— Послушайте! — ему приходилось повышать голос, чтобы перекрыть рычание, раздающееся со всех сторон. — Я знаю, как вам выбраться! Сейчас сделайте вид, что собираетесь нападать. Они отойдут назад — они всегда отходят. Я выберусь из кольца и отвлеку их. Дальше — бегите к лошадям, они привязаны у дерева. Я не знаю, смогут ли они убежать от драконов, но я попытаюсь задержать их, чтобы дать вам время.

— А как же вы?

Попытка изобразить преданность или последняя дань чести? В любом случае, похвально. И наивно.

— Я готов к смерти. Даже если бы мне удалось сбежать, меня бы казнили. А вам ничего не будет! Объясните, что вы просто выполняли мой приказ! Вы сами ни в чем не виноваты!

Мертвых можно обвинить во всех грехах. Потому что им уже все равно, а живым нужна свобода.

— Капитан, это же…

Что-то представление затянулось!

— Выполняйте, я сказал! Без разговоров! Начали!

Никто из них не отказался. Они полностью осознавали, что его план — единственный шанс для них. Они устали, чего не скажешь о драконах, поэтому долго держаться все равно не получилось бы.

Саим тоже не медлил. Он пригнулся, пробираясь под передними лапами дракона. В последний момент он все же получил когтями, но доспехи из прочной кожи помогли. Ему все-таки удалось выбраться из окружения!

Теперь необходимо придумать, как убедить драконов, что он один заслуживает большего внимания, чем три жертвы. Саиму оставалось лишь положиться на охотничий опыт и надеяться, что драконы не сильно отличаются от других хищников. Он скинул верхнюю часть доспехов, оставшись в одной рубахе, и провел лезвием по груди. Кровь из пореза сразу же начала пропитывать ткань.

Драконы замерли, повернулись к нему, однако нападать не спешили. Тогда Саим пошел на последний шаг: он сорвал с шеи амулет и отбросил его в сторону.

Другой провокации ящерам и не требовалось. Они двинулись к нему, как завороженные, позабыв об остальных. Саим видел, как солдаты бегут в сторону, к лошадям. Хорошо, хоть чего-то он добился!

Он поднял с земли меч убитого солдата. Он не относился к воинам, которые одинаково владеют двумя руками, но теперь это не так уж важно. Чтобы отогнать дракона, большого искусства не надо, достаточно острого меча и силы!

Помня о том, как ловко они окружают жертву, Саим не прекращал движение. Ему нужно было, чтобы за спиной оказалась стена, другого прикрытия ведь нет! Несколько раз драконы вытягивали шеи, чтобы достать его, но действовали недостаточно решительно. Один даже получил порез через всю морду и больше вперед не совался.

Как ни странно, мысль о собственной смерти не пугала так сильно, как раньше, она казалась вполне естественной. Если бы он выжил, проблем бы все равно было больше! А так ему не надо думать, как отлавливать драконов и как сообщать семьям солдат, что они погибли в клыках собственных верховых животных.

— Что же вы не спешите? — оскалился Саим. Пот заливал глаза, но вытереть лоб не получалось. — Ближе, ближе!

Ему хотелось, чтобы это быстрее закончилось. Он боялся, что в любую минуту его накроет ужас, паника, и он попытается бежать. Тогда он все равно погибнет, но как трус — с криками и слезами. Пока же он остается воином до конца!

Драконы уже поняли, что пытаться задеть его клыками опасно. Этот человек еще достаточно силен, чтобы нанести им раны! Конечно, можно подождать, пока он выдохнется, но жажда крови слишком сильна…

Его ударили сбоку — хвостом. Причем удар был не случайный, а вполне целенаправленный. Твари сообразили, что он к подобному не готов.

Саим отлетел назад и врезался в бревенчатую стену. Еще в падении он невольно разжал левую руку и выронил меч солдата. Собственное оружие осталось при нем, но воспользоваться им не получилось: перед глазами все плыло.

«Вот и все», — равнодушно подумал Саим. Он закрыл глаза и опустил меч.

В наступившей темноте было рычание драконов, но не только. Еще был звук — высокий свист, похожий на крик лесной птицы. И голос…

— Восемь на одного! Не многовато ли?

