Договорить Кантемиров не успел. С оглушительным грохотом, обрушивая штандарты и срывая с креплений светодиодные панели, с полотка посыпались громадные куски бетона, сопровождаемые настоящей метелью из пыли. Основной свет погас, оставив только призрачное свечение диодов, опоясывающих балюстраду. Слева от меня раздался короткий вскрик, заглушенный звуком тяжелого удара. Я обернулся и инстинктивно отпрянул. На месте тактического терминала, за которым сидел мой друг и коллега, лежала огромная глыба. Из-под нее торчала рука с растопыренными пальцами. По полу расползалось темное пятно. Я в ужасе содрогнулся, почувствовав себя пришпиленным к собственному креслу, пока вокруг меня раздавался звон стекла, грохот, лязг и крики боли. Все произошедшее заняло не больше пары секунд, но я словно видел это в замедленной съемке. А затем новый звук заглушил все остальные. Рев двигателей, преисполненных яростью. Я поднял глаза.

– Господи… – прошептал я.

Сквозь образовавшиеся проломы в зал падали снежно-белые конусы, из хвостов которых вырывались столбы синего пламени. Носовые сопла пытались замедлить падение, но десантные капсулы, судя по всему, были запущены со слишком маленькой высоты – они не раскалились в атмосфере. Что-то прокричал один из гвардейцев, хватая Кантемирова за плечи и утаскивая вниз… лишь для того, чтобы через секунду исчезнуть вместе с генералом в кровавом тумане, когда всю командную кафедру раздавила под собой очередная капсула. Еще одна рухнула через проход от меня, прокатившись на боку до противоположной стены и сметя все терминалы, что оказались на пути, вместе с их операторами, которые даже не успели отреагировать. Я увидел, как кого-то из моих коллег обдало струей пламени, вырывающегося из тормозных сопел, и человек закричал, заметавшись и хватаясь за чудовищный ожог, в который превратилась вся его верхняя часть туловища. Вскоре он упал на пол и затих. А затем я поднял взгляд, и вся моя жизнь втянулась в одну точку – в бесконечную черноту днища десантной капсулы, несшейся прямо на меня. Закричав что-то нечленораздельное, я бросился в сторону, повалив кресло и рухнув на ковер в паре метров от своего пульта. Капсула врезалась в пол, раздробив бетон. Ударная волна подхватила меня и швырнула спиной на чужой терминал, стоявший через проход. Я пролетел через раскрытую в воздухе голографическую карту и, ударившись головой обо что-то твердое, отключился.

Без сознания я, видимо, пробыл всего несколько секунд. По крайней мере, когда я открыл глаза и сфокусировал взгляд, проекция планет все еще рябила и подрагивала, потревоженная моим полетом. Стояла гнетущая тишина, словно я оказался под водой – вероятно, акустический имплантат заблокировал звуки окружающего мира, когда они достигли опасной для слуха громкости. Затылок ныл от удара об угол терминала. Над головой синело небо. Вернее, небольшой его кусок, видневшийся по ту сторону дыры в покатом потолке. В паре десятков метров от дыры я заметил еще одну. И еще. От каждой пробоины шел дымок, и на пол осыпалась бетонная крошка. Очевидно, они образовались при падении десантных капсул, когда их укрепленные днища, предназначенные для того, чтобы сдержать огненную ярость атмосферы, прошили обшивку штаба.

Я захрипел и попытался приподняться на локтях. Получилось плохо – вместо этого я повалился на бок. Перед глазами все плыло. Я часто заморгал, пытаясь перезагрузить оптический имплантат в хрусталике глаза и молясь, чтобы он не вышел из строя после моего удара головой о терминал. Через секунду окружающий мир потускнел, а затем обрел привычную резкость. Белое пятно в десяти метрах от меня превратилось в десантную капсулу, стоявшую вертикально. Ее люки были раскрыты, из-за чего она напоминала бутон лотоса. Внутри никого не было, отстегнутые черные ремни безопасности слегка покачивались. А затем, в одну секунду, акустический имплантат снял блок, и вернулся слух. И я тут же невероятно пожалел об этом.

На меня обрушилась безжалостная какофония звуков. Рев пламени и стон гнущихся потолочных балок. Крики и вопли, преисполненные боли и страха. Отчаянные мольбы и характерное «хлоп-хлоп» плоти, взрывающейся под лучами импульсного оружия.

