— Ты упоминала, что чувствуешь слежку…

— Чувствую. Не так уж странно, если учитывать, где мы находимся! Удивляет скорее другое: следит всего один человек. Я ожидала, что их будет больше. Раньше было больше.

— Сейчас в Норите вообще колдовству уделяют не столько внимания, сколько науке. Магов везде меньше становится… Как считаешь, это плохо?

— Все, что делает природа, естественно, — пожала плечами Исса. — Думаю, это следствие того, что твои предки избавили эту землю от чудовищ. Когда чудовища жили рядом, потребность в магии была выше.

— И что, в мире теперь колдовства не будет?

— За весь мир не говори! Так получилась, что ваша империя находится в определенной изоляции — из-за пустыни, моря и Мертвых земель. Но есть другие страны, откуда чудовищ не убирали. Там все иначе.

Существование других стран не стало для Кирина открытием. Оттуда периодически приплывали купцы, да и торговцы империи отправлялись в дальние путешествия. Просто он никогда не интересовался, какая там жизнь… Теперь уже и не узнает. Он либо погибнет, либо станет императором, а у императора внутри страны дел хватает.

— Что ты будешь делать? — спросил он.

— По поводу?

— По поводу слежки. Колдун ведь тоже знает, что ты его заметила…

— Не факт. Этот мир так долго жил без меня и подобных мне, что далеко не всякий маг меня узнает. Мои способности ему тоже неизвестны. Но меня он не пугает, поэтому я позволю ему сделать первый шаг. Если он решит меня игнорировать, отвечу тем же. Если попробует нападать, ему же хуже.

— Он сильнее Нокрема?

— Намного! Но я и не таких в свое время убирала.

Вряд ли это пустые похвалы. Лесть самой себе не относится к числу любимых развлечений Иссы.

— Когда ты заберешь ту вещь, которую мы искали?

— Завтра, пожалуй, — задумалась девушка. — Сегодня я еще дам возможность колдуну проявить себя. А завтра — уже пора.

У Кирина создалось впечатление, что не спешит она не только из-за неведомого колдуна. Были у Иссы и личные причины. Город все еще держит ее, что бы она там ни думала.

Но завтра этот этап завершится. А что будет дальше — Кирин понятия не имел. Они так сосредоточились на обнаружении потерянного амулета, что никогда не обсуждали возвращение империи.

— Погуляем еще? — предложила Исса, когда с обедом было покончено.

— Ты ведь все равно пойдешь, даже если я откажусь.

— Допустим. Но с тобой интересней.

Когда они вышли на улицу, Исса взяла его за руку. От неожиданности Кирин даже отпрянул.

— Не дергайся! — обиделась она. — Здесь так принято! Посмотри!

Действительно, чаще всего пары касались друг друга. Если мужчина и женщина не держались за руки, то шли они примерно в шаге друг от друга и даже беседу поддерживали на этом расстоянии.

Они тоже могли идти на расстоянии, но Исса выбрала такой метод.

Так получилось, что девушка привела его на площадь, засаженную высокими цветущими деревьями. Причем зрелище восхитило не только Кирина, но и ее саму:

— Надо же, какими они большими стали! А ведь веточками были, когда их садили…

— Ты видела, как их садили?

Сложно было поверить, что этим деревьям по сто пятьдесят лет!

— Я тебе больше скажу, это был подарок мне.

— От кого?

— Не важно теперь. У нас вообще другие проблемы.

Кирин проследил за направлением ее взгляда и увидел, что на дальней скамейке сидит Саим в компании какой-то незнакомой девушки в темном плаще. Вид у бывшего военного был настороженный и изумленный одновременно.

Впрочем, Кирин сейчас испытывал примерно те же эмоции:

— А он что здесь делает?

— Он? Он этого еще сам не понял! Скорее всего, он считает, что по доброй воле пришел сюда в приятной компании. А на самом деле тот колдун, о котором я говорила, все-таки сделал первый шаг.

Кирин попытался внимательней рассмотреть девушку, сопровождавшую Саима. Они уже встали и приближались, поэтому сделать это оказалось несложно. Да самая обычная! Красивая и при этом ничем не отличающаяся от человека.

— Она — колдунья?

