Дверь в коридор открывала медленно, миллиметр за миллиметром. Налево пост охраны. Пустой. Логично, охранники – вон, за спиной, свалены в кучу. Надо глянуть направо, но это означает – высунуть голову. Лучше зеркальце! Вынула из подсумка, руки уже не тряслись, и выставила зеркало так, чтобы в нем отражался длинный коридор.

Вроде пусто. И тихо…

Нет, не тихо! Нарастает гул детских голосов! Не ровный и дружный, как обычно, а тревожный, истеричный. Дети спускаются вниз по лестнице!

– Заткнулись, я сказал! А то… – перекрывает шум грубый окрик.

Гул утихает, и лишь один голосок продолжает тонко звенеть… и обрывается жалобным, полным смертельной муки взвизгом.

У Марины темнеет в глазах. Ребенку шею свернули? Тихой сапой поднимается ярость.

Оружие! Она метнулась в подсобку, к убитым – шокер на месте, в кобуре. Убийцам он ни к чему, при них настоящее оружие. А ей сгодится. Переложила шокер к себе в карман.

Легла на пол и снова выставила зеркальце, продолжая наблюдение.

Первым шел громила в черном, за ним толпа испуганных детей – сборная солянка из разных групп, и у всех лбы вымазаны зеленым! Что за карнавал?! Еще один бандит замыкал шествие. Куда эти выродки вели детей?!

Когда колонна прошла мимо, Марина вымахнула пантерой из укрытия, в один прыжок настигла мужика в черном и ткнула шокером в багровую шею. Подрубленным деревом человек свалился на пол. Атаковала она столь быстро, что и сама осознать не успела, чего свершила. Дети как шли парами, так и продолжали идти, не заметив ее геройства, первые уже выходили на улицу. Сзади по-прежнему никого. Вот так же вырубить первого – и бежать всем вместе! Окрыленная, бросилась вдоль колонны.

– Марина Сергеевна! – загомонила обрадованная ребятня.

– Стойте! – тормознула очередную пару, собиравшуюся выйти на улицу. – Кричите, плачьте! – обернулась и заговорщицки подмигнула, заняв позицию прямо за дверью.

– А-а! – заорал Ванька, первый смекнувший, в чем дело. – О-о!

– Что там у вас? – заглянул в проем первый бандит.

И получил шокером в ухо. Сполз на землю, загородив собою проход.

– Серый, ты что? – крикнули с улицы.

Следовало ожидать, как же она не подумала, у центральных ворот тоже бандиты! Отпихнула тело, освобождая створку двери.

– Назад, в здание! – скомандовала ребятам, застывшим у входа.

Во все глаза разглядывая упавшего дядю, дети протиснулись обратно в садик.

Марина захлопнула дверь, вытянула стальной прут задвижки – снаружи теперь не откроют.

В здании оставаться нельзя. На все про все не больше минуты. Бежать через тренерскую! Как же, бежать… дети столпились у бандита, которого она завалила первым. Окаменели, того и гляди заплачут.

– Ребята, это игра такая, «захват заложников», называется. Дядя живой – видите, дышит! Притворяется, игра ведь! Мы же не хотим быть заложниками, верно?! Мы же не боимся, да? Мы убежим!

– Игра? – тоненько протянула Танечка.

– Конечно!

– Вот здорово! – обрадовался Ваня. – Марин Сергевна, а давайте в окно!

– Отличная идея! Проходим, проходим…

По въевшейся в подсознание привычке пересчитывала по головам воспитанников, пока те заходили в тренерскую. Двенадцать! Блокировала проход, просунув древко метлы в ручку двери. Осмотрела в окно окрестность – сектор перед ней чист. Путь свободен – по крайней мере, пятнадцать минут назад был свободен, точно знает: шла этой дорогой. Надо спешить!

– Таня, ты первая. Иван, будешь замыкающим!

Ванька надулся от гордости: в замыкающие берут самых сильных и надежных, объясняла на прошлом занятии тренер.

Марина выпрыгнула в окно и подставила руки.

– Таня, давай!

Споро переловила детей. Сигали в окошко они с удовольствием, подражая друг другу, даже самый маленький мальчик из ясельной группы не побоялся.

– Санек у нас смелый, да? – подсадил Ваня ребенка на подоконник. – Вон как умеет. Раз, два, три! – выпихнул малыша наружу, в подставленные руки тренера. Следом сам выбрался.

