Вероника Польская. «Пилот» для новичков.

— Ты в порядке? — с сомнением глядя на подругу, спросила я.

— На уровне, — хрипло отозвалась Инга, устало прикрыв глаза.

Темные круги под ее глазами мне определенно не нравились. Коснувшись руки подруги, я нахмурилась — пульс едва прощупывался. Час назад расцвело, и нас поспешили выпроводить из «Саважа». Выполнив заказ, мы перестали быть желанными гостями в клубе. Инга не могла двигаться без посторонней помощи, и я практически несла ее на себе.

— Сколько он взял?

— Много, — попыталась усмехнуться подруга.

— Сколько? — настаивала я, начиная всерьез опасаться за нее.

— Больше нормы. В два раза больше, — едва слышно ответила Инга, обессилено откидываясь на пассажирское сидение.

— Чертов ублюдок! — выругалась я, вдавливая педаль газа.

Едва глядя на дорогу, я быстро набрала на телефоне до боли знакомый номер. Длинные гудки долго разрывали динамик, приводя меня в бешенство. Наконец заспанный голос недовольно проворчал в трубку:

— У аппарата.

— Миша, это Ева. У Инги перебор, мы подъезжаем, — стараясь сохранять спокойствие, я обрисовала ситуацию.

— Сколько? — сонные нотки в голосе исчезли. Миша, наверняка, уже на пути в лабораторию.

— Две нормы, — сквозь зубы отчеканила я.

— Хорошо погуляли. Жду, — сигнал завершения звонка придал мне уверенности в себе.

Я взглянула на подругу — она была без сознания. Свернув на знакомую улицу, я пару минут поплутала в лабиринте проходных дворов. Остановив машину у знакомого подъезда, я выскочила из машины, присоединившись к Мише, уже открывавшему пассажирскую дверь. Подхватив Ингу на руки, он скорым шагом направился в подъезд.

Миша — наш врач, очень часто без его помощи такие как мы не можем обойтись. Иногда клиенты забываются, берут больше, чем того требуют условия заказа, больше, чем требует безопасность донора. Я присела на лавку, не рискуя следовать за доктором: Миша никого не впускал в свою святая святых. Закуривая, я с удовольствием вдохнула едкий дым. Заказ выполнен, теперь можно немного расслабиться. Специфика работы донора требует беспрекословного следования правилам ухода за собой, и сигареты — запрет номер один в этом списке.

Мне было сложно принять тот факт, что вампиры существуют. Даже сейчас, спустя четыре года, я вздрагиваю от мысли, что где-то там под покровом ночи обитают свирепые хищники, для которых человеческая жизнь оценивается в четыре литра крови. Исключений нет. Во время охоты они становятся неуправляемы, а это значит лишь одно — смерть.

В большинстве своем вампиры являют собой образчик сдержанности, такта и покровительственного снисхождения по отношению к людям. Но только не тогда, когда ими владеет голод. Станции переливания крови — родной дом для тех, кто смирился со своей участью. Выступающих против их негласного правила — не нападать на людей — быстро усмиряют. Есть и другие, мы называем их «элитой» — те, кто может позволить себе купить человека для непосредственного контакта. Если вампир хочет теплой, свежей крови, он обращается к нам. Удовольствие это весьма дорогое, но от заказов нет отбоя. Я боюсь даже представить, сколько же этих существ обитает рядом с нами.

Иногда бывает так, что жажда побеждает разум, и вампир не может остановиться вовремя. Есть много способов прервать контакт, но последствия могут быть самыми плачевными. Так случилось и сегодня. Тот вампир взял слишком много крови, теперь жизни Инги угрожает опасность, не абстрактная, а вполне реальная.

Я сжала кулак в бессильной злобе, едва сдерживая слезы. Тут же перед глазами встал черноволосый красавец, вокруг которого весь вечер вились вампиры статусом ниже.

— Сволочь! — прошипела я, глядя в пустоту.

Что было бы, выбери он меня? «В морге бы уже остывала» — язвительно ответил кто-то внутри меня. Спорить было сложно. После недавнего заказа Тадеуша организм мой не успел восстановиться, и, потеряв двойную норму крови, я не выжила бы. В тысячный раз возникло трусливое желание бросить все и бежать без оглядки. Но смогу ли я жить нормальной жизнью после всего того, что мне довелось узнать?

