И она удалилась варить кофе, а Нил не спеша натянул штаны, вышел в гостиную, раскрыл стоящее у окна пианино, рассеянно нажал несколько клавиш.

– Сыграл бы что-нибудь, – крикнула из кухни Задонская.

– Изволь. – Он придвинул обитую кожей круглую табуретку, сел. – Прощальный романс.

Что спрашивать – меж нами

Все беспредельно ясно,

Тщету любовной драмы

Мы поняли давно.

К чему теперь терзаться

Томлением напрасным,

Не лучше ль улыбаться

И молча пить вино?

Любовь была красива,

Познали мы немало

И пламенных порывов

Вкусили сладкий тлен.

И я не знал сомнений,

Но ты сама порвала

Взаимных упоений

Ажурный гобелен.

– Сволочь ты, Баренцев, – восхищенно сказала Марина, разливая по чашечкам крепкий, ароматный кофе. – Другой бы на твоем месте спасибо сказал...

– А это и есть спасибо. Хочешь, я исполню этот номер на Дне филолога со специальным посвящением Марине Задонской, второй курс, сербохорватское отделение?

– Кхе-кхе... Пожалуй, тебе действительно пора... Он не стал ловить частника, а двинулся пешком.

Падал крупный теплый снег, обманчиво пахло весной, и с каждым шагом Нилу дышалось все свободнее... Чужие руки, обвивающие шею, чужие ногти, впивающиеся в спину, чужой тембр придыханий, трение чужих волос, жестких, будто проволока, несильный, но навязчивый запах разогретой женщины... Не тойженщины...

«Хочу под горячий душ и в койку...» – бормотал он, топая по свежему снегу...

За следующие три недели они обменялись едва ли двумя десятками слов, главным образом приветами при неизбежных встречах – учились все-таки на одном факультете, а то бы и вообще... И тем удивительнее было, когда Задонская на перемене подошла к нему, при всех взяла за руку и довольно громко спросила:

– Где встречаешь Новый год?

– Пока не знаю.

– Есть предложение. – Она отвела его в уголок и понизила голос: – Ты Лялю Александрову с французского знаешь?

– В общих чертах. Мы не представлены.

– Лялька приглашает нас к себе на дачу.

– Нас с тобой?

– Да... То есть, будем мы с Сашей...

– С каким еще Сашей?

– Ну, ты его знаешь... по фотографии.

– Замечательно, только при чем здесь я?

– Понимаешь, мы будем праздновать в узком кругу. Я, Саша и Ляля. Она давно хотела пригласить тебя, только стеснялась, а когда узнала, что мы знакомы, попросила меня...

– А она знает... меру нашего знакомства?

– Ну что ты, нет, конечно, она же Сашина родная сестра!.. Ты соглашайся, не пожалеешь. У них дача – ты таких и не видел, наверное.

– На уровне твоей квартиры?

– Ну что ты, круче! Ее папа знаешь кто?!

– Твой будущий свекор, полагаю.

– Да, и еще...

– От души поздравляю тебя!

– Так придешь?

– Подумаю.

Честно говоря, он сказал так, чтобы отвязаться. Не было у него желания оттягиваться в кругу детишек чиновничьей элиты, в обществе случайной постельной подруги, ее едва ли приятного жениха и знакомой только в лицо Ляли Александровой", более всего напоминавшей ему белобрысого окосевшего воробушка. Смешно даже и думать, что там он сумел бы хоть на мгновение, хоть чем-то заполнить черную дыру, пробитую в душе уходом... Нет, в такой тональности он это имя не произнесет даже про себя. Отрезанный ломоть... А Новый год будет встречать дома, у постели бабушки, будет читать ей Флобера или Библию, посмотрит с ней «Голубой огонек» и ляжет спать в половине второго. За день до этого купит на базаре маленькую, но пушистую елочку и положит под нее толстые шерстяные носки, чтобы у бабушки не так мерзли ноги...

