Где-то недалеко послышались крики - похоже, Анаксу удалось избавиться от кляпа, и он призывал Манкато. Его звонкий голос эхом разносился по каменным коридорам. Раздался грохот и странный вой. Возможно, там идёт сражение? Но очень быстро всё закончилось, и опять наступила тишина. Натан ждал, что вот-вот явится всклокоченный Анакс и освободит его, но шли минуты, и ничего не происходило. Когда Натан уже готов был сойти с ума от неопределённости, свет, сочащийся из-под двери, усилился, и вновь раздались шаги. Щёлкнул замок, на пороге появился всё тот же тюремщик. Натан почувствовал, как сердце провалилось куда-то в пятки. Что они сделали с Анаксом?

Натан извивался и брыкался, что было сил, но его бесцеремонно протащили по короткому коридору и, зацепив за верёвки, подвесили на крюк в просторном зале. Похитителей было семеро, пятеро из них оказались уже знакомыми преследователями - младший маг опознал их по одежде. Бледный Анакс лежал возле стены. Всё ли с ним в порядке, было непонятно, но крови, по крайней мере, видно не было. Один из похитителей подошёл к Натану. Он держал в руках небольшой прозрачный кристалл, грани его ярко вспыхивали в отсветах фонарей. Легко уворачиваясь от мага, который пытался лягаться, человек положил камень на пол. Натан скосил глаза вниз, пытаясь понять, что происходит. Весь зал исчерчен линиями. Гигантский круг Призыва, но какой-то странный круг - Натан никогда не видел ничего похожего. Происходящее почему-то напомнило ему вечер, когда они с Кираном искали Ольвен. Судя по каменной кладке и отбитым кускам Священных Писаний, они были в заброшенном храме. Только сейчас маг находился не снаружи круга, готовый к сражению, а внутри, ровно там, где должен был появиться демон. Что они задумали? Принести мага в жертву? Натан почувствовал, как по всему телу выступил холодный пот. Он не понимал, для чьего именно Призыва предназначался круг, но главное правило безопасности, которое вдалбливали всем магам с самого первого дня обучения, гласило: никогда не находись внутри завершённого круга.

Вдруг Натан почувствовал холодное прикосновение лезвия у себя на шее. Мгновение, и вместо того чтобы перерезать ему горло, невидимый незнакомец разрезал тряпку, удерживающую кляп. Неужели Киран так быстро поспел? Но почему он не показывается? Хотя какая разница, теперь можно колдовать!

- Киран! Мочи их! - Натан задёргался в путах, ожидая, когда же напарник его освободит. Но тот что-то не торопился. Да и похитители тоже не выдавали каких-либо признаков беспокойства. - Киран?

Он попытался развернуться на крюке. Сзади, за пределами круга, стоял ещё один бандит. Кирана нигде не было.

- Киран! - что было сил крикнул маг. Теперь пожиратель будет знать, где он. Ведь тогда, в Дубовой Роще, он услышал и пришёл. Пусть не так, как обычные демоны, но всё же. Вдруг раздался оглушительный треск, будто кто-то пытался расколоть камень. Между полом и потолком проскочила молния, через мгновение - ещё одна, и ещё. Круг ожил, его знаки засветились слабым голубоватым светом. Неожиданно Натана скрутила судорога. Ему показалось, что в его тело, от затылка и до пяток, вбили раскалённый железный прут. Перед глазами всё побелело от боли, вдохнуть не было сил. Всё его естество как будто пытались вывернуть наизнанку. Секунду это длилось или несколько часов - Натан не смог бы сказать. Но вдруг боль ушла. Так же неожиданно, как и пришла. Как волна покидает каменистый берег, оставляя о себе лишь воспоминание.

Прямо перед ним стоял Киран, и молнии танцевали вокруг замысловатый танец. Сами стены, казалось, дрожали и стонали. Но тут пожиратель откинулся назад и протяжно завыл, подобно волку. По его телу прошла рябь, и на несколько мгновений оно стало полупрозрачным. Натан опустил глаза - молнии от Кирана били куда-то вниз, магу под ноги. Прямо в кристалл, который положил один из похитителей. И вдруг среди этого безумного грохота и треска послышался хлопок, и кристалл рассыпался в пыль. Пол вздрогнул и как будто взорвался изнутри. По камням побежали трещины, разрушая круг. Призрачное сияние ушло из его узора, как вода утекает сквозь песок. И в то же мгновение одна из молний наотмашь ударила по людям, стоявшим снаружи круга. Похитители не успели даже закричать, отброшенные, разорванные потусторонней силой. На стене на уровне пояса, где она не была заслонена человеческими телами, остались глубокие выжженные зазубрины. Зал стремительно заполнился запахом крови, нечистот и горелого мяса.

