О, это точно Хэйнар! Больше никто не рискнул бы нарушать прямой командирский приказ 'Отставшим не помогать'. Особенно в такой ситуации. А ситуация была, честно говоря, паршивейшая. По крайней мере, для меня.
— Пошли, дурень! Скорее! — А это Эл. Тоже, между прочим, не по уставу действует. Но рисковать ради своего всё же не так преступно, как ради беспамятной магички — дезертира. Только бы у Ксанки хватило мозгов бежать вперёд и не оглядываться. Всё равно без магии в драке от неё никакого толку.
— Быстрей, быстрей. Уходите, я прикрою, — вмешался третий голос. Так, а это ещё кто?
— Сам уходи. И малыша прихвати.
— Я не малыш!
— Марш отсюда! — взревел Эл прямо у меня над ухом.
— Уй — ё, — простонала я, разлепляя глаза. Выныривать из блаженного полузабытья в суровую реальность было тяжело и больно. — Чего же ты так орёшь‑то, лысый?
— Я не… Ты жива? Идти можешь?
Как же я не люблю такие глупые вопросы!
Разве не понятно, что раз шевелюсь и разговариваю, значит — жива. А могу ли идти… Чтоб я знала! Вот сейчас и проверим. И, действительно, побыстрей бы. А то время поджимает.
Я преувеличенно бодро вскочила… и сразу же поняла, что спешить не следовало. Ноги подогнулись, и я точно упала бы, не подхвати меня чьи‑то руки.
— Значит, не можешь, — озвучил очевидное третий нарушитель дисциплины. Я наконец‑то опознала того темноволосого эльфа, чьим заботам вверили мой меч. — Ладно, тогда придётся так.
С этими словами он бесцеремонно взвалил меня на плечо и помчался следом за остальными. Я только поморщилась от безысходности. Ну не вырываться же с воплем 'Сама пойду!' Тем более что идти я, как выяснилось, пока что не в состоянии. Крепко приложилась, однако.
Правда, висеть вниз головой, подскакивая при каждом шаге, тоже было не слишком комфортно. Тем более, что спаситель мой оказался на редкость худосочным. Казалось, что никаких мышц и жира у него нет вообще. Ох уж эти эльфы с их ненормальной физиологией!
— Уй! — невольно вырвалось у меня, когда костлявое плечо эльфа в очередной раз дёрнулось и больно садануло меня по рёбрам, — Аккуратнее, не бревно тащишь!
— Хватит ныть. Глянь лучше, что там сзади, — буркнул темноволосый.
Я кое‑как приподняла голову и нашла взглядом стену форпоста. Как раз вовремя, чтоб заметить, как открываются ворота. Медленно, но неотвратимо.
— Быстрей, они выходить собираются.
— Легко сказать — быстрей, — пропыхтел темноволосый, но скорость прибавил. — Сколько их там?
— Не знаю. Не вижу пока. Сейчас, погоди…
Обитатели лагеря, как назло, медлили и бросаться вдогонку не собирались. А я, ожидая их появления, так старательно пялилась на ворота, что совсем забыла о других источниках возможной опасности. Успела только заметить краем глаза какое‑то шевеление на стене, и блеснувший в лунном свете наконечник.
И в тот же момент в нашем направлении полетела первая стрела.
— Пригнись, — завопила я.
Эльф оказался понятливый, переспрашивать не стал, сразу припал к земле. Да так резко, что я успела только зубами клацнуть. Ладно, хоть язык не прикусила.
Зато стрела прошла как раз надо мной. Не успел бы этот остроухий среагировать — и меня нанизало бы на неё, как поросёнка на вертел.
— Стреляют! — запоздало объявила я.
— Без тебя понял, — рыкнул эльф выпрямляясь.
Вторая стрела тут же звякнула о гарду моего меча, висящего у него за спиной. Удачно! А ведь угоди она чуть левее… или правее… или прямо под лопатку, как третья… Упс!
Когда серое оперенье мелькнуло совсем рядом с моим лицом, я не сразу поняла, что в этот раз лучник таки попал. Осознание пришло только тогда, когда эльф, пробежав ещё пару шагов, рухнул лицом вниз. Вместе со мной.
Те, что караулили за воротами, кажется, только этого и ждали.
Сразу несколько человек выскочили наружу и бросились к нам. Зато стрелок наконец‑то угомонился. Видимо, решил не тратить на меня стрелы. Это он зря. Чтобы свалить меня прямо сейчас, хватило бы и одного точного выстрела. А мечникам надо было ещё добежать.
