Уху приготовили на скорую руку.

Кузьма Прокопьич спустился к ручью, принес гулявшего там на кукане живого осетра величиной с доброе полено. Выпотрошил, острым топором рассек на части — и в котел. Соль достала Палашка из своей котомки.

Каждому достался кусок осетрины фунта на полтора.

Запили таежным чайком, Палашка заварила в котелке горсть сушеного черносмородинного листа.

Разомлевший от сытной еды Санька подобрел и посочувствовал Мякишеву.

— Несподручно тебе одному на таком деле. Неужто один ты таким наукам обучен или у других таланту нет?

Мякишев улыбнулся Санькиной наивности.

— Почему один? Многие и ученее, и талантливее меня. Но никого из них здесь нет... А я здесь.

— Что ты один сделаешь на такую махину? Ангара вон какая! Ей конца-краю нет.

Мякишев вздохнул.

— Нужны помощники. Очень нужны.. Вот оставили бы мне двух-трех молодцов.

— Эх, дорогой ты человек, Василий Михайлыч! У нас самые бои впереди. Каждый человек в счету.

— Что значат два человека в такой драке? А для будущего много могут сделать.

Санька только головой покрутил. А Палашка подумала: вот определили бы Саньку в помощники к этому доброму старику, отлегло бы на сердце, утихла бы неуемная тревога за него. Знала бы, что живой останется. На миг даже мелькнуло: если бы оставили и ее с ним...

Но о таком счастье стыдно было даже и мечтать...

— Ты испей, враз полегчает, — говорил Петруха Перфильев, поднеся кружку с водой к губам Кати.

Она глядела на него мутными, ничего не понимающими глазами. Ее била нудная мелкая дрожь, и зубы стучали о край жестяной кружки.

Петруха попытался влить ей глоток воды. Катя отдернула голову, вода сплеснулась на шею и холодной струйкой скатилась по груди.

Катя охнула и очнулась.

— Хлипкая же ты, Катерина, — сказал Петруха и поставил кружку на стол.

Катя встала и, пряча глаза от пристально смотревшего на нее Брумиса и Петрухи, прошла за печку в свой завешенный ситцевой занавеской уголок. Проходя мимо раскрытой двери, заметила, как двое партизан, взяв за руки, волокли с крыльца тело убитого хорунжего.

Опять подступила противная тошнота.

Катя свалилась на лавку, застеленную стареньким домашним, еще покойной бабкой стеганным лоскутным одеялом и закрыла глаза.

Но вся только что прошедшая ужасная сцена снова развертывалась перед ней...

Рано утром Вепрев с группой бойцов верхами отправился, как он сказал, в рекогносцировку.

Бугров и Брумис сидели за большим столом, разговаривали. Катя за своим маленьким столиком у окна переписывала крупными буквами составленное Брумисом «Обращение ко всем трудящимся крестьянам Приангарского края».

Вошел возбужденный, запыхавшийся Петруха Перфильев.

— Подозрительную личность задержали!

— Где задержали? — спросил Бугров.

— Мужики привели. Сказывают, пришел с вечера, попросился переночевать. Да больно любопытный, все расспрашивал. Про нас, стало быть.

— Где он?

Петруха открыл дверь, крикнул:

— Веди его сюда!

Азат Григорян — в руке винтовка с примкнутым штыком — шагнул через порог, встал у двери, винтовка к ноге. Следом вошел низенький замурзанный мужичонка в рваном кафтане и растоптанных сыромятных чирках. В грязной, видать, давно не мытой руке он зажал облезлую заячью шапку.

Он показался Кате очень напуганным, и только когда, растерянно озираясь, встретился с Катей глазами, ей почудилось, что во взгляде его промелькнула усмешка. Но скорее всего она ошиблась. Судя по всему, мужику было не до смеха.

— Кто такой? — строго спросил Бугров.

— Митрохинский я, из деревни Митрохиной, мобилизованный... — и, волнуясь и запинаясь, мужик рассказал, что его «мобилизовали в подводы» и что, не доезжая Братского острога, он, оставив лошадь и телегу, сбежал и теперь пробирается в свою деревню.

— Чудно пробираешься, — сказал Бугров, — Митрохино вовсе в другой стороне.

