— Нет! Мы пришли сюда вместе и путь должны продолжить тоже вместе! Господин колдун, я знаю, что вы думаете. Я и сам так думал. Но это чудовище действительно помогает!

— Меня это не волнует. Я не собираюсь допускать, чтобы обладательница подобной силы разгуливала на свободе.

В этот момент хрустальный шар достиг клетки, и время для разговоров закончилось.

Молнии, фиолетовые, синие и золотые, со странным треском скользили по металлу. Они рождались в шаре, но быстро распространялись по всей клетке, жили в ней — и задевали девушку, запертую внутри. Исса не кричала, нет, но почти сразу она упала на колени, ее тело, и без того казавшееся хрупким, теперь дрожало, глаза закрылись. Очень скоро по темным губам скользнули первые капли крови.

Кирин не мог спокойно смотреть на это. Он рванулся к колдуну, но Нара перехватила его. Силы этой девицы поражали: одним небрежным толчком она откинула его к дверям.

— Не встревайте, — холодно посоветовала она. — Отец не тронет вас, если вы проявите благоразумие.

— Да пошла ты… — направление Кирин указывал уже словами, которые в императорском дворце считались бы преступлением.

Нара направилась к нему, но тут напомнил о себе Саим. Он перехватил девушку, которая даже не смотрела в его сторону. Оба теперь повалились на пол.

Кирин не стал медлить. Он снова направился к чародею, однако тот продемонстрировал, что и не собирался полагаться на одну лишь дочь. Из темноты начали выползать существа, которые, несмотря на движение, не были живыми.

Они напоминали людей, сделанных из дерева, только вместо лиц на головах пестрели нарисованные звериные маски. У каждого было по четыре ноги, которые, как и руки, завершались металлическими шипами. Двигались существа неуклюже, но быстро, слишком быстро.

Пока они не нападали, просто дали понять, что они здесь.

— Остановитесь, принц, — велел Раким. — Мне не хочется вас убивать, мне вас жаль. Но если вы продолжите вести себя как дитя малое, выбора у меня не останется.

Не имело смысла отвечать, потому что Кирин уже не мог остановиться. Даже если победить невозможно. Всегда, на протяжении всего пути, она защищала его. А теперь все зависит от него!

Кирин не хотел, чтобы она погибла. Не из-за договора или судьбы империи — ведь если Исса умрет, он снова будет абсолютно свободен. Проблема лишь в том, что такая свобода ему не нужна.

Чародей это понял.

— Вы сами выбрали свою участь, принц.

Ближайшее существо попыталось ударить, но Кирин успел уклониться. Предугадывать их движения оказалось легче, чем человеческие, однако на этом его преимущества заканчивались. Он прекрасно понимал, что если металлические шипы заденут его, все будет кончено. Никакого оружия по-прежнему не было, приходилось рассчитывать только на возможности собственного тела.

Все это напоминало тренировку по обращению с копьем, разве что основной целью стала защита. Уклоняясь от одного существа, Кирин едва успевал заметить второе, зашедшее сзади. Деревянные твари стремились окружить его, приблизиться и покончить с этим.

Их нехитрую стратегию Кирин и использовал. Скоро он уяснил, что его противники слепые: нарисованные глаза не могли ничего увидеть. Ориентировались они, похоже, на движение. Такого среди живых существ мужчина не видел никогда, но и удивляться не собирался. Дерево вообще не должно шевелиться!

Они не отличали жертв от союзников. Двигаются ведь все! Кирин убедился в этом, когда заставил одно существо перебить ногу собственному «собрату». Триумф был недолгим: даже получив повреждения, они не останавливались.

— Бесполезно, принц, — заметил Раким. — Они неуязвимы и их слишком много.

Верным оказалось разве что второе утверждение, потому что уже в следующую минуту Кирин смог окончательно разрушить одну из кукол. Сам он заработал лишь несколько порезов, которые даже не замедляли его.

Но это одна, а сколько их? Кирин не мог сосчитать, не хватало времени. Много, а это главное. Возле него сосредоточена лишь половина, гораздо больше их возле лестницы. Чародей ни за что не оставил бы себя без защиты!

