Выудив из вороха вопрос самый, как мне казалось, безобидный, я приготовилась к длительной осаде. Если уж Тадеуш отказался отвечать на мои вопросы, боюсь, что и Ника станет отмалчиваться, и кроме нее обратиться мне больше не к кому.

— Ты часто говоришь, что закон един для всех вампиров. Это на самом деле так?

— Безусловно, — осторожно ответила Ника, с возрастающим подозрением глядя на меня.

— Что может стать оправданием для вампира, убившего большое количество людей?

— Ничто не может стать оправданием. Это исключено! — пылко заявила Ника.

— Значит, это какая-то ошибка, — не веря самой себе, пробормотала я.

— Только если дело не касается Древнего, — внимательно глядя на меня, добавила она. — Выкладывай!

— Почему им делают поблажки? — слова Тадеуша безжалостно подтверждались Вероникой.

— Кровь, Ева, все дело в их крови, — пояснила вампирша. — Древних осталось мало, очень мало. Если их не станет, наш вид потеряет очень многое. Знания, сила, умения — все это тщательно оберегается в нашем мире. Древние — средоточие всего, во что мы верим.

— Значит, они могут резать людей абсолютно безнаказанно, — горько констатировала я.

— Примерно так, — неохотно согласилась она. — Но это редкость, уверяю тебя. Древние — нечто вроде примера подражания для нас. Если Древний идет на открытое преступление, тут же возникает ударная волна — молодняк делает тоже самое. Если суды над Древними и совершаются, то нам о них ничего не известно. Я, по крайней мере, не слышала ни об одном.

— Да уж, секретность полная, — усмехнулась я, получив исчерпывающий ответ на свои вопросы, сделав соответствующие выводы.

— Да что случилось? — не выдержала Вероника. — Это касается Древних, которые так неровно дышат к тебе?

— О чем ты? — не совсем поняла я.

— Да ни о чем! — поняв, что сболтнула лишнее, насупилась Ника.

— Рассказывай, — спокойно сказала я.

— Связной обрывает телефон, достал уже.

— Связной Тешена, надо полагать? — высказала догадку я.

— И его тоже, — не глядя на меня, добавила она.

— Ника, что ты говоришь? — поразилась я осенившей меня догадке.

— Успокойся! — отрезала вампирша, враз посерьезнев. — Я не настолько глупа, чтобы отправить тебя к Лорду. Зная тебя, могу предположить, что живой ты оттуда не выйдешь. Так что по этому поводу не переживай.

— Каков подонок! — пораженно воскликнула я, не веря своим ушам.

— Держи себя в руках, — напутствовала Ника. — У тебя заказ, не забывай об этом.

— Да, хорошо, — рассеяно согласилась я, тщетно пытаясь успокоить разбегающиеся мысли.

— Ева! — одернула меня вампирша.

— Я в порядке, — с нажимом заверила я, направляясь к двери.

— Надеюсь, — проворчала Вероника. — Поедешь с Сашей, координаты уже у него. Не наломай дров, прошу тебя.

— Очень постараюсь, — пробормотала я, закрывая дверь.

До места назначения добирались мы более часа, на протяжении которых я пыталась взять себя в руки. Ярость буквально душила меня, мешая сосредоточиться. Только при приближении к комфортабельной загородной вилле я, наконец, смогла более-менее уравновесить свое душевное состояние. Решив непременно сделать кому-нибудь больно позже, я с вполне спокойной душой шагнула в освещенный вестибюль.

— Прекрасная Ева, — пропел Винчур. — Как всегда пунктуальна. Мои приветствия королеве этого вечера.

— Винчур, — нацепив маску подобострастного обожания, пропела я. — Безумно рада встрече.

Этот тонкий, субтильный вампир неизменно вызывал у меня презрение, скрываемое за привычной маской раболепия. Своими вкрадчивыми манерами, умением дипломатично замять практически любой скандал Винчур заслужил репутацию прекрасного адвоката в мире бессмертных. Многие считали его крайне обаятельным, мне же он неизменно напоминал крысу, вызывая порой неконтролируемую дрожь отвращения. Благо, встречаться часто нам не приходилось: Инга отлично ладила с ним, потому и подписывалась на него именно она. Сегодняшний день — исключение, крайне неприятное, но терпеть придется.

— Публика собралась пестрая, поэтому скучать не придется, — неизвестно чему радуясь, вещал вампир.

