Где-то недалеко истошно вопил перепуганный эопи, взывая к беспечным хозяевам, которые забыли загнать бедолагу в укрытие. Оба солнца еще были видны, они тусклыми желтыми пятнами висели над самыми крышами. Здания скрылись за тучей песка. Ветер рвал с прохожих одежду и, словно теркой, проходился по обнажавшейся коже. Все спешили спрятаться от него. Местные жители и приезжие, существа всевозможных рас и видов, рабы и хозяева - все одинаково пригибались и прятали лица. На улицах Мое Эспы царила песчаная буря. Перед ней все были равны.

На открытом месте перед кварталом рабов, где лачуги лепились друг к другу, как гнезда, Анакина чуть не сдуло, он едва успел схватить Падме за руку. Дверь в дом искать пришлось почти на ощупь.

Панака и Оби-Ван переглянулись и, не сговариваясь, побежали по трапу наверх.

- …отрезали от запасов продовольствия, и это до тех пор, пока вы не вернетесь… смертность растет, катастрофически… должны склониться перед их желаниями, ваше величество… - изображение дрогнуло, растаяло и вернулось вновь. - Прошу вас, умоляю, скажите, что нам делать! Если вы слышите меня, ваше величество, вы должны связаться со мной…

Связь оборвалась. Никто не хотел начинать разговор первым. Королева смотрела прямо перед собой немигающими глазами, ее детское лицо по-прежнему не было тронуто ни беспокойством, ни огорчением, только тонкие пальцы, крепко сжавшиеся в кулаки, выдавали ее.

Потом она посмотрела на Оби-Вана. Обе служанки, стоявшие по бокам трона, тоже одновременно перевели взгляд на него. Даже Панака смотрел на него. Оби-Ван поежился. Они все ждали, что он им скажет. Они хотели, чтобы он решил, что им делать. Но… он не готов. Он… не привык. И почему только Куай-Гон не взял его с собой в город?

Оби-Ван покачал головой.

- Это приманка, - решительно сказал он, всем сердцем желая, чтобы именно так оно все и было. - Они хотят определить наше местоположение. Не отвечайте ему, ваше величество. Вообще не выходите на связь.

- Мам! - крикнул Анакин, вытряхивая из волос набившийся песок.- Мам, я дома!

В ставни и плотно прикрытую дверь ломился ветер, а в доме было светло и уютно - о чем немедленно сообщил Джар Джар, - хотя жилище Анакина и напоминало небольшую и обжитую пещеру. Стены и пол были выскоблены добела, один из углов занимал рабочий стол, а в другие комнаты вели короткие коридоры. Из-за стола, вытирая руки о фартук, поднялась женщина. Она увидела незнакомцев, и улыбка исчезла с ее лица. Жаль, огорчился Куай-Гон. Когда она улыбается, то вновь превращается в ту красавицу, какой когда-то была. В отличие от матери, Анакин сиял ярче лампы, освещавшей жилище.

- Это мои друзья,- возвестил он.- Падме, Джар Джар, а это… ой. Я не знаю, как вас зовут.

Он осекся и смущенно почесал нос. Пришлось выйти вперед и представиться. Малыш Р2 поддержал его в этом и прочирикал целую приветственную речь. Женщина одарила их хмурым взглядом, дроид испуганно пискнул и спрятался за джедая. За спиной Куай-Гона мгновенно образовалась толчея, состоящая из одной девицы, одного неуклюжего гунгана и одного робота.

- Ани, - произнесла женщина, не поворачивая головы.- Как это все понимать? Зачем эти… люди пришли?

Но мальчик уже завладел рукой Падме и потащил гостью к себе показывать страшную тайну. Р2Д2 рванул за ними - так, на всякий случай, а Джар Джар и Куай-Гдн остались объясняться с хозяйкой дома. Точнее, роль дипломата, как обычно, пришлось взять на себя рыцарю, потому что гунган не желал и носа казать из-за его плеча, только печально вздыхал и помахивал ушами.

- Ваш сын был настолько добр, что предложил нам укрыться в вашем доме от бури, - сказал Куай-Гон.

Женщина коротко глянула на окно, за которым текла река из песка и грязи. Потом она внимательно и придирчиво осмотрела незваных пришельцев. Куай-Гон молчаливо громоздился у порога. Джар Джар за его спиной сгорал от желания узнать, как себя лучше вести. По стенам барабанила буря.

Женщина, по-прежнему молча, опустила взгляд на пол - на песок, который компания притащила с собой. Между бровями ее появилась морщинка. Куай-Гон выложил на стол перед женщиной несколько свертков с едой, все, что они прихватили с собой с корабля, и пять пищевых капсул из собственных запасов.

- Вы нас не ждали,- мягко сказал он.- Возьмите. Этого должно хватить на обед.

Женщина повернулась к столу. Потрогала один из пакетов. Еще раз подняла голову, чтобы взглянуть в лицо Куай-Гону. И вдруг улыбнулась. Улыбка смягчила жесткую линию губ, сделав женщину лет на десять моложе.

- Я - Шми Скайуокер,- сказала она и протянула рыцарю руку. - Простите за резкость. Просто я никогда, наверное, не привыкну к сюрпризам сына.

Из спальни до них долетел обрывок фразы, чириканье и громкий смех. Смеялась Падме.

- Он - необычный мальчик,- подтвердил Куай-Гон Джинн.

Шми кивнула так, словно делилась с ним важным секретом.

- Да, - сказала она.- Да, я знаю.

- Правда, хорош? - Анакин сдернул покрывало с верстака. - Правда, я его еще не доделал…

Недавно он смонтировал роботу ноги, и дело осталось за малым. Он хотел объяснить, как трудно найти в Мое Эспа достаточно металла, чтобы смастерить корпус роботу-секретарю. К тому же, в этой области он не был специалистом. Конечно, можно было поговорить с теми, кто работает в ремонтных мастерских и доках космопорта. Но тогда пришлось бы рассказывать о роботе. И слух дошел бы до Уотто. Ну, и так далее. Да и платить ему пока было нечем.

Анакин строго посмотрел на девочку-ангела.

- Замечательно, - улыбнулась Падме, озираясь по сторонам.

В комнате было тесно. Анакин тащил в дом все, что только ему попадалось под руку. О назначении многих вещей оставалось только догадываться. Или - приспосабливать их по своему разумению.

- Он тебе правда нравится? - настаивал мальчик. - Это робот-секретарь в помощь маме. Смотри.

Робот сел на скамье и повертел головой

- Куда… все… подевались? - спросил он.

- Ой, - смутился Анакин. И судорожно перерыл кучу хлама в поисках пропавшего глаза. Наконец, он нашел недостающую деталь и вставил в глазницу роботу.

- О! Я - Ц-ЗПО, осуществляю связь между людьми и киборгами. Чем могу быть полезен?