На тропу бы какую выбраться – под ногами чавкало, пружинило, не хватало в болото влезть!

Стоило подумать про тропу – и, словно по мановению волшебной палочки, впереди забрезжил огонек. Из последних сил потащились к нему.

Огонек оказался ночной лампой, подвешенной на заборе. Одно слово что забор, от зайцев лишь и спасает, не от людей. И калитка не заперта. Вперед!

Во дворе им наперерез кинулась собака.

– Свои! – выдавила порядком струхнувшая Марина, чего-то подобного подспудно ожидавшая. Собака зарычала.

– Свои, говорят тебе! – рассердился Ваня. И потрепал пса по холке. Собака вильнула хвостом!

– Ну ты и смелый, Вань… – восхитилась Марина.

На шум выскочил бородатый дедок в исподнем с битой в руке. Пес радостно взвизгнул и кинулся ему в ноги.

– Помогите… дети! – прохрипела Марина.

– Дети, ночью? – удивился он. – Мухтар говорит, люди вы хорошие. Проходите. Давай-давай, не стесняйся, барышня.

– Позвонить дайте, очень надо!

Кутаясь в шаль, навстречу вышла старуха.

– Батюшки-светы, Макар! Смотри, лбы зеленые! Это ж они, те самые, весь вечер телевизор гундел… Вас вся страна ищет, милые!

Не спрашивая разрешения, она забрала из рук Марины Саню и бережно положила на кровать.

– Деточка… светленький какой, беленький. А тебя как зовут? – обратилась к Ивану. – Погоди, я сейчас молочка, голодный, небось…

Тем временем дед отбросил один мобильник, другой…

– Чудеса, право слово! давненько такого не было, чтобы связь пропадала. Не работает!

– Ох! – схватилась за голову Марина. – Глушат… ищут, значит, в нашем районе. Скоро придут – по анализатору запаха быстро найдут. Что делать-то… что?

Марина покачивалась, растерянно водя глазами по горнице. Взгляд отметил большой телевизор на стене, компьютер допотопной конфигурации… Компьютер!

Кинулась к столу, схватилась за мышку.

– Бесполезно. Интернет пропал за пятнадцать минут до вашего прихода, – спокойно известил дед.

– Мамочки… Бежать надо, срочно. Вань, уходим!

– Цыц! – прикрикнул на нее дед. – Уходят они… Глянь, мальчонки покусанные, да и сама… комары вокруг, не Москва. Сымай, девонька, обувь. Сымай, говорю! Матвеевна, сапоги гостям! Одежду!

Марина подчинилась, скинула кроссовки и обулась в сапоги, хоть и разношенные, но крепкие. Ивану тоже принесли сапоги – пыльные, лет …дцать никто не прикасался. И порванную футболку заставили снять, взамен вручили холщовую куртку размера на два больше.

Жестикулируя, старики шептались друг с другом. Как поняла Марина, обсуждали, куда бежать. Бабка не сразу согласилась с дедом – норовистая. Но согласилась. Обулась в ее кроссовки! что за дела? Но перечить настоящая хозяйка кроссовок не решилась – не до разборок сейчас. И в телевизоре – что про них говорили? – тоже знать хочет, однако не спрашивает: потом, все потом… если оно будет, это «потом».

– С богом! – перекрестился дед. За спиной у него высился рюкзак, в котором разместился укутанный Саня, продолжавший безмятежно спать.

Дом покинули через черный ход, потом огородами. Мухтар бежал рядом с дедом, за ними Марина с Ваней. Завершала процессию бабка в новомодной обувке – бойко семенила, опираясь на палку, к нижнему концу которой был примотана Ванькина кроссовка. Другой же палкой, поменьше, с привязанной рваной детской футболкой, кусты охаживала.

– Следы оставляем, чтобы твои приятели, случаем, с пути не сбились, – пояснила на вопросительный взгляд Марины. У девушки вытянулось лицо – не поняла юмора.

У ручья разделились: Матвеевна с Мухтаром продолжили путь по тропинке, остальные вошли в ручей и побрели по течению в противоположную сторону. Дед посыпал за собой перцу – тогда только Марина осознала: бабка тянула ложный след!

Занимался рассвет, когда беглецы вышли из леса.

Перед ними простирался невысокий холм, на вершине сияла куполами церковь.

