Челнок с сенатором Палпатином и первыми двумя отделениями республиканских гвардейцев прибыл на удивление быстро. Судя по всему, новый энергичный канцлер не только сломал сопротивление Сената, но и смог пробить решение об отправке военного контингента на Набу.

Сенатор спустился по трапу и приостановился, разглядывая гигантские статуи и портики, подпирающие синее небо планеты. Он уже практически не помнил этого мира, хотя он значился его родиной во всех документах, сопровождавших его политическую карьеру. Сенатор вдохнул запах медовых мхов, что цветут в это время года и пахнут так сильно и пьяняще, что пробиваются сквозь запах войны - запах горящего металла, озона, рожденного залпами энергетических пушек, смерти и усталости.

Сенатор вальяжно махнул рукой гвардейцам и, построив улыбку на лице, пошел навстречу маленькой группке людей, сгрудившейся на площади неподалеку от входа во дворец.

Они встретили его настороженными взорами. Сенатор обежал взглядом их лица. Королева. Пучеглазый гунган. Капитан Панака с несколькими незнакомыми мужчинами в форме королевской стражи Набу. Лохматый мальчишка-пилот, взорвавший энергетическую станцию. Молодой рыцарь, убивший ситха…

- Мы благодарим вас за отвагу, Оби-Ван Кеноби. И тебя, юный Скайуокер. Мы будем следить за твоими успехами.

Королева вышла вперед. В ней не было ничего царственного. Она выглядела, как служанка. Вымазанное в копоти лицо, грязная измочаленная одежда. Маленькая девочка, заблудившаяся на болотах. Вот только бластер в руке и бездонный взгляд Амидалы…

- Поздравляю вас с избранием, канцлер.

Сенатор почтительно поклонился ей:

- Вы спасли наш народ, ваше величество. Я глубоко восхищаюсь вами. Совместно мы добьемся прочного мира и процветания Республики.

Он еще раз склонил голову и поспешил к потрепанному правительству, выползающему из подвалов дворца. Сегодня он еще хотел успеть допросить пленных торговцев-федератов.

Небо в ожидании вечера уже начинало окрашиваться в медный цвет. Оби-Ван стоял у окна, одетый в чистые, выстиранные одежды, и смотрел на юрод внизу. И не видел его. На похороны он идти не хотел. Нелепая процедура. Он машинально погладил рукоять висевшего на его поясе меча. Меч Куай-Гона. Теперь - его собственный. Душа воина - в его оружии, вспомнил он и стал думать о Куай-Гон Джинне, его учителе, друге, человеке, которого он считал своим отцом и который практически все эти годы был им. Я не спас его, вдруг сказал себе Оби-Ван. И возразил: ты не знаешь, был ли у тебя шанс сделать это. И опять возразил: но я знаю, что был ему плохим другом. Он вновь прикоснулся к рукояти меча. Какое решение ни примет Совет, он, Оби-Ван Кеноби, абсолютно точно знает, что будет делать.

Послушайте только, невесело усмехнулся Оби-Ван. Я уже говорю, как Куай-Гон.

Тут дверь открылась, и появился Йода. Он вошел в комнату медленной шаркающей походкой, опираясь на палку. Иссохшее лицо старика было усталым и невеселым.

- Мастер Йода, - Оби-Ван поклонился и поспешил ему навстречу. Магистр кивнул.

- Звание рыцаря Совет согласился пожаловать тебе- мрачно сказал он. - Но я был против, чтобы мальчик стал твоим палаваном… Судьбу его Совет решает сейчас, Оби-Ван.

- Его будут учить?

Длинные уши старика шевельнулись, поднялись сонно прикрытые веки. Блеснули глаза.

- Нетерпелив ты. Можешь сказать, что решат они?

Оби-Ван прикусил язык. Йода смерил его пристальным взглядом.

- Великим воином был Куай-Гон, - скрипучим голосом произнес Иода. - Но был бы куда больше великим, если бы не бежал так быстро. Медленнее должен идти ты.

Но юный джедай шел напролом.

- Куай-Гон верил в мальчика и знал о нем что-то такое, о чем никто из нас не догадывается.

Иода покачал головой.

- Не суди быстро так. Не все понято. Не все совсем открыто. Из числа избранных он, возможно. Но между тем, обучение его нам многие опасности сулит. Пройдут годы, прежде чем он станет джедаем. Еще больше - тем, кто познал живую Силу.

Йода прошел к окну, в которое лился мягкий золотистый свет. Близился закат - наступало время прощания с Куай-Гоном.

Йода снова заговорил, глядя куда-то в пространство.

- Совет решил уже, - сказал он. - Мальчика будут учить.

На Оби-Вана накатили странные чувства: смесь щенячьего восторга и горького ужаса. На лице его возникла неуклюжая улыбка.

- Доволен ты так? - нахмурился Йода. - Так уверен, что правильно это? - Его морщинистое лицо расслабилось. - Остается туманным будущее этого мальчика, Оби-Ван. Ошибкой будет учить его.

- Но Совет…

- Решил. Да. - Опущенные веки взлетели. - Не мое решение это…

Повисла долгая пауза. Оби-Ван, ожидая неизвестно чего, смотрел на магистра. Тот жмурился в лучах закатного света, истекающего из окна. Оби-Ван был в легком замешательстве… Ясно. Совет не прислушался к голосу Йоды. Что уже необычно. А сейчас старый мастер хочет что-то сказать… или услышать от Оби-Вана…

Юный джедай заговорил, тщательно подбирая слова.

- Магистр Йода, я дал слово Куай-Гону. Я обучил бы Анакина и без согласия Совета, если такая необходимость возникла бы… Я сделаю мальчика своим падаваном, магистр. Я обучу его наилучшим образом - насколько мне это доступно. Но я не забуду и то, что сказали мне вы. Мои шаги будут предельно осторожны. И мне могут понадобиться ваши советы. - Оби-Ван чуть смешался от волнения. - Я постараюсь быть предельно точным при обучении Анакина…

Йода вглядывался в честные глаза Оби-Вана. Затем кивнул.

- Своеволен ты, как и Куай-Гон. Вовсе ни к чему это, - сказал магистр. - Разрешение дает тебе Совет. Твоим учеником Скайуокер пусть будет… Но что обещано - хорошо запомни, юный джедай, - тихо добавил он. - Будет достаточно, если так сделаешь, как обещал.

Оби-Ван поклонился.

- Я запомню.

На площадь они вышли вместе. Но встали порознь.

На закате разожгли погребальный огонь. Те, кому выпала честь присутствовать, окружили костер. Амидала со стайкой служанок, новый канцлер, Панака, губернатор Биббл, Босс Насс, Джар Джар Бинкс, Совет Ордена почти в полном составе, несколько рыцарей, которые знали Куай-Гона дольше и лучше других. Анакин Скайуокер. Он единственный не скрывал слез.