До имения добрались нормально. Лишь там все пассажиры поняли, на что способна озверевшая толпа. Прекрасный дом, который некогда являлся гордостью Моссов, теперь превратился в груду обгорелых развалин. Повсюду валялись остатки разбитой мебели, посуды, тряпье и прочий хлам. Немного в стороне виднелась безобразная куча частично сгоревших книг. Видимо, начавшийся дождь помешал огню, потушив костер. Максим вышел из машины и, подойдя к куче, вытянул снизу книгу, пострадавшую менее других. «Особенности сельского хозяйства в горных районах Империи», прочитал он на обложке. Это был авторский труд дядюшки Мосса, агронома по профессии. Пригодится ли эта книга будущим поколениям Островов?

Максим аккуратно положил находку на траву, и огляделся по сторонам. Включив память Турренсока, он постарался найти направление, ведущее к лесной просеке. Это был самый короткий путь из имения Моссов к замку Кейзо.

– Кажется туда, – указал он пальцем. – Только, если память меня не подводит.

Машина подъехала к просеке.

– Ваш бродь! – обратился к Максиму морпех, стрелявший первым. – Давайте мы выскочим, следы колес заметем.

– Вот этого, как ра, з и не нужно делать, – осадил его порыв Максим. – Пусть они найдут нас без труда. Нам именно это и требуется. А вот пару – тройку «растяжек» в этом месте поставить, совсем не помешает. Надо их хорошенько разозлить. Чтобы они все на нас поперли. Прихлопнуть всех разом и не отлавливать потом каждого поодиночке. Давайте, бойцы, дерзайте! Но ставьте аккуратно и незаметно.

Морпехи захватили с собой гранат и кинулись выполнять задание. Несколько минут спустя они вернулись и слегка запыхавшимися голосами доложили о том что «все сделано в лучшем виде и кое-кто тут хорошенько покувыркается».

Путь по просеке не занял и двадцати минут. Автомашина выползла из леса, и пассажиры увидели величественный замок, родовое гнездо баронов Кейзо. Разрушить внушительные каменные стены, веками служившие предкам Турренсока надежной защитой, бандитам было не под силу. Но даже беглого взгляда хватило для того, чтобы понять – они побывали здесь и, не встретив сопротивления, взяли все, что им необходимо, и убрались восвояси.

Въехав в распахнутые ворота, машина остановилась посреди просторного двора. С минуту Максим выжидал, но никто навстречу не вышел: видимо немногочисленные слуги, из страха попасть под горячую руку озверевших дезертиров, давно уже разбежались кто куда.

– Хорек, поставь перед воротами несколько мин, – начал распоряжаться Максим. – Остальные начинайте разгрузку, и давайте за мной в главную башню.

Солдаты споро начали выполнять приказ, и в этот момент раздался первый, а вслед за ним и второй взрыв.

– Так, началось, – констатировал Хорек. – Нужно поспешать. Хотя, двигаться они теперь будут осторожнее.

Его предсказание сбылось, больше взрывов не последовало, и это могло означать одно из двух. Либо преследователи обнаружили остальные растяжки и теперь осторожно продвигаются вперед, либо, испугавшись столь агрессивных «гостей», махнули на них рукой и убрались восвояси. Второй вариант был бы крайне нежелательным.

Пока баронский денщик занимался установкой мин, остальные поднялись вслед за Максимом в башню, где начали спешно готовиться к отражению нападения. Крупнокалиберный пулемет был установлен на самом верху. Это была позиция морпехов. Одному из них необходимо было поливать свинцовым дождем всех рискнувших проникнуть через главные ворота, а второй – снайперским огнем должен был охранять позицию от тех, кто вознамерится стрелять по ней из базуки. Еще один пулемет установили у входа в башню, предварительно соорудив перед ним баррикаду. Защищать ее предстояло Максиму и водителю. Хорьку досталась «скользящая» позиция. Перебегая с одного этажа на другой, он обязан был метать в нападавших гранаты, коих в его распоряжение выдали аж два ящика.

В принципе, защищаться здесь можно было против любых сил, ибо каких-то других вариантов, кроме лобовых атак, у желающих взять башню просто не было. Обойти ее не представлялось возможным. Даже если бандиты с тупым упрямством будут безостановочно переть на пролом, а они, наверняка, встретив внушительный отпор, призадумаются, то станут искать какие-то другие варианты, которых не так много. В этом случае боеприпасов должно хватить с лихвой на час боя. За это время помощь подоспеет всяко. Если только… Об этом, лежа за баррикадой, почему-то думать не хотелось.

