Город пал после рассвета. Собственно, он просто был взят. Практически без единого выстрела. Битвы не было. Армия просто вошла в городские ворота. Дворцовая стража, конечно, пыталась оказать сопротивление, но, потеряв половину состава за первые десять минут перестрелки, побросала оружие и сочла за лучшее сдаться.

Нуге Гунрай стоял в центре тронного зала, в центре дворца, в центре города Тида, в центре Набу и терпеливо выслушивал, как губернатор Биббл высказывает свои претензии по поводу вторжения Федерации.

- Вам недостаточно, что вы осмелились прервать разговор между королевой и сенатором Палпатином, хотя именно сейчас он выступает от нашего имени перед Сенатом Республики, - вещал губернатор, высокий седовласый старик с остроконечной бородкой и еще более острым, язвительным языком.- Вам недостаточно, что вы смеете утверждать, будто блокада планеты есть законное действие. Вам мало! Вы высадили на планету целую армию…

Шесть армий, мысленно поправил наместник, подавляя желание улыбнуться. Он устал слушать.

Другие пленники стояли молча. Четыре личных охранника королевы и начальник дворцовой стражи Панака. Последний не отрывал мрачного взгляда от Гунрая, и наместнику вовсе не нравился этот взгляд. Королева сидела на троне, окруженная служанками. Платье ее было черным, неподвижное лицо - белым, а взгляд - безмятежным, как будто происходящее не касалось ее. Золотая цепочка украшала царственный лоб королевы.

Амидала считалась красивой, но наместник Гунрай не понимал канонов человеческой красоты, а для неймодианца королева была бесцветной и слишком мелкой. Что действительно изумляло - так это возраст. Амидала была не просто молода. Она оказалась девчонкой! Нуге Гунрай в задумчивости покачал головой. Ох уж, эти люди… То у них монархия, то они при этом избирают правителя голосованием. Хорошо, положим, избирают самого мудрого. Девчонку? Но она… что она смыслит в торговле?

Нуге Гунрай еще раз качнул головой и вернулся к действительности. Губернатор еще говорил. Его голос отражался от высоких колонн, поднимался к резному сводчатому потолку, стекал по скользким от солнечного света стенам. Тид - богатый город, подумал Гунрай. А тронный зал его дворца - отраженье успеха. Легкая победа настраивала на поэтический лад.

- Как вы оправдаете вторжение перед Сенатом? - завершил свою речь Сио Биббл.

Нуге Гунрай сморщил свою плоское лицо в подобие вежливой и учтивой улыбки.

- Мы с корол'евой подпишем договор, который узаконит нашу власть над план'етой. Я совершенно ув'ерен, что С'енат его ратифицирует.

Амидала поднялась со своего места и выступила вперед. Служащий тотчас же встали и окружили ее полукольцом.

- Я не пойду на это,- коротко бросила королева.

Наместнику вдруг захотелось пригрозить зарвавшейся малолетке пальчиком.

- Но-но, ваше вел'ичество,- хмыкнул он.- Н'е спешит'е с выводами. Вам едва л'и понравятся то, что мы приготов'или для Набу. Со вр'еменем, вид'я страдания народа, вы пойдите нам навстречу.

Он отвернулся. Спор наскучил ему. Девчонка сломается. - Команд'ир!

Я-здесь, - немедленно отозвался боевой дроид ООМ-9, шагнув из строя.

- Зарегистрируйте их.

Город был огромен. Возведенный на склонах высокой горы, чью плоскую, точно срезанную ножом вершину венчал королевский дворец, спускался уступами и тонул в зелени лесных сумерек. Но тонкие шпили и ажурные башни тянулись к солнцу, а арки, подвесные мосты и переходы сплетались в замысловатую паутину. Узкие крутые улочки, точно ручейки, вдруг растекались озерами площадей. Рев срывающихся в бездну водопадов сливался с негромким журчанием фонтанов, и тихий плеск воды странно оттенял тишину. Город был пуст.

Если не считать боевых дроидов, замерших на площади перед дворцом правильным каре. И горстки людей под охраной. Ветер трепал траурные перья на головном уборе королевы Амидалы. Шесть служанок, с головы до ног закутанных в оранжево-алые одеяния, не отставали от своей госпожи ни на шаг, окружая ее венчиком пламени. Позади них едва переставлял ноги погруженный в невеселые мысли губернатор. Следом, заложив руки за головы, шагали уцелевшие солдаты дворцовой стражи. Открывали и замыкали шествие вооруженные дроиды.

Процессия свернула на тихую аллею и остановилась.

В тени арки стояли двое в одинаковых темных плащах поверх когда-то белых, перепоясанных туник. У того, что был выше ростом, длинные волосы рассыпались по плечам, его низкорослый спутник был коротко стрижен, только на плечо спускалась прядь волос, заплетенная в тоненькую косичку. В остальном они были очень похожи - особенно выражением, с которым разглядывали пленников и их охрану. То ли задумчивое, то ли рассеянное…

Никто не понял, в какую долю секунды их неподвижность сменилась стремительной атакой. Зашипели, вырвавшись из рукоятей, два клинка - зеленый и голубой. Словно два смерча пронеслись по аллее. Металлические останки дроидов не успели разлететься по нагретому солнцем булыжнику, а битва уже завершилась.

Рослый воин сунул деактивированный меч обратно за пояс и напоследок отмахнулся уже пустой ладонью от двух оставшихся дроидов, как от назойливых мух. Дроидов, будто ветром, смело к стене. Хруст, разлетающиеся обломки металла. Воин шагнул к королеве. - Вам стоит пойти с нами,- сказал он.

Та не заставила себя упрашивать. Один из убранных зеленью двориков укрыл людей от посторонних глаз, а через некоторое время к ним присоединились дворцовые стражники, разобравшие бластеры разрушенных роботов.

Королева с интересом разглядывала своего спасителя: обветренное загорелое лицо, обрамленное короткой бородкой, черты лица крупные, но не грубые, в русых волосах наметилась седина.

- Вы кто?

На церемонии времени не было, но он все-таки склонил голову.

- Я - посол верховного канцлера и прошу у вас аудиенции, - начал он. - Меня зовут Куай-Гон Джинн, и…

- Переговоры ни к чему не привели, посол? - вмешался губернатор.

Куай-Гон безразлично пожал плечами, не спуская глаз с королевы:

Они вообще не состоялись.

Лицо Амидалы оставалось белой театральной маской.