И действительно, подпрыгнув за мою следом, Повелитель Мертвецов нанёс горизонтальный рубящий удар, затем третий -- вертикальный, сверху-вниз. Трёхударный навык для изогнутого клинка "алый веер". Я улетел в противоположный угол зала, перекувыркнувшись, упал на корточки. Суммарный урон от атаки босса, наверное, убил бы любого другого из нашего отряда. Я же, хотя и ушёл глубоко в красную зону, выжил. К сожалению не было даже мига чтобы принять зелье -- монстр уже направлялся к моим беспомощно лежавшим товарищам. Оставляя без всякого внимания возникшую рядом с алой полосой моей жизни иконку оглушения, я снова бросился в атаку. Атаковать монстра в спину в этом бою уже начинало становиться моей плохой привычкой. Но в этот раз я не стал применять навыки мечника, нанеся простой нисходящий рубящий удар вдоль позвоночника врага. Он взревел и опять развернулся ко мне. Тут уж мне пришлось вертеться как вьюну на сковородке. Катаной Повелитель Мертвецов работал не в пример шустрее чем нагинатой. "Используй он её с самого начала, гарантированно вынес бы нас всех" мелькнула у меня пессимистичная мысль.

Я так увлёкся, что не заметил, когда в бой снова вступили вставшие в строй соратники. Они аккуратно работали с дистанции, подменяя и прикрывая друг-друга. Это был мой шанс выйти из боя и подлечиться. "Вот, сейчас!" решил было я, вскользь отразив щитом удар меча монстра. Уже начал движение назад, когда ситуация вновь резко изменилась. Что стало причиной неожиданного разворота Повелителя Мертвецов -- клич Катсу, удар копья в уязвимую область, просто резкое повышение урона сзади, я так и не понял ни тогда ни потом. Вместо обычного разворота моб вдруг крутанулся, запустив руку с катаной по круговой траектории вокруг своего тела. Катсу, Хидеки и Исаму, попавших прямо под удар, снесло вдаль как крошки со стола. Кену повезло больше, он смог частично сблокировать удар встречным навыком мечника, но его отбросило назад, прямо на Никки, и они оба упали на пол. Монстр бросился вперёд и мне ничего не оставалось как атаковать его в спину, опять применив "лунный жнец". Но на этот раз Повелитель Мертвецов приподнёс сюрприз и мне, повторно применив только что продемонстрированный приём. Мне показалось, что я увидел зловещую ухмылку на морде мгновенно разворачивающегося ко мне врага. Несясь в неконтролируемом теле, управляемом системой, я мгновенно осознал последствия своей ошибки."Жалко, но Оичи меня сегодня уже не дождётся" -- промелькнула быстрая сожалеющая мысль. А затем наши кривые клинки встретились во встречном мощнейшем ударе. Звуковые и визуальные эффекты получились как при взрыве. Наблюдая краем глаза, как полоса моих хитпойнтов поползла к нулю, я максимально замедлил время. Умирать было рано -- мои друзья пока не были готовы продолжать бой.

- Урою гада!!! -- заорал я по-русски и обрушил на Повелителя Мертвецов шквал ударов "драконьей ярости", мощного шести-ударного комбо для кривого клинка. Могу поклясться, что последний мой хинтпойнт исчез ещё до средины комбо. Но я продержался до самого конца и, уже видя перед собой надпись "ВЫ МЕРТВЫ", насладился зрелищем разлетающегося на полигоны противника. 

Это было довольно необычное и пугающее ощущение. Меня как будто затянуло в воронку мелькающих разноцветных огней. Потом понесло вдаль по бурной горной реке. "Понятно, сознание захвачено" -- вяло подумал я. "Вот преподнёс подарочек Кляйну на днюху. И ведь не расскажешь ему правду, будет бедняга метаться. Хорошо хоть Оичи даны инструкции на подобный случай..."

