– Да уж, – сказал Максим, отправляя в рот кусок ветчины. – А ты, что же не завтракаешь?

– Я уже. Выспался и тут же поел.

В прихожей раздался телефонный звонок. Хорек вышел из кухни и тут же вернулся, неся в одной руке трубку, а в другой аппарат.

– Вас, – сказал он. – Кажется, император.

Он произнес это таким тоном, как будто речь шла не о высшей особе в государстве, а о каком-то баронском сослуживце.

– Да, Ваше Величество, – произнес Максим в трубку. – Добрый день.

– Отдохнул? – поинтересовался Дженс. – Тогда послушай. Война – войной, но пора и наводить порядок в моем государстве. В этой связи у меня для тебя есть срочное дело. На север от столицы, километрах в тридцати, орудует довольно большая банда. В основном, она состоит из дезертиров, и есть сведения, что среди них может быть мой братец. Короче, банду надо уничтожить, и эту операцию я хочу поручить тебе. Собирайся и давай срочно во дворец – составим план действий. Машину я уже выслал.

– На севере? – переспросил Максим, в котором мгновенно всплыла генетическая память Турренсока. – Но ведь где-то в этом районе находится наше поместье.

– Тем более, – воскликнул Дженс. – Ты эти места знаешь, как никто другой, тебе и карты в руки. Ну, все, собирайся, жду, – и дал отбой.

– Кстати, – сказал Максим Хорьку, передавая ему телефон. – Мне тут предстоит прогулка в собственное поместье, посмотреть, что там и как. А то, знаешь, с этой войной… Всякое может быть.

– Оно верно, – закивал головой Хорек. – Лишний пригляд никогда не помешает.

– И вот думаю, взять тебя с собой, или оставить здесь на хозяйстве?

– Как прикажете, – смиренно ответил Хорек. – Прикажете в поместье – отправлюсь, скажете в прорубь – так же не задержусь.

– Нет, в прорубь пока не требуется. Решено, беру тебя с собой. Мне только нужно съездить на прием к императору. А ты пока собирайся.

– Чего собирать-то?

– Полный боевой комплект. Боюсь, прогулка у нас будет не из простых.

– Понято, – смиренно отрапортовал Хорек. – Все сделаем в лучшем виде. Не извольте беспокоиться.

Сказав это, он полез в карман, вытащил из него лист бумаги, протянул Максиму и показал пальцем, чтобы тот читал молча.

Максим развернул листок, где корявым почерком было написано:

«Барон. Перед тем как миня атправили к тибе адин хмырь наверное из контр разведки пытался склонить миня к сатрудничиству. Чтоб я значит наблюдал за табой и аба всем ему дакладывал.»

Максим прочитал, усмехнулся, после чего поджег лист от зажигалки, и когда он догорел, бросил пепел в раковину. Подняв глаза на денщика, он улыбнулся и едва заметно кивнул. Хорек не обманул его ожиданий, на него можно было положиться.

– Так, эти ящики ставьте сюда.

Максим, одетый в камуфляж без знаков различия, вышел из подъезда и, стоя в сторонке, наблюдал за тем, как Хорек руководит погрузкой боеприпасов в автомобиль. Машина, которую ему выделил Дженс на время проведения операции, была, что надо. На вид, обычная легковушка, она имела бронированный корпус, пуленепробиваемые стекла и колеса. Так что, император позаботился об успехе операции.

Ее план сложился у Максима по дороге во дворец. Дженс внимательно выслушал предложения, и без лишних разговоров распорядился выделить все необходимое, предупредив, что если Аган все же обнаружится среди дезертиров, то его, во избежание ненужной волокиты, желательно пристрелить прямо на месте.

– Да разверни же ты их, раззява, ноги ведь некуда будет… – продолжал со вкусом командовать Хорек. Ох, неловкие, а вроде бы на вид деревенские. Расторопности в вас, ни на ноготь. Или вы оробели от моего господина?

– Точно так, – вполголоса ответил ему один из морпехов, грузивших в этот момент цинк с пулеметной лентой. Эти парни были рекомендованы Максиму, как отличные стрелки, но первое впечатление при взгляде на них, не вызывало к ним особого доверия. – Про них ведь легенды ходят, – продолжил солдат. – Будто от одного их взгляда уже любому дурно делается. Только посмотрит внимательно, и противник оружие бросает, в плен идет сдаваться. Так это, или как?