Внезапно в тишину, стоявшую непроницаемой стеной, вплелся какой-то посторонний звук. Максим прислушался и вскоре распознал в нем, пока еще отдаленный, рев мотоциклетных моторов.

– Хорек! – крикнул он денщику, все еще возившемуся с установкой мин. – Давай, завязывай там.

– Щас! – откликнулся тот. – Осталось чуток маскировочку довершить, и все будет шик – блеск. Ни одна собака не унюхает.

– Смотри, сам не подорвись на своей маскировке, – проворчал Максим. – И останься у ворот. Как покажутся – рви к нам.

– Понято, – ответил Хорек и подтвердил прием распоряжения взмахом руки.

В ожидании пролетели еще минут двадцать. Бандиты явно не спешили на рандеву со своими предполагаемыми жертвами, видимо, полагая, что они все равно от них никуда не денутся. Но вот когда рев моторов начал перекрывать все остальные звуки, Хорек, наблюдающий за лесом, выкрикнул что-то нечленораздельное и рысью направился к баррикаде.

– Едут, ваш бродь, – отрапортовал он, приблизившись. – И идут тоже. Чего-то многовато их на нас пятерых, – прибавил он тихо, вроде, как себе под нос.

– Не боись, зверек – Хорек, – подбодрил его Максим. – И не такие виды видывали, однако, уцелели. Ты об опасности не думай, а просто делай свое дело. Если хорошо будешь делать, так они тебя бояться станут. Все, вперед на свой номер!

– Есть! – вяло ответил Хорек и, жалобно шмыгнув носом, как бы про себя, добавил. – Блин, и почему всякие напасти валятся на голову только мне?! И так всю жизнь, безо всякого просвета…

Он поплелся наверх, а Максим в этот момент подумал, что за последние годы тоже навидался всякого. А пожил-то он не так уж и много, всего двадцать с небольшим лет.

Меж тем, на пригорке показались преследователи. Впереди на мотоциклах не спеша катила тройка, видимо, самых лихих вояк. За ними, беспорядочной толпой валила орда пехотинцев, вооруженных автоматами и карабинами. Мотоциклисты остановились, провели меж собой короткую беседу, а затем, тот, что сидел на центральной машине, взмахнул рукой, выкрикнул какой-то воинственный клич и дал газ. Его товарищи повторили этот маневр. Побежала вперед, подхватив вопль, и толпа. Это была классическая психическая атака, рассчитанная на то, чтобы одним быстрым и решительным рывком подавить у противника волю к сопротивлению.

Максим внутренне сжался, ожидая последующих событий. Они не обманули его. Почти одновременно прогремели три взрыва, в воздух вместе с вырванной землей полетели искореженные куски металла и тех, кто еще недавно был людьми. С очень скверной, надо сказать, репутацией, за которыми числился не один десяток грязных дел, но все же людей.

Смысл происшедшего был понятен лишь защитникам замка. До атакующих он дошел не сразу, и они поплатились за это. Не в силах мгновенно остановить свой бег, бандиты влетели на минное поле. Вновь прогремели взрывы, и лишь после этого толпа отхлынула, оставив на поле около полутора десятков убитых и искалеченных. Изрыгая проклятия, раненные тянули руки к своим товарищам, умоляя их о помощи, но те не решались приблизиться к опасному месту.

Максим, внимательно наблюдавший за ходом событий, обратил внимание на то, что нападавшие, отойдя на исходную позицию, сгруппировались в одной точке и начали совещаться. Завершился совет быстро, и объяснение тому было простым: видимо, решение в случае отпора действовать именно так, а не иначе, проговаривалось заранее. Максим, увидев столь изощренную «домашнюю заготовку», не мог не прийти в ужас. Бандиты вытолкнули вперед нескольких человек, вероятно, местных жителей, взятых в заложники уже давно. Среди них были изможденные лишениями женщины, дети и старики. Всяческая воля к сопротивлению у них уже была утрачена и, по всей видимости, многие ожидали смерти, как некого блага, способного избавить от дальнейших мучений. Подбадривая этот живой щит выстрелами вверх, бандиты медленно двинулись вперед, соблюдая солидную дистанцию. Раздался первый взрыв, за ним – второй, третий… в воздух вместе с комьями земли взлетели рваные клочья того, что несколько мгновений назад было живыми людьми.