Муллен вместо ответа вытянул перед собой руку и помахал ею внутри приведения.

— Молодой человек! — возмутилась нянюшка, — Это сейчас очень невежливо было. В следующий раз следите за руками, когда женщин щупаете.

— Так… Вслух диктовать, да? — пробормотал мужчина, скорее себе, чем окружающим. И, наконец‑то справившись с эмоциями, начал быстро и чётко отдавать распоряжения. После подробного описания всего необходимого привидение сделало неуклюжий реверанс, приподняв полы ночной сорочки, кокетливо хихикнуло и испарилось.

А Муллен ещё какое‑то время пялился на пустое место, не моргая и, кажется не дыша.

— Пап, ты чего застыл? — осторожно подёргала его за рукав Тьяра.

— Так я ж её в трезвом виде тоже никогда не встречал. Пару раз натыкался в замке, было дело. Но думал, что спьяну привиделось.

— Пить надо меньше, — сурово бросила Ксанка.

— Брошу! — горячо пообещал мужчина. — Если все переживём эту войну — точно брошу!

Тьяра недоверчиво покачала головой, но спорить не стала. По её прикидкам, не было ни единого шанса, что три десятка солдат, сидящих на перевале, каким‑то образом переживут наступление эльфийской армии. Но людям нужно во что‑то верить. Даже вопреки здравому смыслу.

— И чего ж вам, ребята, дома‑то не сиделось? — почти добродушно спросил Тихоня у эльфов.

Те, конечно, не ответили. Да что там, они и вопрос‑то не услышали, потому что первые ряды остановились на приличном расстоянии от нашей стены и теперь ждали, когда подтянутся остальные.

Выглядели остроухие внушительно — высокие, красивые, в сверкающих доспехах. Ну прямо как в киноверсии 'Властелина колец'. При этом я прекрасно помнила, что далеко не у всех эльфов модельная внешность. Попадались среди них и полноватые, и мелкие (типа меня), и просто несуразные. Но в авангард, видимо, брали исключительно по фейс — контролю.

— Они нас убьют? — не выдержала я. Вопрос звучал по — детски, но очень уж хотелось услышать ответ. Желательно правдивый. А ещё лучше — обнадёживающий.

— Не говори глупостей, малышка. Они, конечно, попытаются. Вот как только подберутся чуть ближе — так сразу и попытаются. Но мы их стрелами встретим, и ещё пару сюрпризов подготовили. И за подкреплением в Нермор уже послали, так что скоро подмога подойдёт. А будут совсем наседать — просто уйдём.

— Сбежим?

— Отступим по стратегическим соображениям. В прямом соответствии со служебными инструкциями.

— То есть так можно?

— И это, заметь, говорит одна из лучших выпускниц академии! — хмыкнул подкравшийся со спины Дамир. — Что же тогда от худших ждать?

— Худшие бы отсюда уже давно сами отступили по стратегическим соображениям. Не дожидаясь приказа, — ответила я. — То есть в бой мы вступать не будем?

— А тебе так хочется?

Самому Дамиру, кажется, хотелось. Он злился за подлянку с усыпляющим заклинанием и жаждал отомстить. Но при этом командир казался неожиданно весёлым, словно предвкушал шикарное развлечение.

Мне, честно говоря, тоже немного хотелось подраться. Хотелось адреналина, воплей, лязга мечей — и, желательно, чтоб никто при этом не умер. Как на учебном турнире, в общем. Но то, что намечалось на перевале, от учебного турнира отличалось примерно так же, как кованые сапоги от бальных туфелек. И я не была уверена, что эти сапоги моего размера.

Эльфов было, по всей видимости, несколько сотен. Не так уж и много, кстати. Да и зачем много, если ожидалось, что весь перевал во время атаки будет сладко спать? Мы старались не разочаровывать остроухих в этом заблуждении: не высовывались из‑за стены, разговаривали шёпотом и не особо лязгали дверью.

Но нас было всё‑таки меньше. На порядок меньше, даже если считать неожиданное усиление из Вербы, Олега с матерью и Кьяло с сестрой. Риссу я в расчет не брала — после работы будильником она еле стояла на ногах. Зато остальные пребывали в полной боевой готовности.

— Давай сразу договоримся — в рукопашную я тебя не пущу, а то меня Муллен потом со свету сживёт. Можешь со стены из лука пострелять, но только по моему сигналу, не раньше.

