- Пить, что б ты знал, не только бессмысленно, но и глупо. Я тебе могу такого рассказать про необратимое разрушение мозговых клеток...

- Забей, - прервал разошедшуюся зубрилу, - подрастешь, поймешь.

- Тоже мне, взрослый нашелся, - фыркнула Грэйнджер, - не хочу я такого понимать.

- Подумай лучше о том, что нам предстоит, - хмуро обрываю, и двигаюсь в Хогсмид. Весь оставшийся путь прошел в молчании.

Таверна 'Три метлы' встретила нас мрачным гнетом, и монотонным скрипом вывески на несмазанных петлях. Незапертая входная дверь похлопывала под дуновеньями ветра: бух-бух. Поднялся сильный ветер, обрывки кустарника и частицы мусор неслись по мостовой, заставляя кутаться плотнее.

- Ты знаешь, что делать и куда идти, - не терпящим возражения тона, даю от ворот поворот Гермионе.

- Я...

- Ты знаешь. Помнишь уговор?

Девушка покорно кивнула и, бросив на меня последний, взволнованный взгляд, скрылась за углом.

- Ну что ж... ни пуха! - взбодрил я сам себя, и решительно толкнул дверь.

Внутри пустота. Ни одного посетителя, хоть шаром покати. Пустующие столы, с забытыми яствами и недопитым много где пивом. Солнце кривыми лучами освещало комнату из-под старомодных портьер.

Короткий смешок раздался в пустоте подобно грому. Мадам Розмерта. Хозяйка гостиницы сидела за прилавком, и постукивала себя ложкой по лбу. Ритмично. Синхронно. О нет, только бы не...

- Вас ожидают, - подняв пустой взгляд, сказала хозяйка. Явный Империус на лицо. - Второй этаж, третья комната слева.

Последовав совету, я буквально грудью уперся в громилу угрожающего вида. Огромный черноволосый мужик в костюме, мазнув взглядом по шраму, резко вытащил какой-то артефакт: черный, потрескавшийся кристалл, и провел им надо мной.

- Это он, - бросил наемник себе за спину.

- Пропускай, - ответил похожий, как две капли воды напарник. И уже ко мне: - Проходи. И даже с намеком на вежливость приоткрыл дверь.

Комнатка, в которую я попал, несмотря на всестороннюю магическую защиту, была запыленной, захламленной и явно нежилой. Ветхие обои лоскутами свисали с обтрепанных стен, плотно зашторенное, но явно заколоченное окно, и старинная люстра, не издававшая и капли света. Вместо этого, среди комнаты на столе пылала единственная одинокая свеча, издавая тусклое мерцающее сияние. А за столом, положив подбородок на ладони, сидел тот, кого я меньше всего ожидал увидеть. Его внимательные глаза с подленьким прищуром осматривали меня, властно и оценивающе. Вот и свиделись.

- Рад приветствовать вас здесь, мистер Поттер, присаживайтесь - прервал молчание таинственный торговец раритетными палочками Грабодрогг. - Или как мне стоит вас величать?

- Не стоит формальностей, - буркнул в ответ я, садясь, - я получил ваше послание.

- О да-а, - протянул насмешливо гоблин. - Простите за грубость, но мы должны были убедиться, что наше предложение будет принято.

- Предложение? До этих пор я слышал исключительно угрозы.

- Ну-у, не стоит так. Я лично настроен на конструктивное сотрудничество, дружеское и взаимовыгодное. Но, заранее попрошу прощения, меня вынудили продемонстрировать всю серьезность наших намерений.

Сразу после этих слов мое дыхание прекратилось. В грудь словно воткнули раскаленный утюг, я попытался пошевелить рукой или губами... и не смог. Мир покрылся пеленой, голова закружилась, тело неотвратимо коченело. Я рухнул беспомощным кулем на пыльный пол, и буквально ощутил, как все мое яство покидает бренное тело. Реальность улетала куда-то наверх, в бесконечный светящийся тоннель..., а я ничего не могу предпринять... Конец - вот он, так близок. Только руку протяни. Руку...

- Эй, очнитесь, мистер Поттер! - как сквозь воду донесся до меня отдаленный голос.

Кто-то активно хлестал меня по щекам. По лицу что-то стекало, то ли слезы, то ли кровь. Грудь просто взорвало чудовищным кашлем.

