— Привет, Натали, — от его хриплого баритона мое сердце пропускает удар.

— Привет, Лиам, — говорю я, и уголки моих губ понимаются сами по себе. Я удобнее усаживаюсь в кресле и кручу провод телефона. Господи, одно его приветствие превращает меня в девочку-подростка.

— Чем занимаешься?

— Работаю, — отвечаю я с сарказмом.

— Тоже мне, шутница. Я звоню, чтобы пригласить тебя на свидание.

Лиам был в отъезде на прошлой неделе. У них была обучающая миссия, ради которой пришлось ехать во Флориду. Пока его не было, мы общались посредством нескольких смс-сообщений, но я чувствую себя лучше в отношении случившегося между нами. Мы с Ринель долго это обсуждали, и она помогла мне увидеть все четко.

Лиам заботится обо мне, иначе он не дал бы пространство, которое мне нужно. Он знает меня на протяжении долгих лет дружбы. Аарон был его лучшим другом. Я не думаю, что он способен запятнать его память. В Лиаме нет ни одной частички, желающей забрать мою любовь к Аарону.

— Приглашаешь? На свидание? — я улыбаюсь и прикусываю губу, немного заигрывая с ним.

Он смеется.

— Приглашаю. Ты свободна?

— У меня нет няни. Мне нужно немного больше времени, чем предупреждение за пару часов. Но, возможно, завтра.

— Проверь свои сообщения, — говорит мне Лиам.

— Эмммм, хорошо.

Я хватаю телефон, чтобы проверить, и, конечно же, вижу сообщение от Ри.

«Эй, Арабелла со мной сегодня вечером. Повеселись. Займись сексом… или нет, но ты же знаешь, что можешь».

— Ну? — спрашивает Лиам, уже зная ответ.

— Эммм, ладно. Что ты знаешь? Моя подруга похитила мою дочь.

— Я заеду за тобой в семь, — в его голосе чувствуется уверенность. Часть меня хочет ударить его, другая же — прижаться губами к его губам снова. — И еще, Натали? — спрашивает он, и его голос становится низким и хриплым.

— Да?

— Надень платье, — говорит Лиам и затем завершает звонок.

Я мгновенно набираю сообщение Ринель.

«Кажется, у тебя появился новый друг».

«Кажется, ты завела себе парня».

Нам что, по двенадцать лет? Я даже не знаю, используют ли люди слово «парень». Я имею в виду, что мы не в особых отношениях. Или, может быть, мы в них, и я просто глупая — это вполне возможно. Мои ладони начинают потеть, когда я думаю об этом. Не уверена, что готова к тому, чтобы у меня был парень.

«Нет, мы друзья. Он просто ведет меня погулять».

«Ладно. Что бы ты ни говорила. Я заберу Арабеллу у няни по пути домой. Повеселись. Люблю тебя».

Я ее очень люблю. Она мне ближе всех, словно сестра. Она была рядом и держала меня за руку, когда я рожала Арабеллу, она спала в моей кровати три дня, когда я узнала о гибели Аарона. Не знаю, как бы я выжила без нее.

«Люблю тебя больше! Я позвоню тебе сегодня вечером».

«Или не позвонишь. Это было бы неловко».

Она сумасшедшая, если думает, что это произойдет. Боже мой, а что, если это случится?

Мне нужно выпить.

Лиам

— Ты что, с ума сошел? — Куинн стоит у моего грузовика, ругая меня за свидание с Натали сегодня вечером. — Натали Гилчер? Жена твоего лучшего друга?

— Отвали. Это не то, что ты думаешь.

Он качает головой и хлопает меня по плечу.

— Ты идешь на свидание с женой Аарона. Дай знать, если я что-то упускаю. Потому что мне все абсолютно понятно.

Я отмахиваюсь от него. Он не имеет права так говорить — у него самого была интрижка с женой одного из наших приятелей. Но, видимо, он страдает временной потерей памяти.

— Может, нам стоит поговорить с Буэно о том, что такое «упускать что-то»? Ты казался ужасно обескураженным, когда засовывал в его жену свой член.

— Я был пьян, — он делает шаг назад и качает головой.