Он не видел, где сейчас Саим, зато видел Иссу. Девушке приходилось нелегко: она пыталась встать, но не получалось. Попытки опереться на стены клетки приводили лишь к более сильным ударам. Кровь лилась изо рта и носа, образуя на полу темное пятно. Человек бы на ее месте давно умер, она держалась, однако вряд ли это продлится долго.

Кирин не мог допустить ее смерть. Не мог и все — без цели, просто ради себя. Но добраться до Ракима вряд ли получится. Он способен лишь защититься, не попасть под удар — и не более. Этого недостаточно. Важно, чтобы она жила.

Решение пришло само собой. Куклы чародея отделяли его от своего хозяина, но не от клетки. Кирин не знал, получится или нет. Знал только, что исход у его действия будет печальным. Плевать. Зато она, скорее всего, получит возможность вырваться!

«Если бы не ты, я бы давно был мертв, — Кирин не знал, слышит она его мысли или нет. Надеялся, что слышит. — Я бы умер еще во дворце, как и хотел. Поэтому теперь уже не страшно…»

Она все-таки ответила — значит, услышала. Да еще и догадалась, что он задумал…

«Кирин, не смей! Слышишь? Я запрещаю!»

Напрасно это она. Боль в ее голосе означала для него гораздо больше, чем смысл сказанных слов.

«Ты только живи, пожалуйста. И выполни наш уговор — даже без меня».

— Кирин! — она сумела произнести это вслух. — Не надо! Колдун, останови его!

Бесполезно. Ни Раким, ни его куклы никогда бы не успели.

Кирин подался назад, к клетке, где было свободней всего. Не тратя больше времени на размышления, он прижал обе руки к металлическому листу.

И молния перешла в его тело…

Всякие маги, чародеи, колдуны — они все-таки не совсем люди. Бесполезно ожидать, что они будут жить по человеческим законам.

Только так Саим мог объяснить для себя поведение чародея. Раким знал, что перед ним наследный принц, но все равно отдал приказ нападать! Да и с Иссой он не должен так поступать — она согласилась поговорить, не было причин уничтожать ее. Он что, не понимает, к чему это приведет?! Чтобы убить демона, нужен другой демон. Советника, служащего Камиту, в эту клетку не загнать!

Но его возмущение вряд ли имело хоть какое-то значение. Поэтому Саим приготовился делать то, что всегда получалось у него лучше всего: драться. Впервые его противником была женщина. Из-за этого он даже поначалу действовал нерешительно, однако быстро понял, что нет смысла сдерживаться.

Потому что даже при ударе в полную силу он не мог ничего сделать Наре. Ее тело оказалось тверже камня, а сама она обладала нечеловеческой выносливостью. Удар ее тоненькой руки был сильнее, чем удар молота — так показалось Саиму.

Сдаваться он не спешил. Ему удалось повалить девушку на пол, а это несколько уравнивало их шансы. Правда, ненадолго: ему приходилось гораздо хуже. Потому что на нем травмы оставались, а на ней — нет. Она словно читала его мысли!

— Бесполезно. — Нара выглядела даже печальной. Или это ему показалось? — Ты не победишь. Я совершенно не умею драться. Просто мое тело устроено так, что оно само парирует твои удары, не важно, хочу я этого или нет. Но если ты будешь лежать неподвижно, я тебя не трону!

Конечно! Лежать неподвижно, пока погибает Исса, пока какие-то деревяшки пытаются разорвать Кирина! Так можно выжить самому, но зачем?

— И не надейся!

— Саим, это все не имеет смысла. Я уже мертвая, ты мне ничем не навредишь. Я правда хочу тебе помочь.

— Хочешь помочь — останови своего отца!

— Нет. Отец лучше знает, что нужно делать.

В конечном итоге, она победила. Она заставила его подняться, заведя руки за спину так, что Саиму казалось: кости вот-вот треснут. В таком положении он едва мог двигаться, и это было не столько больно, сколько унизительно.

А потом он был вынужден беспомощно наблюдать за тем, как все решается без него.