Пламя забирало Куай-Гона с собой, а над городом отголоском далекого грома катился барабанный бой. Оби-Ван посмотрел на Анакина. Мальчик все еще плакал.

- Он ушел к Силе, - сказал ему Оби-Ван. - Отпусти его. Он не любил быть на привязи.

Мальчик качнул головой.

- Мне его не хватает…

- Мне тоже, - вздохнул Оби-Ван. - Я его никогда не забуду. Но он ушел.

- А что будет со мной? - Анакин вытер ладонью лицо.

- Я буду учить тебя так, как это сделал бы Куай-Гон, - негромко сказал Оби-Ван. - Совет разрешил. Ты будешь учиться и станешь джедаем. Даю тебе слово.

Анакин дернул плечом, отвернувшись. Один раз ему уже дали слово и - обманули. Пусть и не желая того. Никто не может убить джедая, вспомнил он. И вспомнил ответ. Если бы так, сказал ему тогда Куай-Гон Джинн. Если бы так…

Напротив них стоял смуглокожий Мэйс Винду и задумчиво следил за Оби-Ваном, положившим руку на плечо Анакина.

- Жизнь прервалась - жизнь продолжается…- пробормотал он едва слышно.

Йода, склонившись, оперся на суковатую палку и покачал головой.

- Не так я уверен в мальчике, как Куай-Гон. Непроста его судьба. Будущее его в тени. Тяжко найти истинный путь.

Мэйс Винду кивнул. Он не совсем понимал опасений Йоды по поводу Анакина. И это смущало его. Собственная же боязнь будущего, лежащая где-то на грани иррационального, просто пугала и требовала любой ценой ничего не менять в этом мире… А мальчик - порождение мидихлориан - мог стать сильнее любого из присутствующих здесь джедаев. Но смерть Куай-Гона сработала как эмоциональная бомба, и Совет, как исполнение последней воли погибшего, уже принял решение о судьбе мидихлорианового мальчика…

- Оби-Ван будет ему хорошим учителем, - сказал Мэйс Винду. - Куай-Гон был прав. Юноша стал настоящим рыцарем.

- Он стал одним из лучших воинов, - прошелестел Иода. - А готов ли он к тому, чтобы учить мальчика? Может, нет?

- Победить ситха в схватке - достаточное испытание, - убежденно сказал председатель Совета. Он не сводил глаз с Оби-Вана и Анакина. - И нет сомнений: тот, кто подверг испытанию этого рыцаря, был ситхом.

Йода качнул головой.

- И, как всегда, двое их. Не больше и не меньше. Учитель и ученик.

Мэйс Винду невесело, усмехнулся:

- Но кто же был повержен? Учитель? Или ученик?

Сенатор Палпатин, стоя в двух шагах от джедаев, честно отрабатывал свой политический долг перед погибшим героем. Взгляд его был отрешен. Казалось, он смотрел и не видел пламени, пожирающего тело Куай-Гон Джинна.

А на следующий день устроили парад, чтобы отметить заключенный союз между гунганами и набу, отпраздновать победу над Федерацией и почтить тех, кто сражался. Город было не узнать. По его улицам под восторженные крики толпы, пение и оркестры проехали всадники-гунганы на кааду, солдаты-набу шли пешком. В процессию затесался даже захваченный танк Федерации. Во главе всего ехал Джар Джар Бинкс, он был так рад, что даже сумел удержаться в седле весь парад и упал всего раз.

На верхней площадке дворцовой лестницы их ждала королева, Босс Насс и почетные гости.

Мальчик стоял возле своего учителя и смотрел на парад. Он думал, что зрелище ему должно нравиться, и оно ему нравилось. Он думал, как это здорово, когда тебя чествуют, как; тогда, после финиша гонки - Куай-Гон поднял его над толпой, усадив себе на плечо. Анакин закусил губу.

Он думал о рыцаре, который ушел к Силе.

Он думал о Падме, не сказавшей ему и двух слов с тех пор, как Совет согласился сделать его падаваном.

Он думал о доме, куда он мог не вернуться.

Он думал о матери и хотел, чтобы она могла его сейчас видеть.

Он уже был одет в тунику цвета песка, волосы ему коротко подстригли, как положено ученикам. Он получил все, что хотел. Он должен быть счастлив. И не мог. Он скучал по матери, теперь уже меньше, как будто что-то уже стирало в его памяти ее черты. А теперь он потерял и Куай-Гона, как раз теперь, когда никто другой не мог дать ему чувство надежной зашиты. Ни Оби-Ван, ни даже Падме ему не помогут. Когда-нибудь - может быть. Однажды они сыграют в его жизни важную роль, это он знал наверняка. И в тот день его жизнь навсегда переменится. Но не сейчас. Сейчас он был одинок.

Он почувствовал знакомое прикосновение ладони к плечу, поднял голову. Нет. Не тот.

- Для тебя начинается новая жизнь, - сказал Оби-Ван.

Анакин вежливо улыбнулся, чтобы не обидеть учителя. Но ничего не ответил. Он не хотел смотреть на учителя. И не хотел знать, что тот чувствует.

- Знаешь, - продолжал Оби-Ван, разглядывая ликующие толпы народа. - Куай-Гон всегда не любил больших праздников. Говорил, что людям они необходимы, а потом куда-нибудь прятался, только бы не участвовать. Интересно, как бы он отвертелся от парада?

Анакин пожал плечами.

- Но он бы гордился, узнав, что этот парад в честь тебя тоже, - улыбнулся джедай. Анакин посмотрел на него.

- Ты так думаешь?

Оби-Ван кивнул.

- Да.

Рядом вокруг астродроида отплясывал Джар Джар, его уши развевались по ветру и хлопали.

В пронзительном голубом небе пылало солнце. Внизу через площадь и дальше по городу ползла длинная цветастая лента парада.

В ту ночь Дарт Сидиус стоял на балконе, нависшем над городом. Ночь озарялась множеством праздничных огней. Где-то гремел салют. По всем каналам вещания транслировался праздничный дневной парад, переходящий в неуправляемый ночной карнавал.

Много лет жизни ушло, чтобы создать из Дарта Маула настоящего ситха. Но мальчик не выдержал испытания. Что ж, слабому лучше уйти сразу и не подвергать опасности дело всей жизни мастера… Трудно было предположить, что многие воины-джедаи окажутся настолько слабы. Что-то грызет изнутри армию бесстрашных Рыцарей, разрушает их Силу. Что? Понимание суть победа. Что ж, мальчик погиб не зря: он нащупал путь. Значит, есть путь, на котором неопытный юнец может убить одного из лучших Мастеров Меча… Каков он, этот путь? Чем определен? Всепобеждающие молодость и глупость или изъян кодекса, порождающий преступление и разъедающий мысли?

Дарт Сидиус приподнял ладонь. Синий ветвистый разряд скользнул по запястью и с треском ушел в металлический узор, тянущийся вдоль каменных перил. Ситх усмехнулся. Права старая поговорка: сила Тьмы - в бессилии Света…