– А вот теперь – ходу, милые, ходу! В церкви спрячемся. Там благовония, по запаху не найдут, кельи, подвалы. Связь, опять же, попробуем с колокольни. Живее, молодежь! Не отставать! – ободрил уставших путников дед. Сыпанул взад остатками перца и ринулся напрямик через поле, засеянное пшеницей.

Ваня шагал с трудом, опираясь на руку Марины Сергеевны. Приобняв мальца, она не давала ему упасть, когда он спотыкался. А дед учесал вперед, только его и видели. Правильно, хоть Саню спасет! – одобрительно проводила его взглядом Марина. Голова раскалывалась. Неужели сотрясение мозга? Сдувается ее хваленая тренированность, словно проткнутый шарик. Где спасатели, военные, полиция – хоть кто-нибудь! Где-где… Откуда им знать, если сигналы глохнут! Почему дед повел в сторону от деревни – ясно: не хотел подставлять местных детишек. И правильно – идет охота на детей. А церковь прямо-таки золотом горит… красиво. И будто тянет к себе розовыми лучами, тянет… мысли скачут… в полубреду… что кони по асфальту, цок-цок. Причем тут асфальт?

Подняла глаза – навстречу, от церкви, бежали люди. Подхватили их с Ваней под руки, потянули. Может, пронесет? Господи, если ты есть, помоги, спаси детей. Уверовать она не уверует, прагматик по жизни, но… что но? Голова кружилась, перед глазами мелькали мушки, но она держалась, не хватало отключиться прямо на поле – кто ж ее, дылду, потащит…

Беглецов успели спрятать до того, как окрестности, и без того озаренные восходящим солнцем, осветила вспышка. На поле материализовался объект, напоминающий серебристую сигару.

– Мэлс, задери его! – воскликнул дед Макар.

– Похоже на то… – согласился отец Федор.

Столько о нем говорили, обсуждали на самом высоком уровне, но вживую мало кто видел. Однако, как оно работает, в целом понимали: модернизированная стелс-технология. Не отражается ничего – ни в видимом, ни тем более радиолокационном диапазоне, объект может перемещаться куда угодно – и не будет отслежен. Единственный, зато существенный минус – энергии тратится уйма, дело очень затратное, позволить себе использовать столь дорогой способ перемещения могла или очень богатая группировка, или армия развитого в военном отношении государства.

– Может, все-таки наши? – с надеждой пробормотал дед. Между странами, владеющими мэлс-технологией, заключен пакт о взаимном ее неиспользовании друг против друга. Паритет сил блюли строго. Не война же началась!

Вниз на землю из корабля посыпались черные фигурки.

– Нет. Это враг. Зло. – Священник развернулся и быстрым шагом направился к монахиням. – Всем в укрытие!

– Влипли, – пробормотал дед Макар. – Террористы!

Звонарь, затаившийся на колокольне, наблюдал за врагом в бинокль – считал. Пересчитав, ударил в колокол, количество ударов должно было означать число врагов. Бил и бил. Отец Федор озабоченно потер виски – против настолько мощного врага им долго не выстоять.

Они и не выстояли. Не прошло и четверти часа, как на церковный двор были согнаны все, кого удалось найти – монахини, послушницы, туристы, ночевавшие в гостинице при монастыре. Отец Федор глядел на свою паству, на виске предательски билась жилка.

– Дальше будет просто. Каждую минуту мы будем убивать по человеку, пока вы не скажете, где дети, – прогремело по двору. Многократно усиленный электроникой звук шел отовсюду.

В одинаковом одеянии и балаклавах, похожие друг на друга, они казались посланниками дьявола. Поигрывая автоматами, глядели на убогих людишек, словно на вошь. Не сомневались в верности выбранной тактики.

– Может, кто желает быть первым? Сам?

– Ам… ам… – ухмыльнулось эхо, предвкушая кровавую жатву.

Народ съежился.

– А давай меня! – сказал отец Федор, делая шаг вперед. Одним махом руша зловещие чары.

– Чего это вас, батюшка? – возразила одна из монахинь и сделала два шага. – Нет уж, женщин вперед!

– Почему ты? Я! – вышла еще одна.

– И я!

– А мне сам Бог велел!

– Меня не забудьте!