. Казалось, все эти дворы строил один и тот же человек по одному и тому же чертежу. Во дворе расположилось несколько обозов, и сквозь приоткрытое окно до путников доносились рёв волов и крики возниц, пытающихся удобно разместить телеги с товарами.

Велев не выходить по одному - в памяти Кирана ещё было свежо похищение Натана, - пожиратель отправился искать лохань с горячей водой. К утру проклятый слуга Дайну должен был исчезнуть. Служанки затребовали за старые простыни по пятнадцать мару за штуку, и пришлось раскошеливаться, но старая повариха дала в дополнение к горячей воде немного снеди, а ничто так не поднимает настроение, как хорошая еда. Довольно насвистывая, Киран открыл двери, но комната оказалась пустой. Лишь занавески развевались на ветру. Киран осторожно поставил лохань и осмотрелся. Следов сопротивления нет, записок или ещё чего-нибудь, что могло бы подсказать, куда делись маги, тоже нет. Пожиратель принюхался - в комнате стоял какой-то странный, чужой запах.

Кажется, они всё же во что-то влипли.

Вокруг было темно. Натан закрыл глаза и открыл их ещё раз. Ничего не изменилось. На мгновение младшему магу показалось, что он ослеп, но тут он заметил пятно посветлее. Он присмотрелся - это был отсвет от лампы, пробивающийся под дверь. Там кто-то ходил, доносились тихие голоса, но нельзя было разобрать ни слова.

Во рту опять кляп. Он попытался пошевелиться и тут же почувствовал, как в запястья и лодыжки впились верёвки. Как знакомо! Натан вздохнул. С другой стороны, хорошо, что он сейчас не висит на дыбе, как в прошлый раз. Отсутствие раскалённых и острых предметов поблизости тоже обнадёживало, но долго ли это продлится? Что задумали похитители? Как они вообще их похитили? Последнее, что он помнил - они с Анаксом сидят в комнате и обсуждают завтрашнюю дорогу. Кстати, где Анакс? Что-то шевельнулось в темноте. Послышалось гневное мычание. Понятно, Анакс тоже здесь и тоже с кляпом во рту. Пальцами сведённых за спиной рук Натан нащупал стену. Камни были сырыми и шершавыми. Кладка очень старая. Они где-то в подземелье? После некоторых усилий младшему магу удалось сесть. Сколько прошло времени? Скоро ли их найдёт Киран?

Послышались шаги. Щёлкнул замок. На пороге стоял человек, но из-за яркого света, бившего из-за его спины, рассмотреть его было нельзя. Натан зажмурился, но перед глазами всё ещё плыли жёлтые круги. Похоже, за порогом стоял кто-то с фонарём. Первый человек о чём-то спросил второго, невидимого из камеры, посмотрел опять на магов и уверенно двинулся к Анаксу, лежавшему на полу. Младший маг замычал и попытался боднуть пришельца, но тот лишь засмеялся. Казалось, бессильная злость магов его забавляла. Опять сказав что-то человеку с фонарём, он потащил Анакса наружу. Хлопнула дверь, и Натан вновь остался в темноте. Эти двое говорили не на торренсийском. Возможно, на зивском? Натан пожалел, что никогда не просил Кирана поговорить с ним на зивском, чтобы в случае чего хотя бы узнать этот язык.