- Ну, если не приглядываться, то не видно, - он провёл большим пальцем по одному из них. - И на ощупь почти не чувствуется.

- Всё нормально, - Натан неуклюже высвободил руку и одернул рукава, чтобы не привлекать лишнего внимания, а то он чувствовал себя не в своей тарелке. И так, чтобы никто посторонний не услышал, добавил: - Со мной был Киран.

Тор лишь покачал головой в ответ. Какая разница, что с ним был демонолог? В случае опасности демон был бы намного полезнее, чем человек. Хотя раны на Натане зажили действительно быстро. Хорошо, что этот пришелец хоть что-то умеет.

Прошло ещё несколько дней, и маги начали собираться в новое путешествие, на этот раз в столицу. Планы были огромные - побывать на Королёвой круче, встретиться с Лорен и Гораном, добыть недостающие для аттестации баллы, подготовиться к экзамену... Тор с Натаном несколько вечеров провели, обсуждая открытия Кирана, и не только далёкое прошлое, но в основном надвигающуюся войну. Меч Неназываемого, 'подслушанные во время пыток' разговоры - всё это вызвало у Тора серьёзное беспокойство. Необходимо готовиться к войне. И не к какой-то выдуманной, а вполне реальной, которая начнётся если не сегодня, так завтра. В воспоминаниях ветеранов ещё жили ужасы прошлых сражений, а в двери уже стучали новые.

- Я отправлю Ольвен к тёте Брунгильде, - сказал Тор, когда они сидели у камина в его кабинете в вечер перед отъездом.

- Лучше пусть пока остаётся здесь, - Натан удивился своим словам. Раньше он никогда не смел перечить отцу или пытаться поучать его. - Может быть, война и не доберётся сюда, так далеко на север.

Тор промолчал. Возможно, подумал, что его сын слишком самонадеян, а может, и сам надеялся, что война сюда не придёт.

- И насчёт женитьбы... - неуверенно добавил Тор. Было видно, что ему неудобно говорить об этом. - Когда ты написал о ней в первом письме, я сначала подумал, что ты шутишь.

- Ты не собирался выдавать Ольвен за сына Калхоунов?

- Нет, с чего бы мне тогда её учить? - Тор покатал в руках кубок с вином. - Ушам своим не поверил, когда поговорил об этом с Ольвен. Чего только не выдумает, маленькая бесовка.

Они отправлялись в дорогу на рассвете, и опять их провожали Кариния и Ольвен. В этот раз их путь лежал на запад, в сторону Лорса, великой столицы Торренса. До экзамена ещё оставалась куча времени - конец лета и вся осень, но Натан всё равно боялся, что не успеет. Баллы удалось восстановить, но как пойдут дела дальше? Что, если Тобиас не смог отвлечь своих соратников, и за младшим магом продолжат охоту? Что, если 'Молот Дайну' продвинется в своих планах дальше, чем ожидается? Вдруг война начнётся раньше, и Натан так и отправится в бой младшим магом пятого уровня? Таким малявкам не дают ничего серьёзного в руки и на передовую уж точно не пустят. И как же тогда мечта стать героем войны? Вернуться домой в шрамах и с наградами. Кстати, о шрамах. Натан покосился в сторону пожирателя. Интересно, в скольких битвах он участвовал? Сколько противников победил? Когда они ещё только собирались в храм Пяти Радостей, Натан перечислил по свитку всех средних демонов, известных в этом мире. Киран внимательно выслушал и сообщил, что может призвать любого, и даже больше, в том числе и таких, о ком здесь никогда не слышали. Да уж, разнообразная у него была диета. Натан удивлялся, что пожиратель умудрился съесть так много разных демонов, но среди них не было ни одного из Книги Имён. Тот факт, что за всё время существования Книги ни одно имя из неё не было вычеркнуто, наводил на мысль, что демонов хранит само провидение, хотя правда была намного проще: сильных демонов пожиратели старались обходить стороной. Неназываемый, наверное, был очень сильным пожирателем, раз выбрал именно их. А может быть, демоны сами обрели могущество именно благодаря доступу в этот мир, но этого сейчас уже не узнать.

На поле боя из Кирана вышел бы отличный напарник - хорошо дерётся, отлично владеет магией, но была одна проблема, становившаяся всё заметнее: пожиратель не любил убивать. В целях самозащиты или если был голоден - пожалуйста. Но как убедить его, что с вражеской армией нужно сражаться в целях самозащиты, Натан ещё не придумал.

