В половине десятого вечера я заняла пост у двери, нервно перешагивая с ноги на ногу. То и дело, вытирая взмокшие от напряжения ладони, тщетно пыталась совладать с волнением. Даже в свой первый заказ я так не переживала, сейчас же чувствовала себя так, словно стояла на краю пропасти, и от верной гибели меня отделяет всего лишь шаг. Минутная стрелка медленно ползла к отметке «двенадцать», неумолимо приближая меня к развязке. По окнам резанул свет фар, возвестив о том, что кортеж прибыл. Наскоро перекрестившись, я шагнула в неизвестность.

Сюрпризы начались едва ли не с порога. Тешен стоял у распахнутой двери респектабельного автомобиля, приглашая меня сесть. Тщательно уложенные пшеничные кудри блестели в неверном свете фонаря. В бирюзовых глазах плясами веселые искорки. Идеально сшитый костюм просто таки вопил о своей дороговизне. Всей своей позой вампир излучал дружелюбие. Я на миг замерла, не веря своим глазам.

— Добрый вечер, милая леди. Не позволите ли сопроводить Вас к месту нашего свидания?

— Добрый вечер, — недоверчиво вымолвила я.

— Я решил, что тебе будет не очень удобно добираться самостоятельно, — усаживаясь за руль, пояснил он.

Я согласилась. Далее начался безумный фарс, называвшийся в наших кругах флиртом: он что-то говорил — я соглашалась, он шутил — я глупо хихикала, что-то спрашивал — отвечала с придыханием, подобострастно заглядывая в глаза. Первым не выдержал Тешен. Резко затормозив, вампир прижался к обочине, воззрившись на меня пылающими негодованием глазами.

— Довольно! — процедил сквозь зубы Древний. — От тебя несет фальшью так, что мне дышать нечем. Если ты намерена продолжать в том же духе, то вечер лучше закончить прямо сейчас!

Испугалась ли я? Только на миг, но страх был сметен волной изумления. Я едва ли не с открытым ртом наблюдала за вспышкой ярости бессмертного существа, обладающего практически безграничными возможностями.

— Знаешь, почему именно ты сейчас здесь? — не дождавшись от меня иной реакции, спросил он.

— Потому что не боялась смотреть тебе в глаза? — усмехнулась я.

— Именно, — вернув улыбку, ответил он. — И к этому разговору мы больше возвращаться не будем.

Еще раз улыбнувшись лишь ему известным мыслям, Тешен завел мотор. Да, так будет значительно лучше.

Тешен Чеслав — единственный сын Чеслава Хитрого — к великому горю племени отличался крайне горячим норовом. Отец его в бою заслужил почтение своих людей, в то время, как наследник его неизменно гордыней своей вызывал молчаливый ропот.

Крайне неустойчивое положение племени аорсов требовало от будущего вождя твердости и острого ума, которым Тешен, к слову, обижен не был, но предпочитал сначала бить, и только потом спрашивать.

Старейшие аорсы, предвидя беду, старались вразумить нерадивого юношу. Но достучаться до черствого сердца не могли. Сам Чеслав неоднократно призывал отпрыска к послушанию, грозя всеми известными карами. Страха перед отцовским гневом хватало ненадолго, после чего молодой Тешен возвращался к жизни, полной презрения к тем, кто был ниже статусом.

— Хижак войной грозится, — говорил Чеслав сыну, в очередной раз распекая его. — Какой из тебя вождь будет? За тобой люди не пойдут! Пропадет наше племя, захваченное подлыми аланами. Я стар, и другого сына у меня уже не будет. Что делать будешь, когда они придут нас грабить и убивать?

— Не допусти их в нашу землю, — раздраженно бросил Тешен, уязвленный гневом отца.

— Вот ты и не допустишь, — хмуро отозвался Чеслав, воззрившись на непутевого сына. — Поедешь к ним с разговором, Хижак давно требует меня. Весть о твоем приезде уже отправлена, так что собирайся в дорогу.

— Отец! — взвился Тешен.

— Вот и посмотрим, что ты за вождь, — устало проговорил он. — Коли договоришься с аланами, быть посему, нет — значит, живым тебе не быть.

— На смерть отправляешь? — негодовал наследник.

— А это тебе решать, с благом для племени вернуться, или же не вернуться вовсе. Все, устал я. Поди прочь.

