Растениями питаются и южноамериканские муравьи-листорезы. Они действительно срезают листья, иногда совершенно обнажая деревья. Но вред, наносимый муравьями, вполне компенсируется: они обогащают почву, заменяя тем самым дождевых червей, которых нет в Южной Америке. Листорезов за то, что они носят срезанные листочки, называют еще и зонтичными муравьями. Но скорее их можно было бы назвать «грибоводными». Ведь листья нужны не для еды, а для того, чтобы удобрять почву на грибных плантациях, которые они устраивают вокруг своих жилищ.

В наших домах часто появляются маленькие муравьи, так называемые домовые, хотя настоящее имя их — фараоновы муравьи. Считают, что родина фараоновых муравьев — Египет, но, очевидно, все-таки пришли они из тропической Африки, и расселились по свету, а так как любят тепло, то и живут в жилищах людей, особенно предпочитая дома с центральным отоплением.

Любят тепло и муравьи-фаэтончики. Длинноногие, с задранным вверх кончиком брюшка, они действительно немного похожи на старинные экипажи вроде фаэтонов. Фаэтончики — одни из лучших бегунов в мире насекомых.

Итак, муравьи умеют строить и шить, нянчить детей и собирать зерна, разводить грибы и доить тлей, отыскивать воду в пустыне и возводить дамбу высотой в три-четыре сантиметра, чтобы ходить по ней «не замочив ноги», если муравейник располагается в низине. Они обогревают муравейник, если в нем понизилась температура: греются на солнышке, а потом бегут в дом остывать и таким образом повышают температуру муравейника на 5 — 10 градусов. Они даже пьянствуют, хотя и муравьев этот порок приводит к гибели. Среди обитателей муравейника есть жук-лемехуза, выделяющий эфирные вещества. Слизывая их, муравьи пьянеют, а жук тем временем поедает их личинки. Муравьи же, вместо того чтоб дать отпор грабителю, всячески ухаживают за ним. И в конечном счете муравейник погибает.

Муравьи умеют подавать сигналы друг другу и ориентироваться по солнцу, и еще многое умеют они. Не умеют они лишь жить в одиночку. Даже в самых благоприятных условиях одинокий муравей скоро умирает. Вдвоем муравьи проживут несколько дольше. Но, чтобы жить, им нужна «компания» не меньше чем 10 особей. Почему — непонятно, как непонятно многое еще в жизни этих насекомых. Но люди рано или поздно выяснят тайны муравьев, ведь, как сказал Чарлз Дарвин, «мозг муравьев есть один из самых удивительных комплексов вещественных атомов, может быть удивительнее, чем мозг человека».

Хотя второе название отряда — мухи, это вовсе не значит, что он действительно состоит только из мух. Более 85 000 видов объединяет отряд двукрылых, причем видов очень разных и по форме и по образу жизни. Но у всех насекомых этого отряда есть общий и очень важный признак — только два развитых крыла. Это передние крылья. Задняя пара превратилась в незаметные подсобные придатки, так называемые жужжальца.

Учитывая многообразие двукрылых, легко понять, что и значение их в жизни человека очень различно. Среди них есть и опасные вредители сельскохозяйственных культур, и разносчики тяжелых заболеваний, и очень полезные для человека насекомые. Наш парад двукрылых откроют довольно оригинальные насекомые — долгоножки. Сколько раз мы видели это насекомое, столько же раз, наверное, пытались его прихлопнуть. Еще бы, такой огромный комарище! Если уж маленький кусает как следует, то уж этот, наверное, способен и литр крови выпить. И мало кто знает, что долгоножка — совершенно безобидное насекомое: ни укусить, ни ужалить не может. А спастись сама она может только благодаря своим ногам. Они у нее длинные, и если кто-то захочет схватить долгоножку — в первую очередь схватит за ногу. А долгоножка рванется, оставит ногу преследователю и улетит. Что ж, подобный способ защиты не так уж редок — вспомним, например, кузнечика или сенокосца.