Киран, вновь человек, сделал шаг назад и упёрся спиной во всё ещё висящего Натана. Пожирателя била крупная дрожь.

- Натан? - хрипло спросил он.

- Да.

Киран обернулся и крепко обнял мага. На секунду Натану показалось, что его рёбра сейчас треснут, но Киран тут же ослабил хватку и теперь просто стоял, прижавшись лицом к его груди.

- Что ты делаешь? - шёпотом спросил Натан, когда прошла минута, а Киран даже не пошевелился. Он почему-то боялся разговаривать громко.

- Слушаю твоё сердце, - так же шёпотом ответил Киран. - Мне нужно успокоиться.

Прошло ещё несколько минут. Кровь проложила алые дорожки от разодранных трупов к щелям в полу, и маг теперь отчётливо слышал, как она звонко каплет где-то внизу. Скорее всего, это просто разыгралось воображение - если бы под ними была пустота, то пол после взрыва круга сразу же провалился бы. Находиться в этом полутёмном смрадном помещении больше не было сил.

- Меня сейчас вырвет, - Натан попробовал говорить громче, но голос плохо слушался. - Сними меня, нужно проверить, как там Анакс.

- Анакс? - было видно, что Киран мучительно пытается сообразить, кто это. - Да, Анакс. Сейчас.

Пожиратель снял Натана с крюка и занялся верёвками. Руки дрожали, и узлы никак не хотели подчиняться. Наконец Киран просто разрезал их одним из метательных ножей.

Стараясь не наступать на разбросанные тут и там куски мяса и кишки, Натан пробрался к Анаксу, который всё ещё лежал без сознания. Он был жив, лишь кровь ближайшего из похитителей немного испачкала одежду. Если бы Киран бил ниже или Анакс оказался в сознании и хотя бы сидел, а не лежал, то его постигла бы та же участь, что и остальных.

- Анакс, эй, Анакс. Базилен. Вставай, - Натан потряс мага за плечи. - Ну же, очнись.

- Манкато, - одними губами прошептал Анакс. - Манкато.

- Что с ним? - подошёл Киран. Казалось, он уже более или менее пришёл в себя. Анакс же лишь снова и снова повторял имя своего демона-дракона. Пожиратель наклонился и без предупреждения отвесил лежащему магу пощёчину. Анакс вздрогнул и открыл глаза.

- Что. Они. Сделали. С Манкато, - медленно, по одному слову, повторил Киран.

- Камень, они его поймали в камень, - Анакс сделал усилие, и его взгляд стал более осмысленным. - Он стал красным.

- Развяжи его, я поищу, - Киран встал и отряхнул штаны.

Осторожно пробираясь вперёд, он начал обшаривать трупы. Наконец нашёл то, что искал, - небольшой красный камень правильной формы, без каких-либо вкраплений и трещин.

- Он сможет сам идти? - окликнул Киран Натана. Последний как раз пытался поднять Анакса на ноги.

- Кажется, да, - маги, держась друг за друга, двинулись в сторону выхода. В свете единственного оставшегося фонаря, стараясь обходить трещины, они походили на двух пьяниц, возвращающихся домой с гулянки. Киран последовал за ними, но вдруг остановился как вкопанный. Присел на корточки, внимательно вглядываясь в остатки узора.

- Киран, ты идёшь? - Натан обернулся перед аркой выхода. Киран лежал на полу, вытянув перед собой руку так, чтобы камень находился в центре круга. - Что ты делаешь?

- Я знаю, откуда этот круг, - пожиратель хмурился. - И мне это совсем не нравится.

- Помнишь, я говорил о долине Тысячи Ручьёв, месте поклонения южан? - Киран в задумчивости катал в руках камень с Манкато, время от времени то поднося его к глазам, то крепко сжимая в кулаке.

Натан правильно догадался, куда зивяне притащили оглушённых магов: они сидели на небольшой площадке перед развалинами старого храма Неназываемого. Анакс тихо всхлипывал - он ещё не отошёл от потери Манкато. Там, где раньше в его сознании находилась связь с демоном, теперь зияла огромная дыра.