В это время аватар Асуны рассыпался метелью белых перьев прямо в объятиях судорожно сжимавшего её Кирито. Какой-то сторонний наблюдатель, всегда таившийся в уголке моего сознания, хладнокровно отметил, что столь красивого визуального эффекта при гибели игрока в SАО я ещё не наблюдал. Кирито подхватил левой рукой рапиру Асуны, взамен своего сломавшегося меча, и неуверенной, шатающейся походкой двинулся к Каябе.

- Кирито, дурень, стой! - закричал ему я. - Она не умерла, даже реальное тело её уже не умрёт!! Дай мне немного, только немного времени!!!

Но Кирито, кажется, вообще лишился способности слышать и чувствовать что-либо. Шагая как истукан, он чуть ли не добровольно нанизался на меч Каябы. Моё сердце рванулось ему на помощь с такой силой, что я еле сдержал себя. Этот порыв смирило только понимание, что главное моё оружие в продолжающейся схватке - вовсе не бутафорский игровой клинок. Я на ходу создавал из нескольких уже вгрызшихся в коды Кардинала вирусов новую программу, внезапным озарением явившуюся мне под действием стресса последних минут. Счёт шёл на секунды, вот-вот всё должно быть готово...

Одновременно я, будто в замедленном просмотре, наблюдал как рассыпается на полигоны аватар Кирито. Такого не случилось бы, если бы мой вирус из давешней "ложки" по-прежнему изолировал эту область от игровой системы SАО. Но я сам только что отключил его, чтобы встроить простенькие программные коды в куда более грандиозную задумку. Теперь возвращаться назад было уже поздно, оставалось только продолжить и успеть вовремя. Я почему-то в очередной раз совсем забыл, что даже при самом худшем исходе все мы не умрём, а просто переместимся в Рай. Старался за пределом своих возможностей, так, как будто на самом деле спасал жизни близких людей. И едва не сбился с ритма, когда у меня на глазах произошло настоящее чудо.

Уже почти растаявший, нанизанный на клинок врага как бабочка на булавку, Кирито вдруг засиял неистовым светом, и ударил рапирой Асуны прямо в грудь Хитклиффу. Бог этого цифрового мира и сильнейший мечник SАО одновременно рассыпались в вихре полигонов. Мгновение спустя я наконец тоже закончил задуманное. И охваченный синим огнём, похожим на вспышку телепорта, исчез из комнаты босса 75 уровня. Все игроки пребывали в трансе от появившегося системного объявления о прохождении игры, и мой странный уход заметил, казалось, только Алекс...

Всё то время, пока длилась эта игра, мы разрабатывали способы борьбы с Каябой и системой "Кардинал". Было придумано много оригинальных ходов по противодействию программам SАО. Но всё это было мелочью, поскольку не отменяло главного условия. Того, что в виртуальном мире Айнкрада единственным богом по прежнему оставался Акихико Каяба. С ним можно было сражаться сколько угодно, даже побеждая в отдельных битвах, но выиграть войну против создателя нейрошлема и Айнкрада на его собственной территории не представлялось возможным. Поэтому все наши разработки нацеливались только на то, чтобы внести временный хаос в программы "Кардинала", выиграть время, не дать стереть разумы игроков вместе с разрушением их реальных тел. Эвакуировать их из SАО в Рай...

Почему никому раньше не пришла в голову та идея, что озарила меня во время происходящих в комнате босса 75 уровня событий? Кажется, такая логическая цепочка должна быть элементарной. В SАО нам не справиться с Каябой, так как это его детище, которое он знает лучше всех и которым умеет пользоваться лучше кого-либо. Но в Раю даже ему не справиться с нами, поскольку наше знание системы, да что там, даже приоритеты доступа к управляющим программам, просто не сопоставимы. Я и Каяба боги созданных нами миров, но в чужом мире ничего особо выдающегося из себя не представляем.

Далее. SАО и Рай находятся далеко друг от друга. Даже чисто географически они базирутся на серверах в разных префектурах Японии. Но нам сейчас гораздо важнее то, что зашифрованные каналы связи между SАО и Раем идут через огромное количество передающих серверов, семь космических спутников, и даже два сетевых ретранслятора. Сделано это было изначально с целью не дать Каябе быстро отследить местонахождение моего сервера в реальном мире. И попутно приводило к тому, что обмен данных между серверами, на которых находились кластеры программ Рая и SАО, осуществлялся не мгновенно, а с задержкой почти в три секунды.

Совсем другой принцип использовался в моих ранних "пузырях", "параллельных виртуальных пространствах", которыми я развлекался во время бета-теста игры. На самом деле, в отличие от Рая, им бы гораздо более подошло название "перпендикулярных". Они встраивались непосредственно в базы данных Кардинала и использовали часть его программного обеспечения. Их единственным но существенным недостатком была недолговечность - рано или поздно встроенные в кластер программы определялись системой как чуждые и удалялись. Время существования "пузырей" исчислялось всего несколькими часами, реже - сутками. Самый продвинутый "параллельный мир" во время бета-теста SАО просуществовал почти две недели. Срок продолжительности существования "пузырей" зависел от множества мелких причин и всего двух основных. Основными были размер нелегально захваченного пространства носителя и качество мимикрии чуждых программ под системные. В общем, почти то же самое, что и в случае обычных компьютерных вирусов.

Но было одна важная общая черта между "пузырём" и Раем. Система, которая управляет этими виртуальными пространствами, в обоих случаях не имеет отношения к миру SАО. Не важно, используются программы из кластера Кардинала или отдельные, они подчиняются не Каябе - мне! Следовательно, если захватить его в Айнкраде и, не дав воспользоваться системным меню, перенаправить в "пузырь", он окажется в моей полной власти. Хотя и будет теоретически находится всё ещё в SАО. В подобном случае админские полномочия на некоторое время поменяют своего владельца... Именно над этим я так усиленно работал в последние минуты существования Айнкрада. И, пусть игра была пройдена, пусть почти никто не погиб - меня текущий результат не устраивал. Наверное, мне просто очень хотелось поквитаться с Каябой лично. Не за SАО, даже не за то, что он заманил множество людей в смертельную западню. Скорее за утраченные надежды и растоптанные в прах иллюзии. За мою, подорванную им, веру в людей...

Мне не хватило времени, чтобы детально поработать над интерьером новосозданного пространства. Поэтому оно было недоделанным, простым до примитива. В небе над Айнкрадом всего лишь появился небольшой диск из прозрачного материала, похожего на оргстекло. Но величественную атмосферу этому кусочку нереальности предавало безбрежно раскинувшееся вокруг закатное пылающее небо. Приглядевшись, можно было заметить ещё одну странную особенность - окружающие облака были совершенно неподвижны. Вдалеке неподвижно застыли еле различимые из-за расстояния точки то ли летящих птиц, то ли парящих драконов. Замер ветер, которого просто не могло не быть на подобной высоте. Замерло время окружающего мира.

Акихико Каяба был уже здесь. Впрочем, где ещё? Я пометил его аватар маячком, сигнал при его разрушении был целенаправленно захвачен и перенаправлен именно сюда. Он ожидаемо предстал не в личине паладина Хитклиффа, а в своём реальном облике - знакомая аскетичная худоба, белый халат, галстук, очки... Впрочем, я тоже здесь выглядел так-же как обычно в реальности. Короткие светлые волосы, кожаная куртка, свободные штаны, высокие кроссовки...