— Не умею я из лука.

— Ну не знаю тогда… Попробуй вычислить вражеских магов и тихонько с ними разобраться.

— Не надо, — К нам присоединилась Варвара. Она выглядела собранной и спокойной, будто полжизни провела на войне. Хотя, может, так оно и было… — Магами я сама займусь. Именно потому, что там надо 'тихонько', а молодёжь к этому органически неспособна.

— А можно я помогу? Можно — можно — можно? — запрыгала вокруг Ярослава. Юная ведьмочка ни на шаг не отставала от своей учительницы.

— Органически не способна, — с нажимом повторила мать Олега. — Яра, тебе будет особое задание: сидеть смирно и держать щит над лагерем. Помнишь, как я тебя учила?

— Помню. Но тогда у меня не получится атаковать. А я же могу, вы знаете! Я сильная.

— Ты очень сильная, детка. Именно поэтому будешь держать щит. И не вздумай отпустить, пока я не скажу. А атаковать будет вот она, — Ведьма бесцеремонно ткнула в меня пальцем. — Но не выходя за границы щита. Понятно?

Я кивнула. План выглядел довольно логично. Оставалось как‑то утрамбовать в него мой лимит в три косых фаербола. Или наконец‑то убедить себя, что я способна на большее.

— А мне что делать? — встрял в разговор Олег.

'Идти домой, запереться на все замки и не высовываться оттуда, пока всё не закончится', — явно хотела сказать Варвара. Настолько явно, что я почти услышала её голос, произносящий эту фразу.

— Делай, что хочешь, — решила женщина. — Только постарайся не умереть, ни за себя, ни за… кого‑нибудь другого.

Под кем‑то другим подразумевалась, видимо, я. Чёрт! Придётся действительно смирно сидеть под щитом и отступать по команде, а то если убьют меня, а умрёт Олег — очень нехорошо получится. Мягко говоря.

Зато Кьяло никто не опекал, и он носился по всему лагерю в надежде, что ему дадут какое‑нибудь крутое задание. Например, ворваться в ряды врага и покрошить всех в капусту. А потом всем рассказывать, что он сражался бок обок с самой Вербой!

— А где Верба, кстати? — удивилась я.

— Ушла с Лайсом к роднику за водой, — объяснил Дамир.

— Без фляжки, — ехидно уточнил Тихоня.

— А давайте без намёков! У них не те отношения, о которых вы думаете, — заступилась за воительницу Варвара.

— Я всё правильно думаю! У них именно те отношения, чтоб уйти вдвоём за водой без фляжки, а потом внезапно возникнуть в тылу врага и навести там шороху.

Я вспомнила, как Лайс и Верба сражались на турнире, и подумала что гигант, скорее всего, прав. Если кто и мог такое провернуть безо всякой магии — то только эти двое.

— Ох уж эти наёмники, — обречённо вздохнул Дамир. — Никакой дисциплины!

Я вспомнила ежевечерние местные попойки, потом эльфийское раздолбайство, и подумала, что наёмники тут вообще не причём. Кажется, отсутствие дисциплины было слабым местом обеих предонских армий.

Вот и сейчас в дальнем конце лагеря раздался неясный шум и крики, вопреки приказу сохранять тишину.

— Кому там неймётся, — пробормотал Дамир, оборачиваясь — и тут ему в грудь с разгона влетел крупный чёрный ворон. Перехватить его командир не успел, птица сразу же метнулась в сторону, неловко обогнула Тихоню, чуть не врезалась в Олега, пролетела между обеими ведьмами — и, наконец, рухнула прямо мне в руки.

— Глюк? — удивилась я, приглаживая встопорщившиеся перья неожиданной добычи.

— Кар — раул! — выдохнула в ответ птица. — Кош — мар — р!

— В чём кошмар‑то? Отдышись и объясни спокойно.

— Ой, у него к лапе что‑то пристало, — заметила Ярослава.

Я торопливо нащупала и отцепила футляр с письмом. Неровный почерк Хозяина не предвещал ничего хорошего. Особенно учитывая, что обращался он напрямую к Дамиру. Я даже читать не стала, сразу передала командиру.

Потом любопытство, конечно, взыграло, но было поздно — вокруг клочка бумаги сразу же столпилась куча желающих приобщиться к новой информации. И, судя по вытянувшимся лицам, информация эта их совершенно не обрадовала.