- Ты зачем его призвал? - еле сдерживая дрожь в голосе, поинтересовался Натан. Сердце тяжело ухало где-то в районе живота, а вся одежда пропиталась противным липким потом.

- Ты там бормочешь что-то в стену, мне ничего не слышно, - отозвался со своей кровати Киран.

- Раньше ты бы просто попросил говорить погромче.

- Ну... В последнее время я неплохо питаюсь. Решил тебя не беспокоить по пустякам.

Жих подёрнулся дымкой и исчез.

- Больше так не делай.

- Ладно.

- Ты не боялся, что Манкато заметит тебя?

- Его здесь нет. Анакс не призывал своего демона уже несколько дней.

Они замолчали. Сквозь открытое окно доносились ночные звуки: недалеко начинался лес, и было слышно, как перекрикиваются птицы и стрекочут насекомые.

- Так и не придумал, что делать? - снова подал голос Киран.

- Нет. Думаю, будем действовать по обстоятельствам. Может, Лорен поможет устроить встречу - она аристократка, её отец часто бывает на королевских охотах. А если не получится, тогда и подумаем. А ты тем временем пороешься в библиотеке. Похоже, туда попасть не так сложно, как я боялся.

- Тоже хороший план.

Натан услышал, как пожиратель ворочается в темноте.

- Ещё не отправлял птицу к круче?

Киран лишь вздохнул в ответ. Натан задавал этот вопрос каждый вечер с тех пор, как они покинули Дубовую Рощу. Пожирателю сложно было признаться, что он просто боится посмотреть правде в глаза. Этот мир оказался непомерно большим. И прошло слишком много времени. С каждым днём он всё больше убеждался, что найти затерявшегося пожирателя поможет лишь чудо.

Кузня, как и всегда в деревнях, стояла в отдалении от остальных домов. Вокруг неё царило какое-то странное оживление. Около двадцати лошадей, несколько телег и множество людей, не поддающихся счёту с такого расстояния, чего-то ждали. Был слышен шум и заметна суета. Селяне вместо того, чтобы работать, крутились возле солдат, которых легко было узнать по зелёным мундирам.

- Поехали обратно, - занервничал Анакс. - Закупимся в другом месте.

Маги свернули с тракта, чтобы пополнить запасы провианта и фуража, и в целом Анакс был прав - сейчас местным явно не до них.

- И вам даже не интересно, что они здесь делают? - Киран толкнул Пончика в бока. Лошадь послушно тронулась вперёд. - Тем более, нас уже заметили. Смотри, встречают.

И действительно, навстречу им мчался какой-то всадник.

- Ну наконец-то! Вы бы ещё медленнее ехали! - крикнул солдат, когда приблизился на достаточное расстояние, чем поверг магов в недоумение. - Поторопитесь, капитан очень зол.

- Откуда он знает, что мы собирались сюда заехать? - тихо спросил Натан. Анакс лишь пожал плечами. Было видно, что он тоже ничего не понимает. Но что поделаешь, пришлось ускориться.

Капитан, статный брюнет со слегка раскосыми глазами, выдающими капельку восточной крови, смерил их презрительным взглядом, когда они наконец изволили спешиться перед кузней.

- Приступайте, - он вздёрнул подбородок. - Из-за вас мы отстаём почти на два дня.

- К чему? - как-то так получилось, что за всех говорил Киран. Возможно, потому что выглядел самым старшим. Натан и Анакс боязливо держались за его спиной.

- Ваше превосходительство, - в глубоком поклоне склонился какой-то мужик. - Это не наш кузнец.

- Что?! Ах ты...

- Он тоже седой, я обознался, - ещё ниже склонился мужик. - Простите, ваше превосходительство.

Капитан скривил губы, но, ничего не сказав, развернулся на каблуках и зашагал прочь.

- Кузнец? - доверительным тоном спросил Киран у мужика.

- Наш уже третий день как в город уехал, вместе с учеником своим. Кузня холодная стоит, а тут они, - мужик вздохнул. - Горе нам, горе.

- Ну, если им ободы починить или лошадей подковать, я бы мог, - Киран в задумчивости потёр подбородок. - Если ваш кузнец меня не убьёт за то, что хозяйничал в его кузне.