Внезапно по глазам ударил яркий свет. В подошвы со стуком впечатался пол, а уши залило водопадом звуков. Впечатление было такое, вроде как попал на вечеринку в свою честь -- меня тут же оглушило громом аплодисментов и хлопушек, а также осыпало дождём серпантина и конфетти.

Они были здесь почти в полном составе, оставив у мониторов слежения за SAO только дежурную смену. Психологи, техники, спецназ, хозяйственники -- всего более пятисот человек собралось в главном зале Алмазного дворца Рая. Я, по-прежнему в своей игровой броне, наверное выглядел более чем странно, окружённый людьми в разноцветных халатах -- белых (психологи), синих (технари), зелёных (хозяйственники) и армейском камуфляже (спецназ). Среди этой бури энтузиазма мне оставалось только радоваться, что забрало шлема скрывает растерянное выражение, намертво приклеившееся к лицу. Тут же подняла голову гаденькая мыслишка "А что, всё правильно. Ещё бы все люди меня не боготворили! Ведь я же их от смерти спас". Но более рассудительный голос в сознании холодно ответил: "А что, ты мог бы их бросить умирать, имея возможность спасти? Или ты их спасал, желая получить какие-то бонусы? А раз ты не способен был поступить иначе, в чём заключается твоя заслуга? Так вот - никакой твоей заслуги здесь нет. Ты просто поступил как единственно мог. Ты просто инструмент. Так что заткнись и заканчивай получать удовольствие от похвал. Дело ещё не закончено, рано принимать поздравления".

- Друзья! - я поднял вверх руку. - Спасибо за тёплый приём! Хоть я и не понимаю, как вы успели подготовиться к моему неожиданному появлению здесь, но я тронут! А теперь - бегом за работу, мы, к сожалению, ещё не победили. Вот когда инцидент с SAO закончится, обещаю, да что там, торжественно клянусь - мы устроим грандиозный праздник, и здесь и в реале...

Народ начал расходиться, почему-то недовольно ворча. А я - энергично счищать со своих лат всю эту праздничную мишуру, иначе висевшую бы минут двадцать, пока её прочность не иссякнет, и делавшую меня похожим на новогоднюю ёлку.

Тут же ко мне подбежал Такаши Котаро. Я потребовал у него объяснений. Было просто жутко интересно, как они узнали, что меня именно сегодня и именно сейчас убьют? Ведь я сам об этом ещё десять минут назад не ведал ни сном ни духом. Ладно, добавим ещё паузу минут в пять между смертью аватара в Айнкраде и загрузкой в Раю. Итого - даже я сам мог бы предугадать своё появление здесь максимум минут за пятнадцать. Им же, чтобы перенастроить мой выход в главный зал дворца и собраться здесь, понадобилось минимум минут десять. Единственный логический вывод напрашивался сам собой - за мной следили, причём в режиме реального времени. Но как?!! Животных в донжоне по умолчанию быть не могло, подсоединится к монстрам или игрокам для отслеживания происходящих с ними событий технически невозможно - система SAO вычислит подобную связь на раз. Поэтому я надавил на Котяру, заставив его сознаться во всём...

Чтоб было понятнее, как это получилось, придётся немного вернуться назад. Дело в том, что мой начальный персонаж - Шишихадо, естественно, всё время пока я играл Сингэном, тоже оставался в игре. Точнее говоря, это был не полноценный игровой виртуальный аватар, а кукла, пустышка, дистанционно управляемая наиболее опытными игроками из Рая. Перед ними стояла задача сохранить куклу любой ценой, понемногу прокачивая её. Преимущество данного способа было в том, что "шишихадоводителей" насчитывалось целых восемь человек, и они работали посменно. А кукла не нуждалась ни в еде, ни во сне, как рядовой аватар. То есть, развивать её можно было круглосуточно. Моим единственным требованием было не слишком светить Шишихадо перед другими игроками. И да, естественно, он должен быть раскачан тяжело бронированным воином с одноручным кривым мечом и щитом.