Саиму удалось перехватить хищника за шею, не подпуская к себе пасть. При этом с когтями, рвущими кожу на груди, он ничего сделать не мог. Не получалось и скинуть тварь с себя: при маленьком размере она отличалась завидной силой.

Тупиковая ситуация. Того и гляди остальные сообразят, что ждать не надо. Если броситься всем вместе, человек очень быстро перестанет дергаться… Как ни странно, боли Саим не чувствовал. Отчаяния — тоже. Если все должно закончиться здесь и так, то пускай. Он хоть что-то сделать смог!

Но финал так и не наступил. Кто-то поднял с него извивающееся существо — кто-то очень сильный. Хрустнула переломленная шея, и уже неподвижный труп хищника отлетел в сторону.

— Вставай! — Нара протянула ему руку. — Надо перебраться в угол! Они еще здесь, но… я их не вижу!

Девушка была покрыта кровью, однако Саим прекрасно знал, что это не ее. У кукол не идет кровь. Скорее всего, она и была причиной криков с замкового двора. Сама Нара не пострадала, ее недавно починенное тело осталось целым, разве что плащ кое-где порвался.

Саим был рад видеть ее — даже больше, чем мог предположить. Может, по сути своей она и кукла, но душа-то у нее человеческая! Это намного лучше, чем те твари, что окружали его. Несмотря на все, что было в прошлом, обиды на девушку он не чувствовал и даже лично помогал Ракиму восстановить ее. Зачем — Саим и сам не до конца понимал. Просто где-то в глубине души жило убеждение, что это правильное решение.

И теперь Нара доказала, что он не ошибся. Она помогла ему перебраться в угол и стала между ним и остальной комнатой. Саим видел, что трупов уже три — видел он и огромное кровавое пятно, оставшееся на том месте, где он лежал. Осматривать собственные раны не хотелось…

— Где они? — Нара была растеряна, хотя и старалась скрыть это. — Я никого не вижу!

— Их нельзя увидеть. — Мужчина сплюнул в сторону кровавый сгусток. — Но их не меньше четырех. Лучше уходи отсюда…

— Только с тобой!

— Боюсь, что я уже так просто не встану…

Мимо них пролетел его меч и вонзился в стену. Сначала Саиму действие показалось бессмысленным, но почти сразу вокруг лезвия брызнули кровавые фонтаны, проявилось корчащееся в судорогах тело хищника. Освободиться он уже не мог: меч надежно пригвоздил его к стене.

— Стоит только отлучиться, а тут уже все зверье Мертвых земель собирается.

Исса спрыгнула с лестницы на пол. Она была невредима, даже если что-то и случилось наверху, на нее это никак не повлияло.

— Где ты была?! — возмутилась Нара.

— Где надо, там и была. Похоже, кто-то нас сдал… Не твой ли папаша?

— Да как ты смеешь! Стала бы я помогать, если бы все это было делом рук отца?!

— Ладно, ладно, не кипятись. Он бы в любом случае не успел доложить, мало времени прошло. Думаю, это старый пройдоха Нокрем постарался. Так и знала, что не нужно отпускать его!

Девушка казалась абсолютно спокойной и расслабленной, что плохо соответствовало ее окружению. Видимо, хищники почувствовали то же самое, потому что сразу двое попытались напасть на нее. Однако Исса уклонилась от одного, а второго, перехваченного в воздухе, порвала пополам с такой легкостью, как будто он был не плотнее древесного листа.

— Ты что, видишь их?! — поразился Саим.

— И вижу, и чую. Он ж смердят на всю комнату! Увидеть их тоже можно, если умеешь.

— Но они невидимые!

— Они не невидимые. Они просто очень быстро меняют цвет, приспосабливаясь к окружающей среде. Это особенность у кимеров такая! Наблюдай.

Она подалась вперед и ударила по стене открытой ладонью. Под ее рукой голова хищника разлетелась на куски, как спелый плод, а тело упало на землю. Оставшиеся двое затаились, они не шипели и не нападали. Однако Исса не собиралась отпускать их. Одного она перехватила за хвост и ударила о каменные ступени. Последний в отчаянной попытке напасть снова бросился к Саиму, но Нара была начеку. Она действовала не так ловко, как Исса, однако и разрушить ее тело тоже непросто. Удар когтями не повредил ей, а в следующую секунду существо с проломленным черепом присоединилось к своим собратьям на полу.

