Странно! Млый медленно потянул из ножен набедренный меч. Если бы он встретился с марой в степи, то больше подошел бы дротик, но здесь среди деревьев схватка могла произойти только врукопашную.

На краю поляны качнулся сухой куст, и Млый резко развернулся. Нет, не то. Просто ветер. Потом раздался треск сучка совсем с противоположной стороны, и Млый вновь среагировал на звук, тут же поняв, что опять ошибся. Игра в прятки?

Хорошо. Млый чуть пригнулся, взял меч двумя руками. Несомненно — мара совсем рядом. Он знал, что нежить сразу не нападет. Будет кружить, выискивая место для броска, обманывать, провоцируя на ошибку. А потом — стремительный прыжок откуда-нибудь сзади или сбоку. Прыжок, который должен сбить противника с ног и заставить покатиться по земле. Вот тогда мара полностью насладится игрой. Сразу не убьет. Будет нападать вновь и вновь, кусая, сбивая на землю, доставая лапами, приближая к лицу свою отвратительную морду, чтобы жертва полностью смогла испытать весь ужас смерти и, возможно, умереть от страха, а не от ран. Свирепое порождение Нави.

Но одну оплошность мара уже совершила. Если бы она напала на Млыя в лесу, когда он пробирался через завалы и его внимание было полностью поглощено дорогой, то преимущество было бы полностью на ее стороне. Но она позволила юноше выйти на открытое пространство — здесь шансы уравнивались.

Млый полностью положился на внутренний слух. Сейчас он мог бы даже закрыть глаза, так как взгляд все равно не успеет среагировать на стремительное движение. Но мара умела обманывать. Казалось, она находится сразу везде, кружит вокруг поляны, прячась за стволами, перетекает от одного куста к другому. От напряжения у Млыя начало сводить спину, задрожали руки. Этого еще только не хватало! Он старательнее напряг слух и вдруг уловил также недалеко слабое присутствие еще одного существа — Другого! Но раздумывать над этим было уже некогда — мара прыгнула.

Черное гладкое тело рванулось ему навстречу слева. Млый успел все-таки отклониться чуть в сторону и, прокидывая себя под страшными лапами, полоснуть мечом наискось и вверх. Меч вошел маре под горло, и она собственной тяжестью располосовала туловище от морды до паха.

Уже катясь по земле — подальше от длинных когтистых лап, — Млый понял, что ему повезло: мара не успела задеть его, хотя, промедли он какую-то долю мгновения, все могло обернуться по-другому. В разом наполнившейся звуками тишине раздался жуткий предсмертный вой нежити. Сначала Млый приподнялся на одно колено и, продолжая крепко сжимать меч, посмотрел в сторону мары. Та распласталась шагах в десяти, все еще живая, вытянув перед собой длинные, словно лишенные суставов лапы с когтями, которым мог бы позавидовать и медведь. Желтый холодный взгляд, казалось, не выражал ничего, Млый не заметил в них ни капли страха. Так мог бы смотреть оживший мертвец. Но двигаться, а тем более нападать мара уже не могла.

Надо добить.

Млый подошел ближе.

Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять — эта нежить уже побывала в битвах. В нескольких местах черную шкуру пересекали белые длинные шрамы, левое ухо отрублено, а на правой передней лапе не хватает двух когтей. Похоже, мара уже нападала на Других, но тогда ей везло больше.

Что делают Другие, когда им удается большой толпой загнать мару? Это случается редко, но случается. Млый вспомнил, что Другие обычно не добивают нежить сразу, а, подражая самим марам, убивают их медленно — отрезают по очереди лапы, распарывают живот и лишь потом отрубают голову. Нет, он так поступать не будет.

Примерившись, Млый встал над распластанным телом, чтобы одним ударом вогнать меч под лопатку, но тут же замер, услышав вновь хруст сучьев. Как же он мог забыть — Другой!

Это оказался точно Другой. Высокая и тощая, как жердь, фигура вдруг выдвинулась из-за широкого ствола дерева, бывшего когда-то дубом. Млый мгновенно отпрыгнул в сторону и, выставив перед собой меч, крикнул:

— Стой там, где стоишь!

— Эй, — крикнул в ответ Другой. — Разве я похож на упыря? — Он предупредительно поднял над головой руки с открытыми ладонями. — Ты здорово справился с этой тварью!

