– Это еще что за «Кровь»?

– Судя по всему – это жидкость с очень сложным составом. Предполагаю, что она необходима Богам, или Странникам, если угодно, для подержания жизненных сил. В обмен на нее они дают потребные Империи изделия, в первую очередь, субмарины и оружие.

– Понятно. Хорошо, продолжай набирать очки, добывай «Кровь», двигайся вверх по служебной лестнице, а мы постараемся уничтожить максимально возможное число субмарин. Хотя, честно говоря, это мартышкин труд.

– Почему?

– Ты привезешь новый запас «Крови» и флот быстро восстановится. И это в то время, когда экономика Империи должна заниматься мирным строительством.

– Можно попробовать уничтожить устройство в тоннеле.

– Ни в коем случае. Ты уже однажды «поработал», до сих пор расхлебать не можем. Есть у меня одна идея.

– Какая?

– Постарайся мне сделать портрет твоего императора. Желательно, как можно более детальный.

– Обнаженный, что ли?

– Это было бы идеальным вариантом.

– Надо подумать.

– Думай. Все время думай. И давай отчаливай на свои Острова, а то, как бы тебя там не хватились.

Пройдя сквозь минные заграждения, огромная белая субмарина вошла в прибрежные воды Островной Империи. Можно было всплывать.

Их уже ждали. Медленно, почти торжественно, с экипажем, стоящим на палубе в парадном строю, лодка вошла в бухту Столицы и направилась к месту своей постоянной стоянки. Прогремел приветственный залп береговых орудий: на берегу уже получили сообщение об успехе похода.

Легкий толчок и судно замерло у причала. Максим вскинул руку к козырьку фуражки, салютуя встречающим, впереди которых стоял, вскинувши вверх обе руки, Император Дженс.

Доклад получился коротким, но Максим уже чувствовал, что скоро ему придется живописать во всех подробностях то, как проходило плавание.

Так оно и вышло. Через полчаса в рабочем кабинете Императора он начал рассказ. Дженс слушал своего фаворита с горящими глазами…

– Стоп машина! Перископ на поверхность! – отдал команду Максим и через несколько секунд прильнул глазами к прохладным окулярам оптического прибора. Перед ним раскинулась бухта островка, знакомого ему еще со времен «побега» из плена и «возвращения» в Империю. Все тот же прибрежный пляж, за которым раскинулись густые заросли тропического леса, казавшегося с большого расстояния, и из-за полного безветрия, нарисованными на холсте. Казалось бы, все тихо, можно спокойно всплывать и, не таясь подходить к берегу. Нет, торопиться не нужно, спешка, частенько, дорого обходится торопыгам. Максим еще раз внимательно, стараясь не пропустить даже малейшей детали, принялся осматривать берег. Груда камней, отдельно стоящее дерево… а что это за белый предмет? Похоже на кусок тряпки, привязанный к кусту. Зачем он там висит? Ну-ка, ну-ка…

– Боцман, подойди сюда, – сказал Максим, не отрываясь от окуляров. – Мне требуется «свежий» глаз.

Рядом не докладывая, задышал здоровяк Васор, гроза рядового состава субмарины.

– Посмотри-ка ты, – Максим отошел от перископа, уступая место боцману. – От твоих глаз ничего не скроется. Заметишь что подозрительное – скажи.

Васор занял его место у перископа и, тяжело сопя, принялся крутить влево – вправо рукоятки прибора. Наконец он замер, некоторое время стоял неподвижно, а затем сквозь зубы проговорил.

– Кажется этот островок не такой уж необитаемый, ваш – ство. Клянусь, кто-то поспел сюда раньше нас.

– С чего ты взял? – бесстрастно спросил Максим.

– Тряпка на кустах, – ответил боцман, не отрываясь от перископа. – Похоже на какой-то знак или памятку. А чуть в стороне камни видны, за которыми виднеется шлюпка, ваш – ство. Едва заметно, но все же.

– Вот и мне то же самое показалось, – подтвердил Максим, покусывая губы. – Значит, не ошибся.

Он задумался. Васор стоял рядом, не мешая начальству. Наконец Максим принял решение.

– Переходим на режим соблюдения полной тишины, – сказал он чуть слышно. – Лишние хождения по лодке прекратить. Акустику – слушать вражескую субмарину. Она должна быть где-то рядом. Вести за берегом постоянное наблюдение. Подготовить трех опытных пловцов для немедленного десанта. Все.

Боцман подбросил руку к голове, развернулся и исчез с мостика.

