Девушка откинула капюшон, открывая лицо. Она была красивой: ореховые глаза и тонкие черные брови гармонировали с полными губами. Нос чуть великоват, но это небольшой недостаток, который с легкостью затмевает ее улыбка.

— Причин было много, — пояснила она. Голос оказался низкий, но низкий по-женски, и вполне мелодичный. — Во-первых, вы в одежде провинции Дорит. Здесь не поощряется, когда крестьяне ходят сами по себе, поэтому с солдатами вам встречаться нежелательно.

— Не думал, что одежда имеет такое значение!

— В Торем-вале все имеет значение. Во-вторых, вы обеспокоено оглядывались по сторонам и не переставали следить за военными. Я решила, что встреча с ними вам не нужна.

— Вы правильно решили, — поклонился ей Саим. — Я очень благодарен.

Ему было непривычно вот так просто разговаривать с женщиной. Она не была стеснительной, но и уверенным взглядом Иссы не отличалась. Впрочем, здесь, в Норите, таких много. Они практически равны мужчинам… По крайней мере, он уже видел немало женщин, которые ходили по улицам в одиночестве, без сопровождения мужей и братьев.

— Так вы приехали из Дорита?

— Сейчас — оттуда, но родом я из Тола.

Саим не видел смысла скрывать это. По нему все равно заметно! Если женщины Норита отличаются образованностью, то она быстро распознает ложь.

— Вот уж не думала, что кто-то из Тола станет скрываться от солдат, — отметила она. — Это же сейчас главная провинция.

— Всегда есть исключения. Меня зовут Саим.

— Нара, — представилась девушка. — Для чего вы приехали в Торем-вал, Саим?

Придумать правдоподобную ложь сам он не мог, не умел просто, поэтому решил придерживаться варианта, предложенного Иссой.

— Я сопровождаю моего брата и его жену в путешествии.

— Да? И где же они?

— Мы как-то разминулись, — признал Саим. — Они вышли раньше меня. Они ведь для этого и приехали — осмотреть город.

— Здесь есть, на что смотреть, — согласилась Нара. — Мне кажется, Торем-вал — один из самых красивых городов империи. Я знаю, о чем говорю, я раньше много путешествовала с отцом.

— А теперь?

— А теперь не могу. Я… я болею. Но не бойтесь, это не заразно.

Саим и не боялся. Зато теперь он видел объяснение ее нездоровой бледности.

— Если вы знаете, куда пошел ваш брат, я помогу вам найти его, — предложила девушка.

— Хотелось бы знать! Увы, он мне не сообщил. Его жена неплохо знает город, поэтому они не потеряются.

— Вы тоже не потеряетесь, я могу проводить вас.

Предложение щедрое. Саиму и правда надоело бродить по одним и тем же улицам, путаясь в поворотах. С другой стороны, нормально ли это? Она все-таки женщина, а он — мужчина.

— В Норите это допустимо?

— Конечно! — засмеялась Нара. — Не думайте, что только из-за одной встречи вам придется брать меня в жены! Здесь в почете свобода. Мы знаем, что такое приличие, но мы не такие дикари, как жители других провинций. Просто мне приятно будет вам помочь, поэтому я и предлагаю. А там, может, и вашего брата встретим!

Теперь уже Саим отказываться не стал. Он даже почувствовал себя спокойней и смог лучше рассмотреть город. Здесь все и правда особенное… Вот только он не был большим ценителем красоты зданий. По своей воле он бы ни за что не остался в городе, слишком много людей вокруг.

— Многие идут туда, — девушка указала на далекий замок. — Представители императорской семьи бывали там крайне редко, даже приезжая в Норит, они останавливались в домах знати. Но уничтожать замок нельзя, это ведь память об императоре Тореме. Поэтому туда иногда пускают простых горожан — показать, как он жил.

Простых горожан пускают в императорских дом? Это уже слишком! Не зря Камит боится, что восстание пойдет из Норита: здешняя свобода нравов поражает.

— И люди туда идут? — не поверил Саим.