— Быстро учишься, — оценила Исса, подходя ближе.

— Что это было?

— Кимеры. Я ведь предупреждала, что одними скалистыми ящерами дело вряд ли ограничится! И вот вам подтверждение. Но кимеров достать сложнее, да и контролировать тоже. Они подходят скорее для охраны, чем для нападения.

— И как они попали сюда?

— Специально их привезли, разве не видишь? — Девушка перевела взгляд на пустые клетки. — Для нас. Кимеры — неплохие охотники именно благодаря своей условной невидимости. Они никогда не нападают сразу. Сначала они затаятся и наблюдают за добычей, потом только пытаются убить. Но эти напали слишком быстро. Подозреваю, что их специально не кормили, чтобы разозлить.

— Ты думаешь, это Нокрем предупредил лорда Камита? — уточнил Саим.

— Кто ж еще? Меня только одно удивляет… Почему такая слабая ловушка? Нокрем должен был сказать, что Кирина сопровождаю я.

— Снаружи были еще люди и пять драконов, — предупредила Нара.

— Да с таким же успехом на меня можно белку натравить! Нет, пять ящеров, семь кимеров — мало. Такое ощущение, что только на людей охотились. Выходит, Нокрем не все сказал либо ему не поверили.

— Кирин в зале, — Саим чувствовал, что энергия в нем стремительно заканчивается. Теперь, когда битва была завершена, боль и потеря крови давали знать о себе. — На него могли напасть!

— На него и напали, — пожала плечами Исса.

— И ты так спокойно говоришь об этом?!

— Не думаю, что он сейчас захочет принять мою помощь. Не забывай, я его чувствую — и знаю. Поэтому не спешу.

Подобного подхода Саим не понимал. Это же наследный принц! Надо защитить его любой ценой, даже если он сам не хочет!

— Тогда помоги мне встать и уйди с дороги!

— Тебе только вставать не хватало! Тебе помощь нужна, и срочно. — Исса обратилась к Наре. — Сможешь отнести его в дом своего отца? Пускай поможет. У него тот еще должок перед всеми нами!

— А как же ты?

— А что я? Останусь с Кирином, как и положено его личному чудовищу.

Саим больше не мог вмешиваться. Независимо от его желаний, сознание не выдерживало такого напряжения и ускользало в темноту.

Кирин не мог поверить своим глазам — и не знал, что думать. Это ведь Сальтар! Да, он изменился, но не до неузнаваемости! И все же… почему он выглядит так? Почему в доспехах армии того, кто напал на них?

— Привет, братишка, — усмехнулся Сальтар. Голос все тот же, но движения, жесты, взгляд — все чужое. — Долго же ты бегал! Я не думал, что ты столько продержишься.

— Сальтар, что происходит?

— Разве не видно? Я здесь по приказу моего хозяина.

У второго принца нет и не может быть хозяина. Даже правящий император не повелевает им, а лишь советует и направляет. Никто из их семьи не имеет права превращаться в раба!

— Ты в своем уме?

— Вполне. Просто я понял то, что должен был. Я занимаю то место, которое и полагается безродной шавке. Таковыми, собственно, были все в семействе Реи. Преступники и самозванцы, возомнившие, что имеют на что-то право. Предатели, которые ради власти отказались от всего! Это мое место. И твое тоже.

Кирин был поражен, но с разумом не распрощался. Сальтар бы в жизни не произнес ничего подобного! Он всегда был сильным… Некоторые даже считали, что и характером, и способностями он превзошел Конила. Его нельзя сломать!

— Кто ты такой? — холодно поинтересовался Кирин.

Он все еще видел перед собой родного брата, но сомневаться, что это не Сальтар, не приходилось. Кирин не знал, в чем суть проклятья, и не знал, что делать. Однако доверять этому существу он точно не собирался.

Сальтар засмеялся:

— А ты не такой дурак, как я ожидал! Да оно и понятно… Раз третий сын прожил так долго, в нем должно быть что-то особенное!

— Кто ты такой?

— Я твой новый хозяин. И его тоже. — Сальтар указал сам на себя. — Сожалею, что у меня не получилось приехать лично, но мы с тобой еще познакомимся. Вот что я тебе предлагаю… Не дергайся и езжай с Сальтаром, тогда город не пострадает. Ты ведь сынок императора, ты должен заботиться о своих подданных!