— Не-а, она гонец. Так бы и вылез сам колдун, держи карман шире!

— Мне почему-то казалось, что у колдунов должны быть более необычные гонцы!

— Если я скажу, что она труп, тебе станет легче?

Труп?!

— Исса, ты издеваешься?

Однако Исса осталась невозмутима:

— Нисколько. Я ее не чувствую как человека. Я вообще ее никак не чувствую. Я могу распознать всех живых существ, особенно так близко. Какой вывод? Предмет она, а не живое существо!

У Кирина было желание продолжить расспросы, но он сдержался. Потому что девушка и Саим подошли совсем близко и остановились перед ними.

— Я приветствую вас. — Девушка почтительно поклонилась. — Меня зовут Нара, я дочь господина Ракима, сильнейшего колдуна Торем-вала.

— Исса, Кирин. — Исса поочередно указала на себя и на своего спутника. — Саима ты, очевидно, знаешь. А теперь выкладывай, что тебе надо.

— Думаю, это вами мой отец интересовался в первую очередь. — Нара изучающее смотрела на Иссу. — Наблюдая за вами, он почувствовал троих чужаков, из которых лишь двое являются людьми. Теперь я вижу, кто есть кто.

— Вот ведь какая штука, — Исса опасно усмехнулась, — даже сейчас людей в нашей компании всего двое. Живых существ — трое. А люди со стороны видят четверых.

Ее собеседница и бровью не повела:

— Я ожидала, что вы поймете. Я не могу разобраться в вас так же легко, но отец не для этого меня послал сюда.

— А для чего же?

— Пригласить вас в его дом. Всех троих. Он хотел бы лично побеседовать с вами.

— А если мы откажемся?

Кирин не знал, обладает ли Нара какими-то способностями, но подозревал, что да. Если они с Иссой сцепятся прямо здесь, могут быть случайные жертвы. И немало!

Нара тоже понимала это:

— Я передам ему ваш отказ. Но тогда он будет расценивать вас как угрозу.

— А как же он расценивает нас сейчас?

— Как гостей. Поэтому он и хочет поговорить с вами. Вы должны его понять: он отвечает за безопасность города.

— Предположим, что я его понимаю, — Исса вопросительно наклонила голову в сторону. — Но зачем ему эти двое? Я так поняла, беспокойство у него вызываю только я.

— Он пригласил троих. Вот все, что я знаю.

Кирину это не нравилось. Вроде бы, Нара спокойна и даже приветлива, но подвох уже сквозит в воздухе. Правда, сам он недостаточно разбирался в магии, чтобы принять решение, пришлось положиться на Иссу.

— Когда же господин маг желает нас видеть? — уточнила она.

— Немедленно. Чем раньше, чем лучше.

— Что ж… Тогда не будем заставлять его ждать, это невежливо.

Женщина носит ребенка три сезона. Майко знала об этом и раньше, а теперь Канна только подтвердила. Бывает, что ребенок приходит в этот мир до положенного срока — на сезон, не больше.

Но с той ночи, когда Танис взял ее силой, прошло только десять дней. Тем не менее, живот у Майко был таким, каким у беременной женщины он становится в середине срока. Канна, помогавшая рожать самой императрице, не могла этого объяснить, лекарь, присланный осмотреть девушку, — тоже.

Она почти не покидала свою комнату, ей было тяжело, противно и страшно. К ней приходила прислуга, пытались зайти и девушки, с которыми она общалась раньше, но Майко не пускала их. Свой позор она хотела выдержать сама, а не демонстрировать его окружающим.

Примерно раз в два-три дня стал заходить Танис. Он молча осматривал ее и улыбался, а Майко не могла и слова вымолвить, ее колотила крупная дрожь. Но никогда он ее не трогал, уходил всегда быстро. Похоже, его устраивало то, что он видел.

А в последние дни Майко стала чувствовать, как оно двигается у нее внутри. Она не воспринимала это как своего ребенка, просто как некое существо, которое силой подсадили в ее тело.

— Какая же вы худенькая стали! — всплеснула руками Канна, которая принесла девушке ужин.

Она не преувеличивала. В то время как живот Майко увеличивался, сама девушка таяла на глазах. Таниса это нисколько не волновало.