Ровно через два дня Димка позвал нас к тёте Маше и, ни слова не говоря, вытащил из пакета чайник.

— Вот! — сказал он и торжественно поставил его на самую середину стола, покрытого белой скатертью.

Тётя Маша только руками всплеснула от восторга. Да и мы ахнули. Большой, пузатый, с синими блестящими боками, он напоминал корабль, плывущий по белому морю. Бока у него так переливались на солнце, что по стенам сразу забегали весёлые зайчики. Вдобавок у чайника появилась ручка, да не простая, а в виде змеи со сверкающими стеклянными глазами. Одно ушко чайника змея держала в пасти, а за другое заплелась чешуйчатым хвостом. Быть может, из-за этой змеи чайник показался мне большего размера, чем раньше, и вообще каким-то другим. Но я побоялся высказать Димке свои сомнения — мы и без того уже обидели его недоверием — и потому промолчал. Спросил только про ручку. Димка шёпотом, чтобы не слышала тётя Маша, объяснил, что эта ручка снята с африканского чайника и, возможно, ему, Димке, ещё придётся за это поплатиться жизнью.

Мы попросили тётю Машу напоить нас чаем из нового чайника и, когда она ушла на кухню, набросились на Димку с расспросами, стали предлагать свою помощь в случае чего… Но Димка упорно отмалчивался. В общем, это была какая-то тайна, и Димка сказал, что открыть её нам он сможет не раньше чем через два месяца, потому что разглашение тайны грозит ему смертью.

Тут из кухни вернулась тётя Маша и опять начала восторгаться нашим «мастерством». Особенно её восхищала ручка.

— Прямо загляденье! Никогда не думала, что змеи могут быть красивыми! А глазки! Будто живые.

Тётя Маша так хвалила Димку, а он при этом так самодовольно улыбался, что нам тоже захотелось чем-нибудь отличиться: всё-таки приятно, когда тебя хвалят.

— Ничего, ребята, — шепнул Санька мне и Петьке, — у меня тоже одна мысль есть.

— Какая?

— Вы заметили, что тётя Маша любит змей?

— Факт! — подтвердил я.

— Да, они ей вроде нравятся, — неуверенно согласился Петька.

— Не «нравятся», а она от них просто без ума! — возразил Санька. — Сделаем ей сюрприз: подарим ужа!

На следующий день Санька принёс живого ужа Черныша, его с трудом удалось выменять у старшеклассников на большую перламутровую раковину необыкновенной красоты. Раковину Димке также удалось раздобыть с «опасностью для жизни». Если приложить к этой раковине ухо, то услышишь шум морей и океанов.

Саньке рассказали, как ухаживать за ужом, а он обучил этому тётю Машу. Но как!.. Он ходил к ней пить чай и каждый раз, поглаживая змеиную ручку, как бы между прочим, говорил:

— Ужи никогда не кусаются и очень полезны: они поедают мышей. У вас есть мыши, тётя Маша?

— Как не быть, есть! — отвечала тётя Маша.

— Это хорошо, что есть: ужи любят мышей…

— Чего ж тут хорошего? — возражала тётя Маша. — Придётся кота заводить.

— Не надо кота, — говорил Санька и задавал следующий вопрос: — А молоко вы покупаете?

— Редко, больше простоквашу беру, творог — эти продукты полезно есть на ночь: долго проживёшь. А ты, никак, молока захотел? Я схожу займу у соседки.

— Не надо, — поморщился Санька, — я молоко терпеть не могу. Молоко ужи любят.

Тёте Маше и невдомёк, отчего это Санька ведёт с ней «змеиные» разговоры. Но через несколько дней он принёс ей коробку из-под торта, на которой было написано «Сюрприз».

Трудно описать радость тёти Маши.

— Господи, да за что же такое внимание? — всплеснула она руками. — Что я такое вам сделала?

Санька смутился и поставил коробку «Сюрприз» на пол.

— Что ты делаешь, разве так можно? Ставь сюда! — Тётя Маша освободила край стола и смахнула с него крошки. — Уж эти продавцы! — сокрушённо покачала она головой. — Всегда обманут ребёнка. Такую замусоленную тару всучили. Сколько же они с тебя денег слупили?

