– Мы хотели оставить тебя в неведении, защитив от лишней тяжести твоей миссии – до тех пор, пока ты не привыкнешь к жизни ведьмы. Мы действовали, исключительно тревожась за тебя, но ты неправильно истолковала наши намерения и среагировала очень бурно. Боюсь, мы уже не сможем позволить тебе роскошь творить такие вольности. Многие и так хотят извлечь выгоду из твоего невежества.

Он на мгновение умолк.

– Невежества… – торопливо повторил он, пока я не успела разозлиться. – Его породили я и мои товарищи-якоря. Ради твоего блага, но и, честно говоря, ради собственного спокойствия. Не отрицаю, Мерси, ты нас очень напугала.

Впервые я услышала от якоря искренние слова.

– Ты еще не осознаешь неимоверной силы, которой ты наделена. Думаешь, что ты – просто огонь, хотя на самом деле ты – ядерный взрыв. Наш контроль над гранью ослаб, а ты, конечно, чувствуешь, что все завязано на тебе. Лишь единожды в прошлом грань менялась подобным образом.

– Если грань меня… любит, почему вы уверены, что я причиню ей вред?

Фритьоф поднял палец вверх.

– Ты задала превосходный вопрос, но сперва я должен разъяснить тебе нечто важное и краеугольное.

Он кашлянул.

– Ты узнала о судьбе народа фейри, но их история касается и тебя лично. Однако тебе придется мне поверить, если я скажу, что их мир был обречен, прежде чем они появились во вселенной. Он был обречен с той самой секунды, когда Древние открыли нашу планету. Раньше наши миры соприкасались. Нет…

Он сложил ладони вместе.

– …скорее, пересекались.

Он сплел пальцы и потянул в стороны, демонстрируя это наглядно.

– Близость наших реальностей не была случайной. Ведьмы, фейри, люди… все мы обязаны своим существованием Древним и их экспериментам по разведению разумных созданий.

Он покосился на мой живот.

– Надеюсь, я тебя не озадачил, Мерси. Посуди сама, ведь ты могла успешно зачать ребенка с фейри! Все мы произошли из одного источника, наши ДНК мало различаются между собой. Фейри были сконструированы первыми, но они оказались чересчур капризны и своевольны. Их бы просто уничтожили, если бы Древние не сочли их внешний вид привлекательным. Фейри избавили от грязной работы, их сделали наложницами и актерами.

Затем появились люди. Они выполняли черную работу, и согласно оставшимся от Древних воспоминаниям были очень приятны на вкус в юном возрасте. Мы, ведьмы и ведьмаки, были созданы в последнюю очередь, как продукт несанкционированных союзов людей и фейри.

Термин «несанкционированные» дал мне понять, насколько плотно Древние контролировали наш мир, по крайней мере, как им казалось. Древние считали себя вправе руководить нашими браками. Мы стали их племенным скотом! Но появление ведьм кое-что изменило. Древние сообразили, что их игрушки изворотливы, контролировать их целиком не очень-то и получается. Было ли смешение фейри и людей тем самым «первородным грехом», который даже сейчас заставляет многих смотреть на секс определенным образом?

– Несмотря на то что они попытались уничтожить ведьм, позже Древние сочли наше появление удачным совпадением. Животная похоть обеспечила рабочий компромисс между фейри и людьми, чего Древние и добивались. Со временем ведьмы были включены в проекты Древних. Мы получили должности надзирателей – на самом низком уровне, и монархов – на самом высоком. Наша работа заключалась в том, чтобы удерживать человеческое население в рамках и в равновесии, – сказал Фритьоф, показывая на каменную плиту с текстом. – Фейри слегка вывели из синхронизации с миром людей, дабы предотвратить дальнейшее нежелательное скрещивание. Барьер между мирами стал почти непроницаемым, но лишь почти.

– А потом грань погубила многих из народа фейри, и их реальность постепенно ускользнула из нашего измерения, – многозначительно произнесла я и скрестила руки на груди. Я не собиралась дать ему возможность замазать факт разрушения мира фейри, который произошел в результате нашего колдовства.

