Тараканы? Да кто же их не знает! Верно, знают многие. Но когда говорят о тараканах, почти всегда имеют в виду тех, которые жили и сейчас еще нередко живут в домах, — черных и рыжих. А многие ли знают, что существует по крайней мере 2500 видов тараканов. (Это по мнению одних ученых. По мнению других — чуть ли не вдвое больше.) И совсем уже немногие знают, что в очень далекие времена — 300, а то и 400 миллионов лет назад, когда на Земле не было ни птиц, ни зверей, а хозяйничали на ней гигантские амфибии, когда не существовало еще ни деревьев, ни цветов, а росли огромные папоротники и хвощи, ставшие затем каменным углем, уже бегали под их сенью тараканы. И те тараканы были похожи на современных. Вернее, конечно, современные мало изменились по сравнению с теми, которые жили в каменноугольный период. Даже нрав своих далеких предков унаследовали: климат в каменноугольный период был на Земле теплым и влажным, и сегодняшние тараканы предпочитают жить в зоне тропических лесов. Там живет примерно процентов восемьдесят представителей этого отряда. Именно там можно встретить самых красивых тараканов — ярко-оранжевых, или белых с черными пятнами на надкрыльях, или щеголей с длинными черно-красно-белыми усами. Именно там, в зоне тропических лесов, живут не только самые красивые, но и самые оригинальные тараканы, такие, например, как пещерный таракан — слепой и почти белый, никогда не покидающий пещер. Или тоже постоянно живущий в темноте (но не в пещерах, а в муравейниках) техасский муравьелюб. Он питается грибами, которые разводят муравьи-листорезы, вполне уживается с хозяевами и чувствует себя в муравейнике прекрасно. А когда там становится слишком много тараканов — ведь муравьелюбы и размножаются в муравейниках, — они начинают расселяться. Но покидают тараканы муравейник не пешком — слишком долго, хлопотно, опасно, да и новое пристанище надо искать. А найдешь — там может и своих нахлебников оказаться достаточно. Тараканы «нашли выход»: во время весеннего вылета муравьев забираются к ним на головы и путешествуют вместе с муравьями. Рано или поздно муравьи обоснуют новый муравейник, и тараканы окажутся в нем.

Техасский муравьелюб и его личинки живут в относительной безопасности. А личинки саравакского таракана с острова Калимонтано (Борнео), живущие по берегам рек и ручьев, часто подвергаются нападению многочисленных врагов. Вот и приспособились они при малейшей опасности прыгать в воду и прятаться на дне.

Впрочем, и взрослые тараканы хорошо плавают и тоже часто находят спасение в воде.

В нашей стране обитает примерно 50 видов тараканов, но и те, в основном, жители теплых краев. Именно там, в пустынях Средней Азии, водится самый крупный (до 5 сантиметров) из живущих у нас тараканов — черепашка Соссюра. Там же обосновался и египетский таракан. Назван он так потому, что, по предположениям некоторых ученых, попал к нам из Египта. Самцы этих тараканов, как и черепашка Соссюра, прекрасно летают, самки же — бескрылы.

Не летают и самки реликтового таракана — они тоже лишены крыльев. Реликты — это древние растения и животные, сохранившиеся в малоизмененном виде до наших дней и встречающиеся редко, к тому же только в каких-то отдельных местах. Тараканы, как ты знаешь, вообще мало изменились, но реликтовые, видимо, особенно похожи на своих далеких предков — жителей третичного периода.

Живет реликтовый таракан только на Дальнем Востоке, а его близкий родственник — только в некоторых районах Северной Америки.

Немало видов обитает в горах Средней Азии. Там можно встретить довольно крупного, совершенно бескрылого, но очень юркого таракана — каратавскую тартараблатту.

В степной зоне живет степной таракан — тоже теплолюбивое насекомое, а вот лапландский таракан приспособился к холодному климату и стал типичным обитателем лесотундровой зоны.