— Без денег дали, просто за личные заслуги, — скромно похвастался Санька.

— Сейчас напою тебя чайком! — говорила тётя Маша. — Но, по правде сказать, зря ты меня, Саня, ублажаешь, нёс бы его домой.

— Не зря: он вам всех мышей переловит, — возразил Санька с сияющим лицом и снял крышку.

Черныш, истосковавшись в душной коробке по свежему воздуху, медленно поднял голову и пополз к тёте Маше.

Трудно описать, что здесь произошло!.. Тётя Маша с криком вскочила на стул и широко раскрытыми глазами глядела оттуда на ужа, который извивался на полу.

Санька вынужден был снова упрятать Черныша в коробку и отнести в школу. В общем, теперь уже тётя Маша не приглашает Саньку на чашку чая. И он говорит, что получил хороший урок. С этими взрослыми надо ухо держать востро и всё объяснять, как маленьким. Никаких сюрпризов им делать нельзя, потому что сюрприз — это что-то неожиданное, а взрослые неожиданностей не любят.

Каждый день мы — Санька, Петька, Димка, Михей и я — тренируем и закаляем наши организмы. Девчонки быстро охладели к этому занятию и увлеклись вышиванием. Нам это на руку: между делом они ещё и Василька воспитывают. А он и вправду стал куда благороднее: не ревёт, не ябедничает, не суёт нос в наши мужские дела.

Сегодня мы в Димкиной квартире испытываем герметическую кабину. Это новый способ тренировки. Космонавт сидит в тесной кабине и привыкает к одиночеству и тишине, а также к недостатку воздуха, еды и питья — на случай катастрофы. Санька по жребию первым проходит это испытание. Мы надели на него два пальто, мохнатую меховую шубу Димкиной матери, а сверху — рваный оранжевый халат тёти Кати: у космонавтов спецодежда всегда оранжевая.

На голову Саньке натянули скафандр — маску от старого противогаза с гофрированной трубкой. В нём Санька сразу стал похож на оранжевого слонёнка.

Мы с трудом втиснули космонавта в платяной шкаф и дверцу закрыли на ключ.

— Ну, как чувствуете себя, Александр Степаныч? — озабоченно спросил Димка.

— Отлично! Настроение прекрасное. Пролетаю над Африкой, — донёсся из шкафа замогильный голос.

— Землю видите?

— Вижу через щёлку.

— Не через щёлку, а через иллюминатор, — поправил я и пожелал счастливо долететь до Марса.

— Не долетит, — сказал Михей. — Тётя Катя не даст ему и до Венеры добраться. Скажи спасибо, если хоть на Луне побывает.

Мы так договорились: просидел в шкафу с утра до вечера — значит, слетал на Марс, до обеда — побывал в гостях у Венеры, а если и до обеда не дотянул — значит, только Луну облетел.

— А ты не каркай, может, и долетит! — вступился Петька за Саньку. — Что ты человеку настроение в полёте портишь?

— Поручаю вам своего брата Василия, не оставьте его, если что… — донеслось из шкафа.

— Не беспокойся, — торжественно пообещал Петька, — если что… мы воспитаем его! Но мы уверены, что ты благополучно вернёшься! На Луне, возле Моря Москвы, сделай временную посадку — пришлём высококалорийное черносмородиновое желе.

Мы замкнули квартиру на замок и отправились в поход за чёрной смородиной.

Лето было в разгаре, в соседнем саду уже созрели ягоды и фрукты. Яблоки, правда, ещё были прекислые. Мы попробовали срывать их с помощью палки с гвоздём на конце, но дотянуться до веток было нелегко, а тут ещё собака Джек на тебя лает. Последние дни Джек лаял меньше: мы прикармливали его хлебом и костями от обеда. Он с удовольствием хрустел костями, а мы сидели на заборе и объясняли ему, что мы свои, а потому и он нам свой и должен с нами держаться по-свойски. Вчера Петька угостил его мозговой костью, и Джек помахал в ответ хвостом. По-собачьему, помахать хвостом — это всё равно, что пригласить в гости. Поэтому сегодня мы со спокойной душой забрались на забор, а Петька спрыгнул в сад и принялся за работу. При первой опасности мы должны были подать сигнал.