Бежали они, конечно, быстро, но всё же подарили мне несколько драгоценных секунд свободного времени. Я потратила их на то, чтоб вытащить меч и подняться. Последнее удалось с трудом. Меня шатало, и каждое движение отзывалось в голове глухим звоном.
— Беги… — раздалось где‑то под ногами. Темноволосый был жив, но говорил с явным трудом. — Беги, дура…
— Сам дурак, — откликнулась я, — Ты меня спасал? Теперь моя очередь!
Где‑то на задворках сознания лениво шевельнулся здравый смысл. Он уверял, что защищать эльфа (врага!) — это глупо. А умирать от рук людей (своих!) защищая эльфа (врага!) — глупо вдвойне.
— Ну уж нет, — пробормотала я, отстранённо наблюдая, как трое солдат прямо на бегу заносят свои клинки для удара. — Больше никто не умрёт, пытаясь меня спасти. Хватит одного идеалиста… Хватит, я сказала!
Рукоять меча вдруг резко потеплела. По острию скользнула, и тут же погасла алая искра. А следом за ней ещё одна.
Не успела я удивиться этому, как почувствовала, что антимагическая блокировка на мне трещит по всем швам. Ещё немножко поднажать, и…
…В этот раз искрой дело не ограничилось — всё на миг лезвие вспыхнуло алым, словно отразило внеурочный закат. Незримый щит, покрывавший меня с ног до головы, разлетелся клочьями. Я осторожно, на пробу, шевельнула левой рукой, призывая в неё силу. В подушечках пальцев сразу же знакомо закололо.
Да!
Больше никто не умрёт ради меня!
* * *
— У тебя курить можно?
— У меня всё можно, — Властительница Запределья поудобнее устроилась на троне и прикрыла глаза. Голова была словно чугунная — бессонная ночь давала о себе знать. Впрочем, и день выдался не из лёгких. Сначала выяснение отношений с Алленой, потом длинная беседа с послами, разработка новых указов, пара показательных казней, вовремя обнаруженная попытка отравления, допрос незадачливого отравителя…
А теперь опять Аллена.
Кузина наконец‑то взяла себя в руки, перестала огрызаться на каждое слово и вообще являла собой образец вежливости. Разве что на 'вы' королеву не величала. Видно поняла, что так будет удобнее им обеим.
Так, действительно, было удобнее. Беседа проходила неспешно, без крика и излишнего пафоса. Совсем по — семейному, как много лет назад.
Аллена айр Муллен извлекла из складок плаща трубку, раскурила и бесцеремонно устроилась на подлокотнике трона:
— Так о чём ты хотела мне рассказать?
— Не спеши, — осадила её Арая. — У меня ещё пара вопросов.
— Ещё? Да я тебе уже все последние двадцать лет своей жизни пересказала. Куда уж больше‑то?
— Сущие мелочи. Просто уточнить.
— Ладно, давай.
— Ты на самом деле так паршиво пряталась, или просто хотела, чтоб я тебя нашла?
— Хотела, — улыбнулась женщина. — Поняла, что тайком ничего разведать не получится и решила сыграть в открытую. В конце концов, ведь когда‑то у нас были неплохие отношения. Да и выбора у меня другого не было, честно говоря. Без тебя я всё равно не смогу вернуться в Предонию.
— А ты хочешь вернуться? Что ты там забыла? Ну, кроме детей?
— А детей, по — твоему, недостаточно? Впрочем, ты права, дело не только в них. Я там задумала одну пакость… И будет очень обидно, если я не увижу результат этой пакости.
— А вот с этого момента поподробнее, — королева стряхнула сонное оцепенение и приготовилась слушать. Выработанное годами чутьё подсказывало — сейчас ей расскажут нечто любопытное.
Однако не тут‑то было. Аллена не проронив ни слова занялась своей трубкой.
Сначала Арая терпеливо ждала, демонстративно отмахиваясь от дыма. Потом встала и нервно прошлась по комнате. Затем вернулась на трон и в упор уставилась на кузину. Но та была настолько поглощена курением, что не обращала на королеву никакого внимания. Притворялась, конечно. Она всегда притворялась, с самого детства. Притворялась милой девочкой, далёкой от государственных интриг. Притворялась простой эльфийкой. Любящей женой. Примерной матерью. Инквизитором. И бесы знают, кем ещё. Она любила и умела это делать. А Арая… Арая уже давно изучила все её уловки, и теперь видела насквозь.