– Направление – к баскетбольной площадке! – скомандовала Марина. – Темп максимальный. На старт, внимание, марш!

Вдохновленные необычным приключением, ребята гурьбой кинулись вслед за шустрой Танечкой, возглавившей бег, последним семенил Саня, держась за Ванину руку.

– Что делаешь, курва, стой!

Марина обернулась. Из окна второго этажа на нее глядели двое в черном. Хорошо, на окнах решетки, а то бы прыгнули – и каюк! – подумала. Развернулась и помчалась вслед за своими, на бегу подхватив Саньку на руки.

За баскетбольной площадкой в заборе была дыра. Небольшая, взрослый не пролезет, но ребенок – легко. Администрация заделала ее «временно» липкой лентой, замаскировала ветками и на этом успокоилась. Спасибо администрации!

Марина вынула из подсумка маникюрные ножницы и взрезала преграду.

– По одному! Лезем-лезем! – торопила детишек. – Танюша, к дороге веди, на остановку!

Ваня, как положено, помогал – подталкивал отстающих. Пять лет пацану, а уже мужчина! – пробилась мысль. Телефон по-прежнему не работал.

Из-за угла дальнего лепестка показались черные фигуры.

И – слава небесам! – к остановке плавно подкатывал рейсовый автобус.

– Помогите! – заорала во всю силу легких выходящим теткам с сумками. – Детей увозите, садик захвачен!

Для пущего эффекта дунула в свисток.

Тетки оказались понятливыми и не из пугливых – принялись шустро подсаживать деток в автобус. Водитель тоже верно оценил обстановку – газанул, едва черные перемахнули забор и дернулись в его сторону. Тетки взбирались в дверь уже на ходу.

На остановке сиротливо лежали брошенные вповалку сумки… а вот все ли беглецы уехали – не просматривалось, кусты мешали. Может, и все… кроме них с Ванькой. Застрявших. Попавших.

Изловчившись, она вывернулась из захвата и впилась зубами в жилистую волосатую лапу, плотно державшую мальчишку за ногу. Получилось! Разжалась лапа! – успела осознать, прежде чем сознание померкло.

Империя ценила своих солдат, заботилась, регулярно проводила ротацию. Но и расслабляться не давала, тренировки, учения, занятия следовали непрерывным потоком.

Гуськом, в затылок друг другу бойцы размеренно трусили по едва заметной тропе, за спиной объемные рюкзаки, на груди автоматы. Внезапно лес оборвался в крутой песчаный склон, сбегающий в реку. Мутную, быструю. Отлепившись от стволов, бойцы рассыпались цепью и сиганули вниз.

И только собрались нырнуть, остудить разгоряченные тела, как командир взметнул руку со сжатым кулаком. Замерли, кто в какой позе.

– Накрылся пробег, приказано в пятый квадрат, – сказал, отнимая от уха рацию. – Темпу, ребята, темпу!

Чертыхнувшись, они развернулись и потянулись обратно, вверх по склону, меся ботинками песок.

– Вот засада, не окунулись! – отрывисто бросил Петр.

– Да, в водичку бы! – согласился напарник. – Семь пятниц… вниз, вверх…

– Случилось чего, как думаешь?

– Что может случиться в маленьком городке!

Послышался знакомый ревущий звук – за ними прислали вертолет! А вот это уже серьезно. Значит, случилось.

Когда в вертолете Петр услышал про захват детского сада – опалило жаром. На душе сделалось нехорошо, слякотно: сам, своими руками отвел сына в мышеловку, а ведь тот не хотел, прогулять предлагал…

Группа сработала ювелирно. Но вхолостую: ни одного бандита не захватили – те покинули территорию, приказав персоналу с детьми лежать и не двигаться. Они и лежали, не смея шевельнуться, пока спецназовцы силой не вывели.

Робот накрыл стальной полусферой тикающий предмет. Оказалось – муляж. Отвлекалово. А если б муляж оказался бомбой? Петра передернуло, накрыло ознобом – его, закаленного и прожженного, одних горячих точек сколько прошел! А тут… Порвал бы.

Но порвать довелось не ему, а коллегам – группе, брошенной в помощь полиции. Грамотно рассредоточившись, полицейские заслонили собой гражданских, но долго не продержались бы… военные подоспели вовремя. Отсекли, нейтрализовали. Но части нападавших удалось уйти, будто растворились в пространстве. Очевидно, воспользовались заранее подготовленными путями отхода.