— Степняк! — раздался неожиданный крик. Залязгали автоматные затворы. А он-то ожидал благодарности.

— Стойте! Он нам помог!

Голос был высокий, женский. Но в нем чувствовалась уверенность человека, привыкшего отдавать распоряжения.

Млый прикинул, что в случае необходимости, он успеет расшвырять эту горе-команду, не сумевшую справиться всего с тремя противниками, без особого труда. И пикнуть не успеют. Но как среди них оказалась женщина?

В этом суровом мире мужчин для женщины отводилась всего одна роль — хозяйки в доме. По крайней мере, так было у Других в степи. Никогда еще Млыю не приходилось видеть женщину-воина. Да и в городе, если ему и попадались в его путешествиях по улицам женщины, то только в сопровождении мужчин, которые их охраняли. Здесь же довелось столкнуться совсем с другим случаем — подразделением командовала женщина, на это указывала повязка на рукаве, красного, а не привычного, как это бывало во всех иных ситуациях, желтого цвета. Во всем остальном, ни в одежде, ни в вооружении она не отличалась от своих спутников.

Черные волнистые волосы, рассыпавшиеся по плечам из-за сбитого в схватке берета, темные чуть выпуклые глаза, изящный с горбинкой нос — Млый раньше не видел таких лиц. Оно показалось ему очень красивым. Вызывающе красивым. Юноша застыл, не в силах оторвать взгляда от ярких полных губ, приоткрывающих на мгновение белые правильные зубы.

— Что это ты так не меня уставился? — голос женщины вовсе не выражал благожелательности. В нем явственно слышались армейские нотки. Интонации, с которыми обычно разговаривают с грубыми мужчинами. — Мы где-то встречались?

Млый обескураженно покачал головой.

— Откуда здесь взялся этот придурок? — один из бойцов, не опуская дула автомата, подошел чуть ближе. — На килота не похож.

— Да он немой, — предположил еще кто-то.

— Может, и немой, но дерется не чета вам, — женщина вновь испытывающе взглянула на Млыя. — Но теперь я, кажется, догадываюсь, кто это. Это ведь о тебе рассказывают разные истории? — обратилась она к юноше. — Это ты нападаешь на военные патрули?

— Да, — зачем-то признался Млый и сам поразился своему изменившемуся, разом севшему голосу. — Но я никого не убиваю.

— Мародерствуешь! — рассмеялась женщина. — Ну и откуда же ты здесь такой взялся? На бродягу не похож.

Ответить Млый не успел. Один из килотов заскреб уцелевшей рукой по полу и оказавшийся рядом с ним боец бросился на него сверху и стал кромсать дергающееся тело десантным ножом.

— С килотами раньше встречался? — вновь спросила женщина.

— Не приходилось.

— А бился правильно. Этих тварей обычной пулей не возьмешь. Ладно, пойдешь с нами, — неожиданно решила женщина.

— Куда? — растерялся Млый.

— Куда надо, туда и пойдешь. Эй, Павел, — крикнула она бойцу. — Забери у степняка оружие.

Млый разом напрягся и поудобнее левой рукой перехватил меч.

— Хорошо, можешь не забирать, — женщина разом оценила ситуацию. — Но глаз с него не спускай. Это не килот, пули будет достаточно.

Подумав, Млый решил, что стоит подчиниться. Вернее, сделать вид, что подчинился. Уйти от своей охраны он сможет в любой момент. Куда бы его ни повели, все равно с затворничеством в подземелье у Архимеда надо кончать. Не для этого же он пришел в город.

Командира звали Региной. Не отдавая себе до конца отчета, Млый последовал за бойцами все же еще и из-за того, что Регина произвела на него сильное впечатление. Он с удовольствием прислушивался к ее низкому голосу, глядел на гибкую фигуру, которую невозможно было обезобразить даже грубой армейской формой. Пока бойцы возвращались в зал, где завязалось сражение, чтобы принести оттуда двоих своих погибших товарищей, и перевязывали раны, Регина все время оставалась рядом с Млыем. У них завязалось что-то вроде разговора.

— Придем, передам тебя начальству. О тебе ходит много слухов. Говорят, что ты из степных мутантов.