«Что тут происходит?!»

Я сделал над собой усилие и, стиснув зубы, сумел приподняться на локтях. В ту же секунду в перпендикулярный проход между рядами терминалов, всего в двадцати шагах от меня, выбежала молодая девушка-тактик. Ее лицо было перекошено от ужаса, на брюках и белой рубашке виднелась кровь. Она хотела что-то крикнуть, но в этот момент сзади раздалось «пиу-пиу-пиу!», и из ее груди вылетело несколько коротких алых фонтанчиков. Девушка качнулась и, оступившись, повалилась на пол, замерев без движения. Тяжелые наушники с гарнитурой откатились в сторону. С ужасом я заметил на ее спине несколько черных дымящихся отверстий, чудовищно контрастировавших с белизной форменной рубашки.

Затем я увидел одного из нападавших. Фигура в легком доспехе из бронепластин, выкрашенных снежно-белой краской. На коротких наплечниках я различил эмблему в виде полыхающей голубой звезды, окольцованной несколькими надписями на катакане и хирагане – транскрипционных языках Империи Восходящей Сверхновой. В руке человек держал импульсную «Арисаку» – стандартное оружие японского десанта. Лицо врага было скрыто шлемом с черным щитком визора и дыхательной маской. Висевшие на поясе катана и вакидзаси дополняли образ. Мужчина неспешно подошел к телу убитой девушки и сделал контрольный выстрел, превратив голову несчастной в кровавое месиво. Затем он поднял взгляд и заметил меня. Я вздрогнул и, судорожно работая локтями, пополз прочь, не сводя с японского десантника взгляда. Враг развернулся ко мне и, медленно вытащив из нагрудных ножен боевой нож-танто, направился в мою сторону.

«Сволочь… Даже заряда батареи на меня пожалел… Горло хочет вскрыть, как животному какому-нибудь».

Я озирался по сторонам, в отчаянии ища хоть что-нибудь, что можно было применить для самозащиты. Армейские ботинки японца, укрепленные бронепластинами, мягко утопали в пыльном ковре, и каждый шаг сокращал расстояние между нами, несмотря на мои попытки уползти как можно дальше. Со всей церемониальностью, свойственной его нации, противник перевернул в руке нож, приноравливаясь нанести смертельный удар.

Вдруг он вздрогнул и опустил взгляд. Из его груди, пробив пластины брони, торчал окровавленный кончик гвардейской сабли. Оружие гудело, окруженное синеватым ореолом расщепляющего поля. Из раны потекла кровь, японец пошатнулся и что-то едва слышно пробормотал. Стоявший за его спиной гвардеец выдернул оружие, позволив врагу упасть на колени, и точным ударом снес ему голову. Энергетическое поле взвизгнуло, прожигая металл, в воздух брызнул фонтан артериальной крови, и отрубленная голова в шлеме стукнулась об пол.

Ударом ноги гвардеец отпихнул тело и, перешагнув через него, кивнул мне.

– Ты как? Живой, парень?

Я сглотнул и, пытаясь унять дрожь, кивнул в ответ. Мой спаситель усмехнулся и, протянув мне руку, помог подняться.

– Потом поблагодаришь. – Голос у гвардейца был сухой и колючий. Возможно, из-за динамиков, встроенных в шлем.

Личина была стандартной для гвардии: основной цвет синий, желто-бело-черная полоса цветов имперского флага шла через голову до затылка. Линзы визоров сверкали красным. На небольшой позолоченной табличке с правой стороны груди чернели имя и звания: «Капитан Рубцов С.К.».

Японские солдаты продолжали зачистку, убивая тактиков и перестреливаясь с засевшими в нескольких местах гвардейцами. Вопрос был лишь в том, как скоро кто-нибудь из врагов обернется и заметит нас, торчащих над полем компьютерных терминалов.

– Давай-ка пригнемся и будем отсюда выбираться, – негромко приказал Рубцов, с силой увлекая меня в укрытие. – Подберем, кого сможем, по дороге и попытаемся выйти из здания.

– А остальные? – так же тихо спросил я, когда очередной крик прорезал грохот стрельбы. – Мы их бросим?