Саиму показалось, что голос женский. Должно быть, он сильно ударился головой и теперь ему мерещится. Потому что, во-первых, ни одна женщина не решилась бы обращаться к этим тварям. Их мужчины боятся! А во-вторых, даже в более мирных условиях женщины не говорят так громко и с такой интонацией.

Удивление дало ему силы открыть глаза. Разум не прояснился — еще и видения добавились!

Чуть подать от загона, на дороге, стояла девушка в белом платье. Совсем молодая, худенькая, с волосами, издалека казавшимися зелеными. Но зеленых волос не бывает, так? Поэтому тут либо игра света, либо иллюзия.

Скорее, иллюзия. Девушка, которая не боится драконов, — это уже слишком.

Однако оказалось, что иллюзию видит не только он. Ящеры двинулись к девушке так, как изначально шли на него — уверенно, с рычанием. Она показалась им более привлекательной добычей, добить его попросту забыли.

А девушка не спешила убегать. Она лишь наклонилась, чтобы надорвать подол платья, сковывавший движение. Саим не мог толком разглядеть ее лицо, но вряд ли она показывала хоть какие-то признаки страха.

Драконы не медлили, только не на этот раз. Они бросились на нее все вместе, действовали слаженно, как волчья стая. Саим ожидал услышать предсмертный крик, а услышал звериный визг. Семь драконов отступили, один остался в судорогах биться на земле, захлебываясь кровью — похоже, повреждены были легкие.

Девушка перескочила через него со звериной легкостью. Два дракона одновременно попытались достать ее, но она увернулась — а они поймали шеи друг друга. И с той же неумолимостью, что завершила жизнь солдат, они перегрызли горло собственным сородичам. Девушка же, проскользнувшая совсем рядом с клыками, осталась невредима.

Ее движения завораживали, как и ее смелость. Если бы не слабость, разливавшаяся по телу, Саим давно бы попытался прийти ей на помощь. Он уже боялся за нее — боялся, что ее все-таки уничтожат.

А она по-прежнему оставалась уверенной. Девушка подняла меч и провела им по своей ладони, покрывая лезвие кровью.

— Теперь-то дело пойдет быстро, — усмехнулась она. В ее голосе чувствовался гнев. — Но вы этого не понимаете, недоумки. Вы вообще ничего не поняли!

Это точно. Несмотря на быструю гибель троих, остальные драконы не собирались проявлять осторожность. Они норовили схватить странную девушку, а попадали на меч. Резала она не так уж глубоко, иногда едва задевала их. Но это работало! Дракон, получивший порез, почти сразу падал. Некоторое время он еще дергался, пытаясь подняться, а потом затихал. За ним наступал через следующего.

Она не знала жалости. Девушка словно танцевала между чешуйчатыми тушами, красивая и пугающая одновременно. Ее платье не было больше белым, кровь сменила его цвет. Промокли даже ее волосы… А она улыбалась. Не от веселья, нет, скорее, в каком-то торжестве, как будто драконы были ее личными врагами.

Все закончилось быстро. Последний из драконов застыл в луже крови, а девушка отбросила меч с такой силой, что он по рукоять вошел в землю.

Она направилась к Саиму. Он ждал, не зная, что будет теперь. Если она не иллюзия, то кто тогда? Весь его отряд был не способен на то, что сделала она одна! Может, она вообще демон?

Девушка наклонилась над ним. Никакой игры света не было, волосы у нее действительно зеленые, а глаза — желтые.

Демон…

— Кто ты? — холодно спросила она.

— Капитан Саим, — с трудом произнес мужчина.

— Капитан? Ты был тут главный?

— Да.

— Ты убил того ящера?

— Да.

— За то, что ты капитан, тебя полагается убить. Но мне нравится то, что ты до одного добрался. Это впечатляет. Пока живи, а потом я решу, что делать с тобой.

Была резкая вспышка боли — и ничего больше.

Они видели все со стороны, когда пришли к границе. То, как ящеры загнали людей в доспехах в ловушку. То, как один из солдат решил пожертвовать собой, чтобы спасти других. Кирин не знал, нужно им помогать или нет. Это ведь захватчики! И, в то же время, люди…