Млый неопределенно пожал плечами. Из бесед с Архимедом он уже уяснил, что объяснить всю правду Другим в городе не удастся. У них существовали собственные теории и взгляды на этот мир — иных они не принимали.

— Когда мы шли сюда, — продолжала говорить Регина, — то почти наверняка знали, что на нас нападут килоты. Были готовы к этому, и все же они застали нас врасплох. А ты — молодец! Не знаю, удалось ли бы нам прорваться к выходу, не окажись ты рядом.

— Килоты стерегут библиотеку? — решился на вопрос Млый.

— Библиотеку стерегут Отшельники. Килоты — всего лишь исполнители их воли. Между прочим, вон тот, рыжий, — кивнула она на отрубленную голову мужчины, напавшего на Млыя первым, — был когда-то в моем подразделении.

— То есть как? — не понял Млый.

— Полгода назад попал к Отшельникам. Для них превратить человека в килота самое обычное дело. Зомби! — бросила она презрительно.

— Из любого человека? — не поверил Млый.

— Из любого. Даже такого, как ты, — Регина задержала взгляд на лице юноши, затем оценивающе оглядела его высокую фигуру.

Неожиданно Млый почувствовал, что покраснел. Он поспешно поднес руку к щеке, словно желал скрыть стыдливый румянец, и это движение и то, каким чувством оно вызвано, тоже не ускользнуло от глаз Регины. Теперь она рассмеялась уже в голос.

— Где ты научился так драться? — задала она очередной вопрос.

Но теперь Млый лишь смущенно буркнул в ответ:

— В степи!

К счастью, в этот же момент к ним из зала вернулись воины, и группа двинулась в обратный путь.

На площадь выходили тоже с опаской, приглядываясь, нет ли на ней посторонних, и Млый вскоре понял, что это открытое место служит чем-то вроде нейтральной зоны, где могут появиться бойцы враждебной группировки. Так что лишняя осторожность не помешает.

За высоким зданием с шпилем и большими, навечно остановившимися часами свернули в боковой проезд. Здесь группа пошла свободнее.

С удовольствием Млый отметил, что в этой части города порядка больше. Завалы местами расчищены, мусор отодвинут к стенам, автомобили расцеплены и растащены в стороны, так что открывался беспрепятственный путь. Кое-где виднелись обновленные указатели. Навстречу стали попадаться прохожие, среди них встречались и женщины. Приветствуя бойцов и обмениваясь с ними короткими фразами, они с удивлением смотрели на Млыя, чья одежда и облик сильно отличались от его спутников.

Среди этих людей, облаченных в основном в армейскую форму, одинаковую и новую, Млый вдруг действительно ощутил себя дикарем. Кожаная самодельная куртка, мягкие короткие сапоги, опять же кожаные штаны, местами продранные и вытертые настолько, что потеряли первоначальный цвет. Но, подумав об этом, тут же устыдился своих мыслей. Да, он такой! Да, он живет в степи. Ну и что из этого!

Рукоятка двуручного меча торчала из-за его плеча, как ствол автомата. Второй меч отбивал такт шагам, хлопая по правому бедру. Странное вооружение также вызывало удивленные взгляды.

Регина, казалось, потеряла к своему пленнику всякий интерес. Они шли довольно долго, потом четверо бойцов отделились, они унесли куда-то трупы товарищей, потом вышли к очередной площади, сразу за которой Млый увидел иглу трансляционной башни.

Вблизи, не заслоняемая больше другими зданиями, башня выглядела, Млый поискал сравнение, как фотонный крейсер, поставленный на отражатель. Бесконечно высокий колосс, пронзающий верхушкой облака.

— Что, нравится? — нарушила молчание Регина, уловив его восхищенный взгляд. — В степи таких не строят? Чудом уцелела, — пояснила она на ходу.

Но целью их похода был все же не черный куб здания, прилепившийся к основанию башни, а другой дом, поменьше, с наклонными пандусами, чтобы было удобно подъезжать ко входу прямо на автомобиле. Сейчас, впрочем, они взошли по пандусам пешком.

— Сдам тебя в штаб, — поделилась Регина, ведя Млыя и еще одного бойца охраны, не опускавшего автомат и державшего палец на спусковом крючке. — Пусть сами разбираются.