Не собираюсь сидеть сложа руки и позволять ему дальше раздражать меня. Я и сам достаточно в этом преуспел. Не хочу быть таким парнем. Тем, кто трахает жену своего приятеля. Черт, до прошлого месяца я ни разу даже не смотрел на Натали подобным образом. Я не бегал за ней, когда он был жив. Мы друзья, и это просто очевидно.

— Как скажешь, приятель. Я просто говорю, чтобы ты не раздражал меня. Я не делаю ничего плохого. Мы друзья, и я просто везу ее погулять, чтобы хоть раз она могла нормально отдохнуть. Прошло девять месяцев с тех пор, как он умер.

— Ты трахнул ее?

Я делаю шаг вперед и сжимаю кулаки.

— Следи за своим ртом, — во-первых, это не его дело. Во-вторых, если это и произойдет, я не собираюсь ему рассказывать. — Когда и если мы сделаем это… я чертовски уверен, что это не будет просто трах.

Некоторые ребята из команды похуже кучки баб. Мне придется выслушать все их мнения и непрошенные советы. Я не хочу слушать, как они соглашаются или нет. Это не их дело. Я почти уверен, что приду сегодня вечером, и она скажет мне отвалить — это вполне возможно.

Куинн качает головой.

— Будь осторожен, приятель. Это все, что я хочу сказать.

— Я всегда осторожен.

— Да, конечно, но на этот раз ты играешь с огнем. Это не просто какая-то девушка. Это его девушка и его ребенок.

— Это сейчас кажется невероятно очевидным, мужик. Он погиб. Я не делаю ничего, чтобы запятнать его память или жизнь. Он был моим лучшим другом. Я бы с радостью оказался в той подстреленной машине вместо него. Я бы поменялся с ним местами не моргнув глазом. Натали и я — мы друзья, и это что-то значит. Так что я не делаю ничего, чего бы он не одобрил, — говорю я, и Куинн кивает.

— Я знаю, что ты не такой, но мне бы не хотелось, чтобы моя жена вышла замуж за еще одного спецназовца ВМФ.

— Тебе нужно заранее побеспокоиться и найти кого-то достаточно глупого, чтобы выйти за тебя, — я стараюсь разрядить обстановку. Я понимаю, Куинн думает, что помогает, но он ничего не понимает. Он видит только то, что хочет видеть прямо сейчас.

— Так и есть. И я должен завязать с сексом на одну ночь. Я в порядке, — он пожимает мою руку и смеется. — Иду в тренажерный зал. Поговорим потом.

— Увидимся позже.

Сегодня я увижу ее впервые с того момента, как мы поцеловались. Я пытался дать ей возможность вести. Позволить ей писать мне первой. Клянусь, я потерял мой член и отрастил киску. Бред. Я хочу влепить самому себе пощечину или вернуть свое мужское достоинство.

Но это же Натали. У нее есть ребенок, и она не какая-то там девчонка. Я знаю ее целую вечность. Ради всего святого, я был на ее свадьбе. Я не могу опережать события и давить на нее, словно пещерный человек. Она должна почувствовать уверенность в себе.

Я прихожу домой, принимаю душ и убеждаюсь, что все идет по плану. Когда я позвонил и попросил Ринель присмотреть за Арабеллой, она дала мне «совет», как вести себя сегодня вечером. Не то чтобы у меня был гениальный план, но, очевидно, Ринель он вообще не впечатлил. Поэтому, она подсказала мне, в какой ресторан пойти и куда отвезти Натали после ужина.

Шестьдесят секунд кажутся вечностью. Часы сломаны, потому что, я клянусь, стрелки не двигаются. Хрен с ними. Я поеду туда. Я буду надоедать ей, пока не придет время нашего бронирования.

Хватаю свое пальто и направляюсь к двери.

Десятиминутная поездка дает мне возможность побороть смущение. Хотя мы знакомы столько лет, это определенно что-то другое. Я видел ее в платьях. Я видел ее в бикини. Но это совсем другое.

Я паркую машину возле ее дома и открываю бардачок, чтобы захватить приготовленный для нее подарок. Оттуда выпадает письмо Аарона. Черт. Я забыл об этом.

Вот я сижу возле его дома, чтобы забрать его жену на свидание. И я даже не прочитал того, что он хотел донести до меня. Я чертов мудак. Я запихиваю письмо обратно в бардачок. Сегодня я хочу быть с ней. Я не хочу, чтобы его призрак преследовал меня. Меня и так гложет чувство вины за это свидание.