- Анакс, а зачем тебе в Лорс? До экзамена ещё куча времени, - Киран в очередной раз притворялся, что забыл спросить нового попутчика о причинах поездки. На самом деле этот диалог происходил уже раз шесть, просто пожирателю нравилось смотреть, как младший маг каждый раз краснеет. До самых кончиков ушей.

Правда, в этот раз разговор не получился - вдали виднелась роща, и сейчас они подъехали на достаточное расстояние, чтобы увидеть развевающийся высоко над верхушками деревьев жёлтый флаг. Это значило, что где-то там есть деревня или хутор, в котором понадобилась помощь мага.

- Кто берётся? - Анакс покосился на Натана. С одной стороны, баллы нужно было собирать где только это возможно. С другой стороны, в таком захолустье вряд ли можно рассчитывать на что-то стоящее. Даже три балла могли оказаться недостижимой роскошью. Стоило ли задерживаться ради такой мелочи?

- Поехали узнаем, что нужно, а там разберёмся. Может, на всех хватит.

Деревня оказалось действительно небольшой, дворов шестнадцать. Их встретили ещё в полях и торжественно проводили к дому старосты. Возле крыльца магов ждал высокий крепкий мужик.

- Здравствуй, добрый человек, - спешившись, поздоровался Анакс. Было видно, что ему часто приходилось брать задания у деревенских старост.

- И вам не хворать, - мужик улыбнулся. На солнце блеснули большие жёлтые зубы.

- Мы увидели флаг, и вот, мы здесь. Какое дело у вас для магов?

- Заправить светильники. Уже месяц, как последний вышел. За работу - один балл с деревни и по двадцать мару за каждый светильник плюс постой всему вашему отряду и прокорм лошадям.

- Сколько всего светильников?

- Тридцать шесть.

- По рукам. Несите их все, куда нас поселите. Сегодня же и начнём.

- Останавливаться ради одного балла? - тихо поинтересовался Натан, когда они отвели лошадей в конюшню и расположились во дворе дома старосты в ожидании светильников.

- Мару сэн бережёт, - хмыкнул Анакс. - Даже один балл на дороге не валяется. Один балл здесь, один балл там. Не всякий же день попадаются большие задания. Так и быть, это твоя первая мелкая работа, заберёшь его себе. Деньги - по светильникам.

- Но двадцать мару за штуку...

- Очень приличная цена.

- Но мы даже не торговались!

- Да брось, мы маги или заезжие купцы?

- Анакс прав, тебе нужно воспитывать в себе достоинство, - встрял Киран. Он устроился тут же, рядом, и теперь с увлечённостью, заслуживающей лучшего применения, острил одним из своих метательных ножей деревяшку. - Когда маг заходит на подворье, все должны сразу понимать, кто здесь маг, а кто погулять вышел. Если тебе предлагают плохую цену - просто отказывайся. Это не тебе нужны их баллы, а им нужна твоя помощь.

- Именно так, - поддакнул Анакс. - Натан, тебе стоит внимательней прислушиваться к старшим.

- Тоже мне, старшие, - тихо пробурчал Натан, но больше ничего не добавил.

В четыре руки они зарядили лампы ещё до полуночи. Вдвоём работать было намного быстрее и интереснее - можно было поговорить, причём каждый старался справиться быстрее, чтобы именно ему досталось больше ламп. Даже двадцать мару на дороге не валяются.

Пейзажи с тихими деревнями и суетливыми городами сменяли друг друга беспрерывной чередой. Маленький отряд ехал по бесконечным дорогам, то забираясь в леса, то жарясь на солнцепёке среди полей. Но с каждым днём Лорс - и Королёва круча - становились всё ближе.

- Допустим, он согласится меня принять, - бубнил Натан в один из вечеров, - а я ему такой: 'Ваше Величество! Грядёт война!'. А он мне: 'В темницу его!'.

Младший маг повернулся на другой бок и замер в ужасе - в паре сантиметров от его лица мерцали чьи-то глаза. Несколько долгих секунд понадобилось, чтобы сообразить, что это - жих Кирана. Откуда ещё на постоялом дворе взяться лесному хищнику?