Как всегда, хитрая механика оказалась вовсе не хитрой: Анакину понадобилось лишь несколько секунд, чтобы сообразить, как работает система. Вслед за Палпатином и королевой он шел в ожидавшую их ложу сенатора Набу. По контуру круглого свода свисали знамена и вымпела. Громадный зал был заполнен ярким мягким светом. По пандусам сновали дроиды, с легким шорохом взлетали сенаторские ложи. В потоках воздуха колыхались вымпела под сводом. Вся эта суета напоминала то ли заводской цех, то ли космопорт.

- Ваше величество, если Федерация будет пытаться затягивать дело, - негромко, но настойчиво сказал сенатор Палпатин, наклонясь к самому уху королевы, - вам во что бы то ни стало следует объявит вотум недоверия верховному канцлеру.

Амидала, не глядя ни на кого, продолжала идти к ложе сенатского представительства Набу.

- Мне бы вашу уверенность, сенатор, - спокойно ответила она.

- Это может оказаться единственным выходом! - настойчиво сказал Палпатин. - Я знаю, это предложение поддержат многие. Это наш единственный шанс. - Он посмотрел на подиум и Валорума. - Единственный.

Когда собравшиеся увидели Амидалу, остановившуюся у входа в ложу Набу, ее официальные одежды, высоко поднятую голову в тяжелом головном уборе и бесстрастное лицо, по залу прошел легкий шум. Но если королева и услышала его, то не подала виду. Ее взгляд снова упал на Палпатина.

- Вы уверены в том, что канцлер Валорум не поставит наш вопрос на голосование? - негромко спросила она.

Палпатин покачал головой и воздел брови:

- Он расстроен. Напуган. И не окажет нам никакой помощи.

Рабе передала Анакину и Джар Джару маленький экран наручного видеокома и знаком велела им оставаться на галерее. Амидала и Палпатин вошли в ложу, где к ним присоединились служанки и капитан Панака. Ложа Набу плавно взмыла вверх, направляясь к ложе канцлера.

Анакин немного расстроился, что его не взяли с собой, но потом сообразил: "экран" позволял ему видеть и слышать все, что происходило в ложе.

Он нахохлился и стал подстраивать изображение на видеокоме.

- Джар Джар, она хочет просить помощи у Сената, - прошептал он. - Как ты думаешь, ей удастся?

Гунган сморщил губастое лицо и покачал лопоухой головой.

- Ани, моя думать, это напрасно. Слишком много люди. Их не согласиться на одна вещь. Их будут чирикать, пока не высохнет болото. А болота сама не сохнут.

Ложа Набу подплыла к подиуму верховного канцлера и остановилась неподалеку. Это означало, что представитель Набу во исполнение регламента "просит заявленное слово". Палпатин, Амидала и капитан Панака обратили взоры к канцлеру.

Валорум посмотрел на Палпатина и кивнул ему.

- Слово предоставляется сенатору от суверенной системы Набу!

Ложа поплыла в центр зала. Палпатин поднялся и обвел аудиторию неторопливым взглядом, приковав к себе всеобщее внимание.

- Господин верховный канцлер! Уважаемый Сенат! - звучно сказал он, заставив зал утихнуть. - На моей родине, планете Набу, произошла трагедия. Мы стали жертвой спора, о котором вы хорошо осведомлены. Все началось с введения налога на торговые маршруты, а закончилось незаконной и насильственной оккупацией мирной системы. Эту чудовищную акцию совершила Торговая Федерация, которую необходимо призвать к ответу…

Тут рванулась вперед ложа с опознавательными знаками Торговой Федерации. В ней находились сенатор Федерации Лотт Дод и кучка торговых баронов.

- Это возмутител'но! - размахивая руками, закричал сенатор Федерации. Длинный и сухой неймойдианец перегнулся через высокий борт ложи и стал похож на пучок травы, брошенный на пороге дома. - Я прот'естую против заявл'ения сенатора и требую, чтобы он немедленно замолчал!

Валорум повернул седую голову в сторону Лотта Дода и поднял руку.

- Президиум не давал слова сенатору от Торговой Федерации! - Тон верховного канцлера был мягким, но решительным. - Вернитесь на место.

Судя по выражению лица Лотта Дода, тот хотел что-то сказать, но заставил себя сесть в кресло, и ложа медленно отступила.

- Суть наших претензий изложит королева Амидала, избранная правительницей Набу, - продолжил Палпатин. - Выслушайте ее.

Он отошел в сторону. Амидала встала, вызвав приветственные аплодисменты части Сената, подошла к краю ложи и повернулась лицом к Валоруму.

- Уважаемые представители Республики, взываю к вам от лица планеты, которую постигла беда. Меня вынудили обратиться к вам чрезвычайные обстоятельства. В нарушение и оскорбление законов Республики в систему Набу вторглась армия дроидов Торговой…

Лотт Дод снова вскочил и гневно закричал:

- Я прот'естую! Доказател'ств нет! Это возмутител'но! - Не ожидая разрешения, он обратился к залу: - Требую послат' на Набу ком'иссию для проверки эт'их беспочвенных обвинений!

Валорум покачал седой головой:

- Это против правил.

Лотт Дод тяжело вздохнул и картинно воздел руки вверх с таким видом, словно это слово лишило его последней надежды.

- Ваша ч'есть, вы не можете позвол'ить обвин'ять нас и при этом не дать нам возможнос'ти оправдаться. Вот это - против л'юбых правил!

Он обвел глазами зал, и согласные с ним сенаторы загомонили. Вперед скользнула третья ложа и присоединилась к ложам Набу и Торговой Федерации. Спикер предоставил слово Аксу Мое, сенатору с планеты Маластер.

Грузный и неповоротливый, с тремя глазами на отростках, Акс Мое привстал:

- Конгресс Маластера поддерживает предложение Торговой Федерации. - Его голос был низким и сиплым. - Поскольку выдвинуто предложение о комиссии, то нам следует определиться в сути спорного заявления. Нужно определить состав комиссии.

Валорум заколебался.

- Но суть…

Внезапно он осекся и обернулся к своему заместителю, имя которого в опубликованном составе аппарата канцлера звучало как Мас Амедда. Амедда принадлежал к расе, с которой Анакин никогда раньше не сталкивался. У Маса Амедды было тело гуманоида, но голова была словно утоплена в пухлую надувную подушку с парой щупальцев, охватывающих плечи, и усиками, вздымавшимися надо лбом. Канцлер и его заместитель принялись обсуждать вопрос со своими помощниками. Анакин и Джар Джар с тревогой переглянулись. Тут из видеокома донесся еле слышный голос Палпатина.