Я приподнялся и прочистил глаза. Один из безликих охранников, который хлестал мое лицо, молча поднялся и покинул помещение.

- Итак, начнем сначала, - безмятежно, как ни в чем не бывало начал гоблин.

Осоловевшим взглядом глядя по сторонам я, как смог приподнялся на руках и взгромоздил непослушное тело на стул. Дыхание сбилось, сердце колотилось в бешеном ритме, организм находился в глубочайшем шоке от пребывания за волосок от смерти.

- Вам полегчало? - участливо наклонился Грабодрогг. - Быть может, воды?

Я отрицательно покачал головой.

- Вы уж извините за такой нетеплый прием, но сами понимаете... необходимость раз и навсегда доказать наши возможности вынудила пойти на этот неприятный шаг. В будущем, если вы поведете себя разумно, мы будем общаться исключительно в приятном и взаимовыгодном ключе.

- Внимательно слушаю, - разлепив веки прохрипел я.

Грабодрогг довольно кивнул, а затем открыл ящик стола и вытащил на свет запыленную бутылку и пару стаканов. Плеснув в каждый по два пальца, ловким щелчком подтолкнул бокал ко мне. Я пригубил душистый напиток. Чудесный виски. Но ротовую полость нещадно запекло, с непривычки.

- Итак, начнем. Я думаю, вы, несмотря на недавнее появление здесь наслышаны о бесчисленном множестве восстаний гоблинов, насколько кровавых и беспощадных, настолько же и бессмысленных. Наша раса, так уж сложилось, многие века потратила напрасно, воюя против людей, и терпела многочисленные сокрушительные поражения. В результате гоблины оказались практически бесправными сторожевыми псами денежек чародеев. И пришло время это изменить.

Я все ещё недоумевал.

- И причем здесь я?

- Вы, мистер Поттер, а точнее тот, кто вы есть внутри, необходимы нам для успешной борьбы со сложившимся положением вещей. Ошибки предыдущих войн учтены, мы не станем ломиться во входные двери, ломая кости при столкновении, и вновь сокрушительно проиграть.

- Почему я?

- Аналитики посчитали тенденции мирового прогресса, и пришли к выводу, что именно в будущем люди станут более терпимыми и толерантными. Уже сейчас проводятся акции против расизма, антисемитизма. Как выяснилось, лет через двадцать-тридцать гоблины уже смогли бы обратиться к людям за поддержкой.

- Так в чем проблема?

- Маги - не люди. Точнее, люди, - мягко улыбнулся гоблин, - но их закостенелость, консервативность и страх перед неизвестным всегда оставляли тщетными попытки гоблинов пойти на переговоры. Для них существует Договор Победителей, и точка. Во веки веков. Они даже не осознают, что поддерживая победоносную бумаженцию многовековой давности сами препятствуют своему развитию.

- И вы рассчитываете, что я смогу что-то изменить? Помочь вам?

- Ну, во-первых, у вас нет выбора. Работать с нами вам все равно придется, в первую очередь это вопрос жизни и смерти. Другая сторона медали заключается в том, что вы можете вдохновиться, и привести этот мир к лучшему будущему, как для прогрессивных волшебников, так и для угнетенных магических рас.

- То есть, правильно ли я понял? - не смог сдержать я едкой ухмылки. - Вы подослали убийц к Гарри Поттеру, каким-то немыслимым образом выдернули душу погибшего из будущего, из-за прогрессивных взглядов? И никого не нашлось понимающего? Совсем-совсем?

- Вы просто не осознаете, - сурово нахмурился Грабодрогг. - Среди магического общества, из тех, кто имеет реальное влияние, нет НИКОГО сочувствующего гоблинам. В конце концов, мы - иная раса. Стали бы вы агентом инопланетян, планирующих вторжение на Землю?

- Так все же вторжение?

- В том-то и дело, что нет. Взаимовыгодное, приближенное к равноправному сотрудничество. Не хотим мы больше быть замками на сейфах или счетоводами. Вы видели хоть одного гоблина за пределами Гринготса?

Я покачал головой: действительно, ни одного представителя расы гоблинов в Косом переулке, за исключением Гринготса не наблюдалось. Ни в Лютном, ни в Хогсмиде, ни одного случая праздношатающегося гоблина.

- Совсем дела плохи?

Не могу поверить, что ни один волшебник, ни разу даже не задумался о подобном.