– Есть такое дело, – важно ответил ему Хорек. – Не до такой степени, конечно. Но если надо он и без всякого взгляда одним щелобаном убить может. Но вы не бойтесь, он, в общем-то, не зверь какой, человек нормальный, я бы даже сказал, веселый. Без веской причины, за просто так, щелобаны не раздает. Так что, веди себя спокойно, естественно, и все будет нормально.

«Вот так и рождаются легенды», – подумал Максим, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Наконец из-за поворота показалась колонна тентованных грузовиков. Подъехав к дому, они остановились, и из головной машины выпрыгнул пожилой субмарин – капитан. Четким шагом он подошел к Максиму и отрапортовал:

– Отряд готов к выполнению задания, господин субмарин – мастер первого ранга.

– Давайте так, – сказал Максим. – За город выедем вместе, после чего я поеду вперед, а вы задержитесь на пару часов. Выдержите этот интервал, а затем сразу же выдвигайтесь вот сюда. – Он расстегнул планшет, достал из него карту и указал пальцем нужную точку.

– Все ясно, – кивнул ему капитан. – Сделаем все в точности.

– Надеюсь на это, – улыбнулся в ответ Максим.

В этот момент погрузка боеприпасов завершилась, и Хорек пригласил его садиться. Сам он, вместе с водителем, молчаливым ветераном шоферской баранки, сел впереди, а Максим, с двух сторон прикрытый морпехами, разместился на заднем сидении.

Машина тронулась, покатила по знакомым, с недавнего времени, столичным улицам. Здесь уже навели относительный порядок. Трупы убрали, и кое – где отряды пленных под надзором конвоиров начали разбор баррикад и завалов. Навстречу им с поднятыми руками прошла небольшая группа людей в форме армии Дженса, которых сопровождали моряки с карабинами наперевес.

– Мародеров, кажись, повели, – прокомментировал Хорек. – Дорвались, сволочи… теперь обратно в лагерь…

Пока машина доехала до городских ворот, им повстречалось еще несколько подобных групп. Похоже, император, действительно, решил восстановить в стране спокойствие, если, не моргнув глазом, приказывает арестовывать своих вчерашних соратников.

Максим предъявил у ворот пропуск, охранник внимательно его осмотрел, разве что на зуб не попробовал, и разрешил проезжать.

Вскоре колонна миновала места, где еще недавно располагались позиции войск, осаждавших столицу, и выбралась на шоссе. Здесь грузовики остановились, а легковушка продолжила путь. Максим прикрыл глаза и постарался еще раз прокрутить намеченный план. Согласно ему, автомобиль с его группой, с максимальным шумом, действуя предельно нагло, должен проехать на территорию занятую дезертирами, и постараться вовлечь их в погоню за чужаками. Следующий этап операции надлежало произвести в окрестностях фамильной усадьбы Кейзо. Максим хотел, чтобы его ребята заманили противника к укрепленному замку, навязали бой, после чего стыла в дело должны вступить основные силы морских пехотинцев, которым был дан приказ блокировать силы смутьянов и уничтожить их, не беря пленных. На эти цели император выделил около шестисот человек, коих, учитывая внезапность нападения, должно было с лихвой хватить для успеха дела.

Километров через десять пришлось сделать остановку. Прямо на шоссе из огромных бетонных плит был сооружен блок – пост. Вышедший навстречу солдат в форме береговой охраны, сделал жезлом жест, приглашая остановиться, а затем скомандовал всем выйти из машины.

– В чем дело? – с нотками раздражения спросил его Максим. – Вот мой пропуск.

– Не извольте беспокоиться, ваш – бродь, – успокоил его солдат. – Обычная процедура досмотра.

– Но я выполняю приказ Его Величества!

– Мы тоже, – спокойно ответил солдат, ожидая пока пассажиры покинут автомобиль.

На шум голосов из-за блоков вышел молоденький субмарин – мичман, почти ровесник Максима, и еще двое рядовых с автоматами наизготовку.