- Да он-то не убьёт. Но тут не сделаешь ничего, будь ты хоть трижды кузнец, - мужик махнул рукой. - Они за углём поехали. Из города должны были больше месяца назад привезти, да всё не было. Со дня на день ждали, пока запас весь не вышел.

Киран заглянул в светлицу. Капитан был один, писал какой-то документ - отчёт или путевой дневник. Одним слитным движением пожиратель просочился к столу и сел рядом. Капитан неприязненно покосился на гостя, но промолчал и продолжил писать.

- Эй, капитан, - Киран расплылся в хитрой улыбке. - Какая у тебя работа для кузнеца?

- Не твоё дело, смерд, - но не успел он закончить фразу, как комната кувыркнулась перед глазами. От удара об пол спёрло дыхание.

- Я люблю, когда со мной разговаривают вежливо, - всё так же спокойно, как будто они всё ещё сидели за столом, сообщил Киран. Капитан почувствовал, что не может вдохнуть - взгромоздившийся сверху незнакомец оказался тяжёлым, как будто был вылит из цельного куска железа, и с каждой секундой становился всё тяжелее. - Но я склонен прощать, если попросят прощения. Тебе стыдно за свои слова? - он наклонился, будто прислушиваясь.

- Да... - попытался ответить офицер, но получился лишь сдавленный хрип.

- Вот и славно, - Киран встал, и капитан закашлялся, словно вынырнув с большой глубины. Дождавшись, пока тот отдышится, пожиратель продолжил. - Мне нужны рекомендации при дворе. Мы чиним, что вам нужно, а ты чиркаешь несколько строк в мою пользу.

- Что? Да вы...

- Вежливость берёт города, - Киран слегка пнул всё ещё сидящего на полу капитана. - Матиан, сын Кориана, князя северной Луки.

- Откуда...

- Я знаю, как тебя зовут? Хм... - Киран потёр подбородок, как бы раздумывая. Он перенял этот жест у Тобиаса и теперь никак не мог от него избавиться. - Например, мог спросить у кого-нибудь из твоих солдат.

И дождавшись, когда на лице капитана появится облегчение, скучным голосом добавил:

- Шутка. Вы едете к южной границе. Но сколько вас? Сорок человек? С таким вооружением? С такой подготовкой? У вас в отряде нет ни одного мага. Поверь мне, это даже не смешно. Если бы я играл на стороне врага, вы все уже были бы мертвы.

Матиан открыл и закрыл рот. Только сейчас он задумался, какими силой и мастерством нужно обладать, чтобы выдернуть человека из-за стола и швырнуть через полкомнаты.

- Чего ты хочешь? - спросил капитан самым спокойным голосом, на какой был способен.

- Помочь вам. И получить кое-что в благодарность.

- Рекомендации? Похоже, я не в том положении, чтобы спрашивать, но зачем? - Матиан, наконец, встал и начал отряхиваться - пол был густо усыпан свежими опилками. Хорошо хоть, что хозяйка поменяла их по случаю приезда отряда королевской армии.

- У моего друга есть ценные сведения о планах южан. И я бы очень хотел помочь передать их правильным людям. Но, как ты сам можешь видеть, меня никто не слушает, пока я не начну махать кулаками. Но ни с королями, ни с министрами так не разговаривают.

- Почему я должен тебе верить? Вдруг ты...

- Шпион?

Молчание капитана было красноречивее любых слов.

- Таких, как я, в Зиве четвертуют на перекрёстках, - Киран на секунду задумался. - Хотя вряд ли для тебя это достаточное доказательство, что я на вашей стороне. Давай так. Я тебе расскажу кое-что из того, что знаю, а ты уже решишь, что делать дальше. Возможно, если часть сведений придёт от тебя, с границы, на них обратят больше внимания.

- Ты согласен делиться секретами со мной? Какая тебе выгода? И вдруг я тоже работаю на южан? Ты же меня видишь впервые!

- В 'Молоте Дайну' за твою голову назначена немалая награда, так что не думаю, что ты им служишь. А касательно выгоды... Не волнуйся, своё я получу.

Матиан не знал, что такое 'Молот Дайну', но то, что этот странный седой человек мог убить его, далеко не последнего воина, всё же что-то значило.

- Натан, есть работа, - Киран довольно потёр руки. - Я с этим выскочкой капитаном договорился. Мы им чиним телеги, он нам пишет рекомендательное письмо. Так, глядишь, и до короля доберёмся.