Ну и почти по всей стране, правда, в основном, в домах, живут черные и рыжие тараканы. Впрочем, эти тараканы могут жить не только в домах. Но лишь там, где тепло (например, в Крыму, на Кавказе, в Средней Азии). Избаловались в домах тараканы, совершенно не выносят холода. Недаром когда-то в деревнях был способ борьбы с тараканами — «вымораживание»: открывали окна и двери, остужали дом, и тараканы гибли: рыжий таракан температуру в — 5 градусов выдерживает лишь 30 минут, а при — 7 — проживет не больше минуты.

Тараканы — постоянные спутники человека (даже если и поселяются вне человеческого жилья, все равно поблизости от него — так легче, удобней, сытнее), и кажется, будто они жили рядом с человеком всегда. Однако это, конечно, не так. Но вот откуда и когда черный таракан пришел к нам, еще неясно, во всяком случае, ученые пока не пришли к единому мнению. Одни считают, что жил он в Западной Европе испокон веков, другие считают, что он — пришелец, но пришел очень давно, третьи убеждены, что попал черный таракан в Западную Европу из Азии всего 300 лет назад. Что же касается России, то здесь он известен уже по крайней мере несколько столетий. Во всяком случае, четыреста лет назад некий Таннер, живший в Москве при посольстве Королевства польского, писал, что в России есть ужасное животное «по названию каракан, которое не тревожит хозяев, но живьем заедает гостей».

Впрочем, не только тогда, но и много позже наш близкий сосед и нахлебник был таинственным и непонятным, его окружали легенды и поверья. Его считали и очень опасным и кровожадным, приписывали ему способности обогатить человека. Верили, что тараканы обладают и лечебным свойством. В частности, настойка из тараканов считалась в России прекрасным средством от водянки. Еще сравнительно недавно в России и в Западной Европе были очень популярными порошки из черных тараканов, которыми лечили от плеврита. А уж совсем недавно пошли в ход красные южно-американские тараканы: лет тридцать назад в Перу было официально объявлено, что настой из этих насекомых вылечивает воспаление легких. На Ямайке экстрактом из тараканов лечили язву желудка. Не обходили вниманием тараканов и в других странах. А нет ли тут наряду со вздорными измышлениями какой-то доли истины? Может быть, в организме этих насекомых содержатся какие-то антисептические вещества? Со временем наука это выяснит. А вот то, что тараканы не способны сделать человека богатым, ясно и без науки. Однако именно это поверье было особенно распространено и особенно живуче. Даже отправляясь на новые места, люди «на счастье» брали с собой тараканов. Например, переселенцы из центральной России, как сообщает профессор В. Н. Скалон, специально везли с собой в Сибирь и в Уссурийский край черных тараканов. И таким образом искусственно расселяли этих насекомых в местах, где их никогда не было.

С рыжим тараканом связано гораздо меньше легенд и поверий. Возможно, потому, что в Европу он попал гораздо позже своего черного родича — очевидно, лишь в XVIII веке. Однако в Европе он так быстро распространился и освоился, что во многих местах вытеснил черного. Рыжий таракан особенно распространился в Германии, и это дало основание К. Линнею даже назвать его «германским» («филодромия германика»).

Вскоре русские солдаты, возвращаясь в 1762–1763 годах домой после семилетней войны, завезли его и в Россию. Может быть, потому, что рыжий таракан попал к нам из Германии, его стали называть прусаком. Впрочем, на юге Германии он тоже называется прусаком, на западе страны его называют французским, а в восточных районах — русским.

Прусаки развиваются быстро — при благоприятных условиях за год может быть два поколения. Поэтому они и вытесняют черного, личинки которого развиваются гораздо медленнее — до четырех лет. Появившиеся на свет маленькие тараканчики очень шустрые и, в общем, похожи на родителей, разве что у них нет крыльев. И с первых же дней они становятся такими же неприятными и вредными соседями или квартирантами, как и их родители.