— Еще бы! Я тоже несколько раз была. Там все осталось так, как было во времена императора Торема. Ощущение особенное… Почему бы не ходить? Правда, сейчас-то обязательно все изменят. Отец считает, что новый император не будет терпеть память о старом.

— Ваш отец, скорее всего, прав.

Кирин и Исса вполне могли пойти в замок… а могли и не пойти. Эти двое непредсказуемы. В любом случае, замок слишком далеко, чтобы проверять.

Они остановились на площади, засаженной цветущими деревьями — еще одна особенность Торем-вала. Прямо под деревьями стояли скамейки, словно в саду какой-нибудь знатной семьи. Только сидеть могли все желающие, независимо от того, купцы они, крестьяне или ремесленники.

Может, не такой плохой все-таки город?

На одной из скамеек Нара предложила отдохнуть. Саим согласился — он никуда не спешил.

— Некоторые традиции нравятся мне все больше, — признал мужчина.

— В таком большом городе мало места для цветов, но еще император Торем приказал посадить их здесь. У нас есть причины почитать его — до его вмешательства Торем-вал был вполне обычной столицей провинции.

— Мне кажется, он даже Рене не уделял столько внимания!

— Вам не кажется. Так и есть, — кивнула девушка.

— Но это ведь странно! Что-то я не припомню, чтобы императоры заботились о провинциальной столице больше, чем об имперской.

— Император Торем был особенным. Конечно, ни одна летопись не объяснит, почему он принял такое решение. Его жизнь записывали так, как принято было, и многое намеренно опустили. Но здесь, в его городе, о нем знают гораздо больше.

— Неужели?

— Конечно. Просто императорский род не хотел, чтобы такие подробности распространились на всю страну. Поэтому в Торем-вале они передаются как легенды, а записывать их запрещено. В другой провинции барда, который попытается вплести эти истории в балладу, и казнить могут.

Бред какой-то! Известно, как народ относится к императорской семье: каждую мелочь могут днями обсуждать. Да и про известных любовниц, и про слабости давно нет тайн. Чем же Торем такой особенный? Почему его чуть ли не идеальным хотели в истории сохранить?

— Странные меры, — сказал Саим. — Я их не понимаю. Почему именно Торем? Были другие императоры, которые тоже много делали для страны!

— Были, но и о них не вся правда известна. У нас здесь принято считать, что император Торем ценил этот город, потому что долго жил здесь со своей возлюбленной. — Нара перевела задумчивый взгляд на небо. — Еще до того, как стал правителем, когда был принцем.

Саим не был впечатлен:

— И что такого? У многих императоров были любимые наложницы. Это никогда не поощрялось, но и не скрывалось.

— Она не была наложницей и не жила в гареме. Вместе с ней император уезжал сюда, хотя во дворце на острове оставалась его законная жена. Ходили слухи, что он хотел взять в жены ее.

— Как это? Двух жен иметь запрещено!

— Он хотел разойтись с первой женой.

Что-то она путает или легенды врут. Пары правящего рода не распадаются, это недопустимо. Впрочем, если так и было, понятно, почему похождения императора настолько тщательно скрываются.

— Говорят, что ради нее он и приказал высаживать здесь деревья, — продолжила Нара. — Но кто теперь все это подтвердит?

— Что это была за любовница такая? Как-то странно!

— Любовь не живет по законам. О ней ничего не известно, да это и понятно. Тогда все было под запретом…

Любят женщины такие истории. Чувства, любовь! Саим же хотел знать факты.

— И почему же он не женился, раз хотел? Кто может помешать императору?

— Не кто, а что. Смерть. Сначала умерла жена императора, и он получил право жениться повторно, но так и не женился. В легенде говорится, что его возлюбленная погибла. А мне кажется, что ее убили, чтобы не дать взойти на трон. Наверно, она была недостаточно высокого положения для этого. Мне нравится думать, что император Торем полюбил простую крестьянку, поэтому их счастье и поспешили разрушить.

И снова пошли женские рассуждения. Саим сильно сомневался, что император мог променять свою жену на какую-то крестьянку. И не в происхождении тут дело! Видел он этих крестьянок… Поверить, что какая-то из них могла соблазнить правителя страны, невозможно.