Незнакомец, Млый мог бы поклясться, что раньше в деревне ему с ним встречаться не доводилось, был высок ростом, узкоплеч и узкогруд, но словно свит из одних жил. Вытянутое лицо с массивной челюстью наискось пересекал глубокий с рваными краями шрам. Маленькие глазки, близко посаженные к крупному с горбинкой носу, блестели, как вода в степном озерце. Волосы на шишковатом черепе Другого торчали, словно трава на кочке, пучками в разные стороны, что придавало ему дурашливый, несерьезный вид.

Ничего угрожающего в облике Другого не было, но Млый оставался настороже, так как за спиной незнакомца виднелся нешуточной величины боевой лук, а на боку болтался, почти задевая землю, немалый меч, по крайней мере раза в два превышающий длину его собственного набедренного меча.

— Эта мара охотилась за мной, — Другой пока оставался стоять на месте. — Она шла по моим следам два дня, но тут появился ты.

— Тебе повезло, — голос Млыя прозвучал насмешливо.

— Я бы все равно убил ее, — простодушно признался незнакомец. — Как убивал таких тварей уже не один раз. Но у тебя вышло очень хорошо. Я знаю о тебе, — продолжил он. — Ты — Млый, приемыш Рода. О тебе много рассказывают. И Свентовит говорил…

— Ты знаешь Свентовита?

— Встречался. Он научил меня кое-чему, когда мы вместе путешествовали к южным границам. Я — охотник, — спохватился Другой, заметив недоверие в глазах Млыя. — Меня зовут Трофим, но люди называют просто Меченым. Видишь, какую память оставила мара на моем лице?

— Трофим, Меченый? — повторил Млый. Имена Других всегда почему-то представлялись ему странными. — Охотник? Все охотники, которых я знаю, дальше, чем на полдня пути, от деревни не отходят.

— А я почти не бываю в деревне. Мой дом — лес. Позволь, Млый, я добью эту тварь.

В два широких шага Меченый пересек поляну. В руках он уже держал широкий блестящий нож. Неловко, на первый взгляд, но стремительно охотник склонился над марой и одним взмахом, схватив левой рукой нежить за ухо, отделил от туловища голову. Мастерство, с каким это было сделано, заставило Млыя тихо присвистнуть.

— Пошли, — Меченый вытер окровавленное лезвие о еще вздрагивающую шкуру. — Ночью сюда могут прилететь грифоны. Они не оставляют трупов своих собратьев для того, чтобы их съели другие. Жрут сами.

— Жрать эту мерзость, — передернул плечами Млый. — Пошли. А разве здесь водятся грифоны? Я думал, они живут на юге.

— И грифоны, и василиски. Но василиски не здесь, дальше, на болотах, на западе.

— Там, где корабль? — не удержался Млый.

— Так ты идешь к кораблю? — догадался Меченый. — Да, в тех краях.

— А ты там бывал?

— И не один раз. Но об этом позже. Давай отойдем отсюда подальше, уже почти темно.

Ночь, как всегда бывает в сухом лесу, сгущалась стремительно, хотя небо над безлистными кронами еще не приобрело той глубокой черноты, когда наступает время звезд. Доверившись охотнику, который, похоже, ориентировался в чаще значительно лучше, Млый почти побежал за долговязой фигурой, ловко уводящей его по невидимой сейчас тропе в сторону от поляны.

Так они шли около часа, пока Меченый внезапно не схватил Млыя за руку и не увлек под вывороченный корень дерева.

— Переночуем здесь, — вполголоса сказал он. — Лучше всего уснуть сразу и не разговаривать. Утро вечера…

Спорить Млый не стал, хотя поговорить хотелось. Еще ни разу он не встречал Другого, который с первой же минуты отнесся бы к нему как к равному — без заискивания или опаски.

Ночной, невидимый теперь лес скрипел и охал тысячами сухих стволов, иногда раздавались чьи-то быстрые шаги и затихали в отдалении, а может, это только казалось. Но, слыша рядом ровное дыхание охотника, который уснул почти мгновенно, лишь только устроился в выемке под корнями, Млый скоро уснул и сам, полностью доверившись своему нежданному спутнику.