- Ты не против повторить, а то я не совсем понял, что это такое только что было? - спросил я у Кэйт через минуту, снова возвращаясь в постель...

Как-то так само собой получилось, что утром я уже не мог относиться к Кэйт как к постороннему человеку. И план под кодовым названием "поругаться и расстаться" пришлось экстренно похоронить. Зато "план Б", предусматривающий открытие своей собственной лавки, прошёл "на ура"...

Напрасно я хоть на мгновение усомнился в Оичи. К моим внезапным даже для самого себя "похождениям" она отнеслась с полным пониманием. Вообще, наши отношения с ней были на редкость странными. О любви, как её обычно понимают люди, речь идти не могла. Любовь обычно предполагает идеализацию объекта воздыханий. Человек приписывает ему массу не существующих в реальности качеств, возводя в ранг личного божества. Именно поэтому никакая любовь не вечна - со временем, узнавая своего избранника или избранницу всё лучше, мы понимаем, насколько они далеки от живущего в нашем сердце идеализированного образа. Насколько не совпадает реальный живой человек с созданным в нашем воображении частично вымышленным персонажем. Разочарование является конечным результатом каждой любви. И если за время связи между двумя бывшими влюблёнными не возникла дружба, привязанность, если хотите - привычка идти по жизни вместе, расставание станет неизбежным...

Наша ситуация была совершенно иной. Для её описания вполне бы подошла старая легенда. Помните, та где бог разделил существ на половинки, одна из которых стала женщиной, а вторая - мужчиной. И теперь каждый человек стремится к своей потерянной половинке... Вот только в нашем случае всё это можно было воспринимать буквально. В результате слияния разумов мы с Оичи стали совершенно иными личностями, идеально подходящими друг другу. Смешали наши разумы в один общий, а затем поделили поровну. Поэтому сейчас в прямом смысле являлись частями одного разделённого целого. Пусть не одинаковыми, но абсолютно совместимыми, не считающимися с несовершенством и недостатками друг друга. Места для недопонимания между нами не было. Хотя не было и никакой всепоглощающей страсти. Просто приятно было знать, что рядом есть человек, которому можно полностью доверится, который тебя поймёт и поддержит в любом жизненном выборе, будет на твоей стороне всегда. Возможно потом, когда мы снова неизбежно изменимся под влиянием жизненных обстоятельств, эта связь поблекнет. Кто знает...

Но лирика - лирикой, а жизнь надо было обустраивать заново. С магазинчиком всё решилось быстро. У Ши и Кэйт скопилось немало коллов. Мне пришлось читерски наделать не так уж много сравнительно недорогих товаров, что-бы мы смогли купить домик на третьем уровне Айнкрада и обустроить в нём задуманный магазин. Пристроив жену к торговому делу, я сразу вздохнул намного спокойнее. В принципе, честно признаваясь самому себе, вся моя деятельность в SAO на данном этапе представлялась не более чем мышиной вознёй. Акихико Каяба сделал свой ход, создав игру и заманив в неё 10000 человек. Я сделал свой ответный ход, создав Рай. Теперь оставалось только терпеливо ждать окончания эпопеи, или следующего хода Каябы, спокойно плывя по течению. Потерять свой ход мой противник мог бы только в одном случае. Пропускная способность канала переброски сознаний между SAO и Раем была совсем недавно, благодаря сотрудникам нашей научной группы, точно высчитана. Программа переноса одномоментно могла переправить на мой сервер около полутора тысяч игроков. То есть, если население в SAO вдруг опустится до этой цифры, я могу просто подойти к Хитклиффу-Каябе и плюнуть ему в лицо. Ничего сделать он уже не сможет. Но это было абсолютно не реально, поскольку огромная масса игроков, на данный момент не менее трёх тысяч, вообще не принимала участие в прохождении игры, предпочитая вообще не выходить за пределы безопасных зон. Поведение Каябы меня удивляло особенно. Казалось, он просто заигрался. Руководил своей гильдией, планировал атаки на боссов уровней, которых мог бы, пусть даже и всех скопом, прикончить одной системной командой. Может, не доиграл в детстве? В реальный мир он выходил явно реже меня. С учётом того, что я, в отличие от него, готовился к "долгим погружениям" и моё местообитание в реале было оборудовано множеством полезных вещей. Если коротко - моё тело во время нахождения в SAO плавало в ванне с физраствором. Мышцы были подключены к электростимуляторам. Искусственное питание было наилучшего качества. Изредка отключаясь, я чувствовал, что не только не деградирую, а даже развиваюсь физически. Если подобный образ жизни продлится хотя бы год, я вскоре смогу поспорить с находящимися на пике спортивной формы атлетами. Причём, любого вида спорта - соответственно настроив программы питания и нагрузки на мышцы, могу стать хоть легкоатлетом хоть бодибилдером.   У Каябы же ничего подобного не было. Судя по косвенным данным, можно было с уверенностью сказать, что он работал на износ. Нырял с обычной кровати, со стандартным нейрошлемом, при этом иногда безвыходно проводя в игре по несколько суток. Ну может, максимум, лежал в это время под капельницей с глюкозой. Такими нагрузками даже здоровый организм за пару лет можно превратить в развалину. Складывалось впечатление, что Акихико Каяба, уйдя в игру, больше не хотел жить в реальном мире. Я не находил никаких рациональных объяснений подобному его поведению. Но оно меня удручало, поскольку не давало возможности предсказывать его дальнейшие шаги.