Обняв за талию, Винчур ввел меня в большой зал, освещенный ярче, чем улица в июльский полдень. На миг зажмурившись, я мысленно прокляла тягу бессмертных к недостижимому для них солнечному свету.

— Подожди, хочу представить тебя хозяевам вечера, — выискивая кого-то в толпе, сказал он.

— Это лишнее, дорогой, — притворно сладко пропела я.

— Почему же? — раздался за спиной голос, заставивший меня похолодеть. — Я просто жажду познакомиться с Вами.

Моля бога о чуде, о самом маленьком чуде я медленно, с опаской оглянулась. Чуда не произошло. В паре шагов от нас стоял Тешен, через пару мгновений к нему присоединился Лорд.

— Марк! Тешен! Прекрасный вечер! — тут же заголосил Винчур, вытягиваясь по струнке перед Древними. — Позвольте представить вам мою очаровательную спутницу. Господа, это Ева — самый желанный цветок в нашем саду.

Явно наслаждаясь этой нелепой ситуацией, Марк откровенно веселился. Дабы сконфузить меня еще больше, он грациозно склонился в поклоне, прикладываясь к моей руке.

— Рад знакомству, ослепительная Ева, — усмехнувшись в ответ на мой ненавидящий взгляд, он отступил в ожидании продолжения представления.

— Это Марк, — представил Винчур. — Самый уважаемый…

— Самый бестактный вампир в мире, — прошептала я, не обращая внимания на щебетание спутника.

— Это Тешен Чеслав, — продолжал тем временем Винчур. — Кстати, он родом из этих краев, если я не ошибаюсь. Я прав?

Тешен молчал, не обращая внимания на обратившегося к нему вампира. Все это время я опасалась смотреть в его сторону. Наконец, отругав себя за трусость, я подняла глаза. Сложив на груди руки, великолепный в своем темном костюме, стоял белокурый красавец-вампир, замерев мраморной статуей. В бирюзовых глазах бушевало пламя, казалось, он едва сдерживает себя от сиюминутного превращения. Если бы не мертвая хватка, с которой в меня вцепился Винчур, меня наверняка отбросило бы через половину зала волной ярости, исходившей от него. Скривив красивый рот в презрительной усмешке, Тешен шагнул мне навстречу, в приглашающем жесте протягивая открытую ладонь. Я медлила, отказываясь участвовать в этом фарсе.

— Ну что же Вы, милая леди, — ровным, лишенным каких-либо эмоций, голосом подначил он. — Так скоро позабыли о манерах?

Винчур отчетливо вздрогнул, машинально стараясь отодвинуться от меня. Марк не выдержал, заливисто расхохотавшись в голос. Казалось, на нас были обращены взгляды всех присутствующих в зале. Только Тешен оставался внешне спокоен, рассматривая меня чужим, оценивающим взглядом.

— Как жаль, — наигранно разочаровано проговорил он. — Такие хорошие данные, и такая ужасающая бестактность. С этими словами Тешен ушел, оставив меня одну, обнаженную под десятками недоумевающих взглядов. Марк бросил в мою сторону скучающий взгляд, словно с приступом веселья испарился и весь его интерес ко мне. Винчур поспешил ретироваться, решив, видимо, переждать неловкий момент на расстоянии. От моего самообладания не осталось и следа, его смела ярость, закипавшая в груди. Да, я определенно была в ярости.

Несмотря ни на что вечер продолжался, и недавний инцидент вскоре забылся, растворился в коварных пузырьках шампанского. Совсем скоро Винчур, судя по всему, решил, что из-за столь мелкого происшествия глупо терять оплаченный заказ. Отыскав меня в толпе, и витиевато извинившись за свое «вынужденное» отсутствие, вампир присоединился ко мне, не отступая более ни на шаг. Пытаясь заглушить злость, я налегла на игристое, мало заботясь о текущем заказе.

Вскоре вокруг нас образовалась небольшая группа гостей, сказывалась природная способность Винчура угождать окружающим. Некоторые лица были мне знакомы, остальных я видела впервые. К высокому темноволосому вампиру — Патрик, если не ошибаюсь — вскоре присоединилась его спутница. Девушка выглядела, мягко говоря, вызывающе с ярко-красными неестественно пухлыми губами, в платье-мини, не оставляющем простора для фантазии. «Конкуренты не дремлют» — мысленно хохотнула я, снисходительно рассматривая донора. Видимо, последняя занималась тем же, так как очень скоро раздался ее капризный голосок.