«Саваж» не понравился мне еще в прошлый визит, сейчас же впечатление это лишь усилилось. Много пафоса, от безумно дорогой обстановки рябило в глазах, манерные слуги, витиеватые фразы, мудреные беседы гостей тяготили меня.

После неприятной сцены в машине напряжение оставило меня, направив разговор в мирное русло. Вампир оказался весьма приятным собеседником, поэтому дорога до «Саважа» пролетела незаметно. Едва ступив в овальную гостиную, Тешен извинился, сославшись на неотложные дела. И вот уже более получаса я была предоставлена себе, откровенно скучая.

Лорда не было видно, гостей собралось еще больше, чем в прошлый раз. Памятуя слова Ники о том, что в город прибыло рекордно много вампиров, я не надеялась увидеть знакомые лица. Кое-где среди толпы приглашенных мелькали люди, но и среди них никого мало-мальски узнаваемого я не разглядела. Лениво потягивая шампанское, без интереса разглядывая публику, коротала я вечер, уже причислив этот заказ к безнадежно скучным.

— Ева? Тебя мне само небо послало! — раскатистый бас горца заставил меня подскочить.

— Тадеуш, — улыбнулась я, позволяя великану обнять себя.

Коренастый, широкоплечий шотландец смотрелся в элегантном смокинге несколько комично. Рыжеволосый красавец неизменно улыбался, казалось, что ничто не может омрачить прекрасное расположение его духа. Этот вампир являл собой явное опровержение теории отсутствия души у бессмертных. Дикая кровь, данная ему при рождении, все еще бурлила в мощном теле, несмотря на весьма почтенный возраст.

— Какими судьбами ты на этом сборище снобов? — подмигнул великан, доверительно склонившись ко мне.

— Судьба у меня одна, — притворно вздохнула я.

— Кто посмел украсть у меня этот прекрасный цветок?! — наигранно воскликнул Тадеуш, прикладываясь в поцелуе к внутренней стороне моего запястья. В ярком свете огромной люстры блеснули белоснежные клыки вампира.

— Развлекаешься? — раздался за спиной голос Тешена, я могла поклясться, что уловила скрытое раздражение.

Как по команде Тадеуш выпустил мою руку, выпрямившись во весь свой внушительный рост. Взгляд его изумрудных глаз стал непроницаемым. Тешен по-хозяйски притянул меня за талию.

— Тадеуш МакДональд, если не ошибаюсь? — от ледяного тона Древнего, казалось, озноб пробрал половину собравшихся в зале.

— Не ошибаешься, — склонился в оскорбительно неучтивом поклоне горец. — Ева, рад был встрече.

Не меняя каменного выражения на лице, Тадеуш попрощался. Еще некоторое время я наблюдала за тем, как он движется среди гостей, затем окончательно потеряла его из виду. Эта отвратительная сцена всколыхнула во мне волну негодования.

— Что это бы… — я осеклась, встретившись взглядом с бирюзовыми осколками льда.

— Я крайне ревнив, дорогая, — свистящим полушепотом процедил Тешен.

Контраст был настолько разителен, что я не нашлась с ответом. Пребывая в состоянии легкого шока, я позволила вампиру увлечь себя вглубь зала. Только что я видела истинное лицо Древнего, и мне оно крайне не понравилось. Толпа учтиво расступалась перед нами, позволив беспрепятственно приблизиться к просторному алькову, обставленному мягкими диванами. Не дойдя десятка шагов до места назначения, я неожиданно для самой себя мертвой хваткой вцепилась в руку вампира. Он недоуменно взглянул на меня, слегка приподняв светлую бровь в вопрошающем жесте.

— Не тронь его, — запинаясь пролепетала я. — Пожалуйста, Тешен. Он замечательный.

На миг его лицо исказила гримаса раздражения, впрочем, тут же сменившаяся мягкой улыбкой.

— Скажи еще раз, — попросил он.

— Он замечательный… — не совсем понимая, повторила я.

— Мое имя скажи, — теперь откровенно веселясь, поправил вампир.

— Тешен…

— Хорошо звучит в твоем исполнении, — широко улыбнувшись, констатировал он. — Не нужен мне этот паяц.

— Спасибо, — облегченно выдохнула я.