Однако вышло совсем не так, как он планировал. Двадцать первого декабря у Александры Павловны случился повторный приступ, и «скорая» не успела.. Отпевали бабушку в Спасо-Преображенском соборе, хоронили на Серафимовском. Явилось множество людей, большинство из которых было Нилу незнакомо, из речей и разговоров на кладбище, а потом и дома, на поминках, он узнал, каким, оказывается, добрым и чутким человеком была его бабушка, скольким замечательным музыкантам дала путевку в жизнь. Нил, нахохлившись, сидел в черном костюме среди цветов, сжимал в руке забытый поминальный пирожок и думал о том, что вот теперь-то он точно остался один, даже горшка не за кем вынести. Когда все ушли, он позвонил Марине и сказал: «Я буду».

Саша Александров оказался именно таким, каким Нил представлял его – суперменистый дядечка с квадратным подбородком, лет под тридцать, демонстрирующий отменное владение застольной беседой на пяти языках, знание вин и манер, танцующий с отточенным автоматизмом. Нил ни капли не сомневался, что Александров способен с такой же легкостью проехать на мотоцикле по канату, натянутому над пропастью, с беглого взгляда запомнить список из шестисот фамилий, со ста шагов попасть из пистолета вороне в глаз, лишить человека жизни посредством сложенной газеты. В общем, за интересы родины на международной арене можно было не переживать, а склонность Марины иметь перед глазами фотографию жениха во время совокупления с другими стала для Нила вполне объяснимой и оправданной. Единственное, чем Александров не дотягивал до джеймс-бондовского идеала, был росточек – макушкой едва доставал долговязому Нилу до мочки уха.

А вот сестра супермена, косоглазая воробьишка, оказалась на удивление шустра и щебетлива. Язычок ее трещал со скоростью четырехсот слов в минуту, а темы менялись со скоростью воистину головокружительной – от перипетий брака Джекки Кеннеди и Аристотеля Онассиса до дешевых отечественных париков, которые таскает Федорова с третьего курса, от детских хворей Карлетино Понти до строительства новой линии метро, от творчества Бориса Виана до тройки за семестровую контрольную по грамматике... По койкам отвалились в пятом часу утра, уболтанные, наетые и затанцованные настолько, что все ночные грехи пришлось отложить на завтра. Нил целомудренно закемарил на кожаном диванчике и проснулся далеко за полдень от неподражаемых запахов жареного бекона и кофе. Это супермен, успевший уже совершить пятнадцатикилометровый лыжный марш-бросок и принять водные процедуры, занимался приготовлением завтрака. Нил тоже занялся процедурами – то есть, тщательно промыл заспанные глаза в одной из трех ванных комнат, – после чего вышел к столу.

– Девочки, вы не забыли, что нам сегодня к Казаковым? – спросил Александров, отодвигая пустую тарелку.

– У-у-у! – разочарованно заголосили обе. – Такая скукотища!

– Надеюсь, мне не нужно объяснять, насколько важно для нас сохранение хороших отношений с этой семьей, – с металлом в голосе проговорил супермен. – Дискуссии неуместны. Я сказал, что мы с невестой прибудем в семнадцать тридцать... – Тут Нил сделал вид, что закашлялся. – Значит, мы прибудем ровно к обозначенному времени. Собирайтесь.

– А про меня, между прочим, ты не договаривался! – Ляля показала брату розовый язычок. – Так что катитесь к своим старым занудам, а мы с Нилом останемся и будем веселиться вовсю! Верно, Нил? – Она накрыла его ладонь своей и посмотрела в глаза щенячьим взглядом. Устоять было невозможно. – Музон врубим, Павла с Елкой позовем...

– У Черновых нет никого, – сообщил Александров. – И дорожка заметена.

– Тогда в пансионат на дискотеку смотаемся. Все веселее.

Будущий атташе вздохнул. Имеешь право... Марина, а ты собирайся.

Задонская жалобно глянула на Лялю. – Счастливчики! Хоть до станции проводите. – Это всегда пожалуйста! Нил, ты готов?..

Прогулка по свежему, морозному воздуху изрядно взбодрила, они кидались снежками, пересмеиваясь, помогли детишкам из санатория лепить бабу. На дачу возвратились румяные, изгвазданные в снегу, веселые и голодные. Остатки вчерашнего пиршества пришлись очень кстати, шампанское тоже нашло себе применение, так что от стола Нил отвалился сытым удавом.