– Вы бы отдохнули, барон, – обратился к нему первый помощник по фамилии Курриш. Лишь одному ему, учитывая дворянское звание, солидный срок службы, и многочисленные заслуги, Максим дозволял некоторую фамильярность в обращении. – Двое суток ведь без сна уже. Идите, я тут сам справлюсь.

– И в самом деле, – зевнул Максим. – Пойду сосну. Если случится что-то, даже не очень серьезное, буди меня.

Он прошел в свою небольшую, но уютную каюту, расположенную рядом с мостиком, не раздеваясь, прилег на диван, и едва голова коснулась валика подушки, провалился в сон.

В нем Максим шел по широкому полю родной планеты. Густая трава приятно гладила босые ноги, приглашая прилечь на нее, чтобы все тело насладилось ее шелковистой нежностью. Он упал на спину, подставил лицо теплым лучам солнца, зажмурился, и тут же почувствовал, как кто-то настойчиво трясет его за плечо. Максим сладко потянулся, не открывая глаз сел, и потряс головой.

– Акустик услыхал посторонний шум, – услыхал он шепот Васора.

– Хорошо, давай его сюда, – ответил Максим, пытаясь выгнать из себя остатки сна. – Фу, как и не спал вовсе!

– Может кофе? – спросил Васор, с сочувствием глядя на командира.

– Да, братец, организуй, пожалуйста. – Максим сунул голову под кран и включил холодную воду. – И сделай предельно крепкий, – добавил он.

Освежающая процедура вернула его к реальности. Максим вытер голову пушистым полотенцем, затем отпер дверцу сейфа и достал оттуда пакет, переданный ему Императором. В нем находились инструкции. Максим еще раз перечитал бумагу, написанную ровным почерком Дженса, в которой тот объяснял, где и как необходимо взять Кровь Богов. В пещере имеется неглубокий колодец, в котором и находится эта волшебная жидкость. Откуда она появляется – загадка природы. Один раз в два года ее из колодца забирают, используют по назначению, а за это время колодец опять наполняется. К инструкции прилагалась карта острова с пометками, сделанными Императором. Максим расстелил ее на небольшом столике и, откинувшись на спинку стула, стал ждать прихода разведчиков.

Но первым в каюту вошел Васор с подносом, на котором стояла чашка кофе и тарелочка с печением.

– Прикажите акустику подождать, или…

– Или. Пусть входит, время дорого.

Васор исчез. Через несколько секунд дверь бесшумно открылась, и вошел акустик по имени Таррс.

– Ваш – ство, разрешите доложить! – начал он.

– Да, давай поближе сюда, – сказал Максим, прихлебывая горячий, страшно крепкий кофе, от первых же глотков которого в голове прояснилось. – Ну, что ты там услыхал.

– Посторонний шум, ваш – ство, – ответил Тарс. – Звук металла на неизвестном мне подводном объекте. Осмелюсь доложить, что по моим предположениям это субмарина. Видимо, у них что-то упало на борту.

– Далеко она?

– Нет, совсем рядом, – Тарс подошел к карте, наморщил лоб и, немного поколебавшись, взял в руки карандаш. – Вот тут мы находимся, – он поставил жирную точку, а здесь – они. – Он бесшумно пошевелил губами, подсчитывая в уме расстояние и, подвел итог. – Два, максимум два с половиной дина, ваш – ство.

Хорошенькое дело, – сквозь зубы проговорил Максим. Он еще раз посмотрел на карту. Два дина – это четыреста метров в привычных земных мерках. Можно чуть – чуть приблизиться, сократить расстояние, но стоит ли рисковать? Пожалуй, нет. Лучше ждать дальнейшего хода событий, а уж потом действовать по обстановке, быстро и решительно.

– Хорошо, – сказал Максим, отрывая взгляд от карты. – Благодарю за службу, свободен.

Матрос четко повернулся и покинул каюту. Максим некоторое время после этого еще размышлял. На берегу находится группа, которая, скорее всего, высадилась с субмарины неизвестного происхождения, которая находится в подводном положении недалеко от его лодки. Каковы бы не были цели экипажа неизвестного судна, в данном случае, они мешают его миссии, а это означает лишь одно: на острове находится противник. Теперь дальше. Подводный флот сейчас только у одного государства, а значит, эта лодка совсем недавно покинула Острова. Логика подсказывает, что экипажем субмарины командует брат нашего Императора Аган. Он еще не потерял надежды вернуть себе престол, а сделать это может только одним способом – перехватить «Кровь Богов», поставить страну на грань экономической катастрофы, после чего выйти на политическую сцену «во всем белом», продиктовав свои условия и правила дальнейшей игры. Вот и весь расклад Агана, и нужно ему помешать исполнить задуманное.