– Решение было трудным, Мерси. Никто не чувствует причиненную созданием грани боль сильнее, чем якоря. Нам никогда не смыть с себя эту грязь, поэтому мы все тщательно скрываем. Несем груз на себе, чтобы наши друзья и родные могли жить спокойно, не отягощенные знанием того, какова была истинная цена создания грани.

Фритьоф уставился себе под ноги. Будто раскаялся в том, что сболтнул лишнего.

– Но нам нельзя и дальше держать тебя в неведении. Итак, Мерси, поведай мне об истории грани.

Мэйзи однажды намекнула, что в глубине души мне известна главная тайна грани, но мне никогда не удавалось свести череду образов в моем сознании воедино.

– Я видела это мельком во сне, – призналась я Фритьофу.

– Разумеется, ты же якорь. Но эти твои видения – не сны. Воспоминания, отпечатки, которыми грань с тобой делится, после того как она тебя выбрала.

Я ощутила, что он оценивает мое эмоциональное состояние, прежде чем продолжить.

– Мы, твои товарищи-якоря, прикладывали усилия, чтобы ограничить тебя, подавить твой дар общения с гранью.

Он выставил руки, готовый к моей вспышке гнева. Я пожала плечами.

– Грань концентрирует свою энергию вокруг тебя. Мы объединились и постарались стать неким предохранителем, чтобы тебя не захлестнул поток силы.

– А может, вы просто перекрыли Мерси доступ к энергии грани? – возразил Эммет суровым тоном.

Я мельком взглянула на него. Эммет казался невозмутимым, и я быстренько скопировала выражение его лица.

– Если бы вся сила нашей несравненной грани проявилась в твоей чудесной подруге, от Мерси Тейлор не осталось бы и следа, – парировал Фритьоф. – Мы выполняли функцию буфера между гранью и твоим сознанием, Мерси. Мы действовали аккуратно, точно и защитили твой мечтательный рассудок. Мы намерены и далее ставить заслоны между тобой и гранью, ради нее, ну и ради тебя. Баланс необходим.

Речь ведьмака шокировала меня. Мое взаимодействие с гранью беспокоило их меньше, чем взаимодействие грани со мной.

– Однако час настал. Ответь мне, Мерси, что ты помнишь из своих видений, и я расскажу тебе недостающее.

Я молчала. А если он блефует? Возможно, милое предложение открыться – трюк. Но продолжать игру – в моих интересах. Я вытащу из паутины неуклюжей лжи хоть крупицы истины.

– Там было странное существо… человек без лица, – медленно проговорила я.

Фритьоф кивнул:

– Да, продолжай.

– У него были руки и ноги, но он полз на животе, как змея.

И тотчас я ощутила, что теряю контроль над картиной, возникшей в моей голове. Похоже, образ заслонили от меня, чтобы не дать разглядеть как следует. Но я решила не сдаваться: сфокусировалась на точке у горизонта из моего сна и попыталась вспомнить все детали. Когда я сосредоточилась на человеке без лица, он застыл как вкопанный. Поднял голову и принялся поворачивать ее из стороны в сторону, выбрасывая изо рта раздвоенный язык, словно пробовал воздух на вкус. А потом случилась метаморфоза – иллюзия линейного времени исчезла, и я перенеслась в иную реальность. То, что я видела, происходило прямо сейчас, только с точки зрения вечности. Я вскрикнула и отшатнулась.

Эммет поймал меня, не дав упасть.

– Довольно! – прорычал он, обращаясь к Фритьофу. – Зачем ты в игры играешь? Расскажи ей то, что считаешь нужным, и убирайся.

– Без шуток! Она не поверит моим словам, она должна сама все пережить.

Фритьоф сжал кулак и постучал по своему животу.

– Надо все пережить нутром, на клеточном уровне, тогда поверит.

Его бледные веки смежились, и он добавил:

– Я могу помочь тебе сосредоточиться, Мерси. Ты вспомнишь то, что прежде от тебя скрывали, но ты не должна считать, что я повлиял на твое восприятие.

Будь, что будет, подумала я.

– Оставим безликого. Что ты еще заметила?

Я едва не впала в транс, пытаясь удержать смутные, расплывчатые образы.

– Разразилась гроза. Мощная. Везде молнии, но без…

– Без грома, – закончил за меня Фритьоф.

– Нет! – сказала я и замотала головой. – То есть да! Там вообще не было никаких звуков.