Личинки долгоножек питаются мертвыми остатками растений и, перерабатывая их, приносят некоторую пользу. Правда, среди долгоножек есть и вредители, такие, например, как огородная, личинки которой подгрызают корни растений.

Если внимательно рассмотреть сидящую долгоножку, то легко определить, что она — не кровосос. У настоящих кровососов хорошо видно их страшное оружие — хоботок. Такого хоботка нет и у комаров-дергунов, прозванных так за то, что их личинка — красный «червячок», хорошо известный под названием мотыля, — как бы постоянно подергивается в воде. Второе имя этих комаров — звонцы. Так их назвали за то, что во время роения они издают явственный и довольно мелодичный звон.

Дергуны — полезные насекомые: их личинки служат основным кормом многим рыбам, да и сами личинки активно питаются микроорганизмами и очищают воду.

Мелодичный звон дергунов не спутаешь с пронзительным писком нашего обычного кровососа-пискуна. Зато самого пискуна можно легко спутать с еще более опасным комаром — анофелесом, или малярийным комаром. Отличить их можно по посадке: пискун, когда сидит спокойно, вытягивает туловище горизонтально, параллельно поверхности, на которой сидит, малярийный сидит как бы под углом, высоко подняв брюшко и заднюю пару ножек. Личинки же различаются по положению в воде: личинки малярийных комаров держатся горизонтально, пискунов — вертикально.

Мы уже говорили о том, что в СССР полностью уничтожена опасная болезнь — малярия. Но какие-то вопросы, связанные с этой болезнью, изучены еще не до конца. Уже известен возбудитель малярии — так называемый плазмодий, крохотный паразит, живущий в крови человека. Попадая в кровь, этот паразит вбуравливается в кровяной красный шарик и начинает пожирать его. Кровяной шарик — крошечный, но плазмодий во много раз меньше! Зато очень прожорливый — довольно быстро он съедает кровяной шарик и выходит наружу. Да не один: в своем обиталище он успел размножиться! Так как все плазмодии, находящиеся в крови человека, поставлены в одинаковые условия, то одновременно съедают шарики, в которых находятся, и одновременно покидают оставшуюся оболочку. В это время они выделяют ядовитые вещества, и тогда начинается у человека приступ малярии — озноб и повышение температуры. Через какое-то время паразиты вновь внедряются в кровяные шарики, и больной начинает чувствовать себя лучше. Потом следует очередной массовый выход плазмодиев из съеденных ими кровяных шариков. И человека опять лихорадит. Вот почему эта болезнь называлась раньше перемежающейся лихорадкой.

В организме человека примерно 25 биллионов красных кровяных шариков. Это, конечно, очень много. Но ведь и паразитов не мало. К тому же они и размножаются быстро, да еще и отравляют организм ядовитыми выделениями. Не удивительно, что эта болезнь так опасна и часто приводит к смерти.

Сейчас хорошо известно, какую роль в распространении болезни играет комар. Высасывая кровь больного человека, он вместе с нею поглощает плазмодий. Какое-то время паразиты находятся в желудке комара, прекрасно себя чувствуют и продолжают размножаться. А потом, вместе со слюной комара, которую насекомое вводит в ранку, плазмодий попадает в кровь здорового человека.

Однако почему только определенные комары, а не комары вообще разносят малярию, еще неизвестно!

Так или иначе, малярийный комар опасен и с ним ведется борьба во всем мире. В нашей стране малярийный комар почти полностью истреблен. Но другие комары еще продолжают досаждать людям.

Характерная черта комаров — очень слабые ноги. Подлетая к своей жертве, комар садится не сразу, а выбирает подходящее место. Потом спускается на все шесть ног и уже не может двинуться, а только вертит головой, приноравливаясь, куда бы вонзить свой удивительный — острый и прочный, при этом имеющий толщину всего в 0,055 миллиметра — стилет.