Тем временем жизнь в Айнкраде текла своим чередом. Все пленники SAO по-прежнему выживали, мы с Каябой - играли. Некоторые моменты лично моих игр были довольно захватывающими... для игр. Я регулярно просматривал списки составляемые программой "Страж" и всячески старался помогать лучшим из игроков и вставлять палки в колёса разным мерзавцам. Единственным табу для меня был ПоХ - хоть это было нерационально, но я не хотел никогда больше даже думать о нём. Брезгливое чувство охватывало меня всякий раз, когда я читал о похождениях его лично, или созданной им в январе 2024 года гильдии "Весёлый гроб". Пусть он и догадывался, что умереть в SAO невозможно, это не могло служить в моих глазах оправданием некоторых его поступков. Потребность подобных ему гомо сапиенсов издеваться над людьми, самоутверждаться унижая их, всегда была мне почти физически омерзительна.

Был и совсем другой человек, которому я в последнее время симпатизировал не менее чем своим девушкам или Кляйну с компанией. Такой же одиночка как мой текущий персонаж Ши, Кирито. Он и сам по себе нравился мне своими поступками - например, его выбор в комнате босса первого уровня говорил сам за себя. Плюс, за него очень просила его хорошая знакомая Сати, милая девушка, с недавних пор работавшая в нашем хозяйственном отделе.

Но реальная возможность помочь ему выпала не так скоро. Тогда передний край проходил по 50 уровню парящей крепости. Мы, проходчики, базировались в Мюджине, главном городке 49 этажа. У меня только что закончились хлопоты с покупкой здесь очередного магазинчика для Кэйт. Чтобы заполнить полки товаром, пришлось всю ночь "создавать" предметы. Заковыка была в том, что одномоментно можно было создать только один предмет. Если бы я ввёл в меню количество предметов большее единицы, например "Демонический меч - 5 штук", моя легенда обычного игрока была бы мгновенно разрушена. Ремесленники не создают предметы партиями, и управляющая SAO система "Кардинал" не оставила бы без внимания столь вопиющее нарушение правил игры. Всё, что я мог, это ужать время создания предметов до минимума, и то с учётом, что предметы будут разного класса. Ведь ничего удивительного, если с небольшим временным промежутком, почти одновременно, кузнец выкует меч и портной пошьёт платье. Но вот если кузнец выкует два меча за время недостаточное даже для того чтобы пару раз ударить молотом, это несомненно послужит сигналом для следящих за балансом программ. Так что создание нескольких сотен предметов для магазинчика заняло у меня часов двадцать и растянулось, с перерывами, на три дня. К счастью, мне очень помогла Оичи, поддержав морально, один бы я уже давно плюнул на это монотонно-скучное занятие...