— Тамо везде белые. Крюку дать, токо от них подальше. За два дни насмотрелся убивства...

Брумис и Бугров стали расспрашивать его об отряде, на перевозку которого он был мобилизован.

Но мужик оказался на редкость бестолковым. Он не знал ни фамилии офицера, ни того, куда и откуда следовал отряд, и все только сетовал на «форменную несправедливость» какого-то Митрофана Степаныча, который вовсе не в очередь нарядил его в подводы и из-за которого он теперь лишился лошади и должен пойти по миру.

— А у меня четверо малолетков и баба с зимнего Николы пластом лежит, хворью мается... — жаловался он.

Бугрову надоела эта канитель, и он махнул рукой.

— Отпустите его с миром.

Мужик стал поспешно кланяться.

— Пойдем, Владимир Яныч, чайку испьем, — предложил Бугров и, уже встав из-за стола, сказал Петрухе: — Для верности обыщите его.

Бугров и Брумис ушли.

Петруха покосился на Катю.

— Вышла бы ты, Катерина. Разболакать его станем.

Катя собрала свои бумаги, прошла за занавеску.

— Скидавай кафтан, рубаху! — скомандовал Петруха.

Катя услышала треск распарываемых швов.

— Испорушите одежу, — заныл мужичонка.

— Сымай гачи[3]! — приказал Петруха.

— Срамно...

— Не тяни время, сымай!

Снова треск швов... и вдруг яростный возглас Петрухи:

— Ах ты, сука, мать твою!!! Не уйдешь!..

Глухой шум борьбы и тяжелый звук падения тела.

Катя выскочила из своего угла.

Мужичонка, в одном исподнем, сидел на полу, держась обеими руками за голову. Григорян с винтовкой в руках загородил дверь.

Петруха подал Кате узенькую бумажку.

— Подержи! — и приказал мужику: — Встать! Руки вверх!

Мужик встал, поднял руки. На лице его не было и следа прежней растерянности. Злоба, лютая злоба таилась в его запавших глазах.

Петруха поднял с полу серые домотканные штаны мужика, швырнул в передний угол.

— Надень порты!

Пока мужик одевался, Катя прочла бумажку.

Это было личное удостоверение на имя хорунжего второй сотни шестого Оренбургского казачьего полка Афанасия Лукича Маркелова.

Петруха присел к столу, достал из кобуры наган, сказал Азату Григоряну:

— Беги за командиром.

Катя, остолбенев от изумления и страха, смотрела на хорунжего. И не узнавала его. Расправились плечи, колесом выкатилась грудь. Он как будто и ростом стал выше. Только глаза остались те же, беспокойные. Но теперь они не перебегали растерянно, а настороженно рыскали. Хорунжий стоял не двигаясь с праздно опущенными руками, но за этой неподвижностью угадывалась готовность к звериному прыжку.

Бугров быстро вошел, едва не столкнув стоящего у дверей Азата Григоряна.

— В чем дело?

— Отпустили бы! — зло сказал Петруха, взял из Катиных рук удостоверение хорунжего и подал Бугрову.

Бугров начал читать, и Катя увидела, как кровь отхлынула у него от лица и оно стало мертвенно-серым.

Потом он перевел взгляд на хорунжего, и Катя, перехватив этот взгляд, ужаснулась. А дальше все произошло в мгновение ока.

Бугров выхватил шашку, резким замахом сбил подвешенную к потолку лампу-трехлинейку, и она с грохотом упала к ногам Кати...

Когда Катя подняла глаза, хорунжий лежал на полу, разметав руки. Из рассеченного черепа, как перепрелая каша из горшка, серым комом выпучился бугристый мозг, и по нему бежали струйки ярко-красной крови.

Бугров, опустив голову, стоял, опираясь на уткнутую в пол шашку.

Какой-то вязкий теплый ком подступил к горлу, забивая дыхание. Катя протяжно охнула и повалилась навзничь...

Брумис вошел, когда Петруха с Азатом уже подняли Катю и усадили на лавку.

Бугров сидел на другом конце той же лавки у самой двери и сосредоточенно заряжал махоркой свернутую из газетной бумаги «козью ножку».

Брумис спросил в упор:

— Ты что, рехнулся?