— Очень плохо, — я взглянула на Мишу, присевшего рядом. — Выкарабкается, но это вопрос времени.

— Спасибо тебе, — хрипло вымолвила я.

— За «спасибо» спасибо, но я не Бог, — хмуро сказал он. — Не знаю, на кого вы нарвались, но больше с ним связываться не советую. Он трижды кусал ее. И еще, на ней явные следы насилия.

— Я поняла, — глухо отозвалась я.

— Передавай Веронике от меня «большой» привет, — Миша встал, давая понять, что разговор закончен.

— Вытащи ее, ладно? — он молча кивнул в ответ.

Устало уронив голову на руки, я пыталась успокоить огонь в груди. Обида и бессильная ярость, клокотавшие в душе, постепенно затихли, уступая место апатии. На автомате я набрала номер Вероники.

— Привет, — не заботясь об уместности столь раннего звонка, поздоровалась я.

— Что-то случилось? — ответила Ника.

— Случилось, — ровным тоном начала я. — Вчерашний заказ. Клиент выдоил Ингу досуха. Она у Миши, состояние критическое.

— Твою мать, — она никогда не стеснялась в выражениях. — Я поняла. Разберемся.

— Не надо, — остановила я. — Не знаю, кто он, но связываться с ним не стоит. Я таких еще не встречала.

— Хорошо, — поостыла Ника. — Я узнаю кто он. До связи.

— Пока, — отозвалась я, отключаясь.

Сил хватило только на то, чтобы добраться до дома. Квартира встретила меня прохладной пустотой. Едва не отключившись в душе, я с трудом добралась до кровати. Блаженно вытянувшись на свежей простыни, я мгновенно провалилась в сон.

Из тягучей темноты сновидений меня выдернул телефонный звонок. Тихо ненавидя сотовую связь в целом, и звонившего в частности, я приложила телефон к уху.

— Слушаю.

— Разбудила? — бодро проговорила Вероника. — Инга в порядке — только что звонила ей. У нас новенький. Возьмешь?

— Не хочу, — нахмурилась я, кутаясь в одеяло.

— Придется. Кафе «Венеция», через час, — безапелляционно заявила она. — И не вздумай пугать его!

— Спасибо большое, — съязвила я.

Ника отключилась, не посчитав нужным что-либо добавить. Новеньких мы натаскивали сами. Академий, обучавших профессиональному донорству, разумеется, не было. Найти человека, подходящего для подобной работы, было задачей Вероники. Я никогда особо не вдавалась в подробности, но догадывалась о наличии крайней чувствительности Ники, позволявшей определить человека, который не слетит с катушек, узнав о существовании тайного мира вампиров.

Нашла меня Инга, когда я сдавала кровь за деньги. Положение на тот момент было настолько плачевным, что лишь шаг отделял меня от окончательного падения в пропасть. Не знаю, что она разглядела во мне тогда, но уже следующим вечером я неуютно ежилась под изучающим взглядом Вероники. «Посмотрим» — бросила она тогда, не дав окончательного ответа. Как я узнала значительно позднее, согласие Ника дала лишь под натиском Инги, обещавшей всю ответственность взять на себя. Слово свое подруга сдержала, взяв надо мной шефство. Так я сделала первый шаг в комнату, полную предметов, в абсолютно темную комнату.

Кафе «Венеция» ничего общего с прекрасным городом на воде не имело. Вполне приличное заведение — негласное место наших посиделок — отличалось чистотой и качеством обслуживания, но из итальянского в нем было только название, что по какой-то причине всегда меня раздражало.

— Вероника предупредила о твоем приходе, — Анна Павловна приблизилась, едва завидев меня. — Твоего гостя еще нет.

— Добрый вечер, — поприветствовала я хозяйку кафе, едва сдерживая улыбку при виде пухлой тетушки в так любимом ею горчичном платье.

Анна Павловна имела весьма специфический взгляд на то, как должна выглядеть настоящая женщина. Туалеты ее всегда отличались крайней экстравагантностью, неизменно повергая в тихий шок окружающих. Инга прозвала ее «тетя Тыква» именно из-за бесформенного платья, в котором хозяйка красовалась сегодня. Если добавить толику воображения, действительно можно было принять почтенную женщину за пресловутый овощ. Впрочем, странность ее с лихвой компенсировалась услужливостью, крайней исполнительностью и великим даром хранения чужих секретов.