Термиты — белого цвета насекомые — живут колониями, обществом. Поэтому их называют общественными насекомыми. Некоторые виды строят куполообразные или грибовидные «дома». Поэтому их называют иногда «белыми муравьями». Однако ничего общего с муравьями термиты не имеют. Если уж искать родственников термитов, то скорее можно обратиться к тараканам. Термиты, как и тараканы, существуют на земле сотни миллионов лет; как и тараканы, они сравнительно мало изменились за это время; как и тараканы, сохранили любовь к теплому климату, поэтому и живут, в основном, в жарких странах.

Правда, в отличие от тараканов они ведут скрытный, подземный образ жизни. Но раз в году — обычно это бывает весной — в термитнике наступает праздник: вскрываются стенки или купола и часть термитов выходит наружу, чтоб почетным эскортом проводить вылетающих крылатых сородичей — будущих основателей новых колоний, будущих «царей» и «цариц». Вылета термитов из гнезда ожидают и множество птиц и насекомоядные зверьки. Конечно, ожидают не для того, чтоб с почетом проводить «принцев» и «принцесс», а чтоб полакомиться ими.

В Африке и Южной Америке вылет термитов не безразличен и людям: жареные термиты — лакомство для африканцев и южноамериканцев. Но лакомство это сезонное, весеннее: в другое время добыть термитов нелегко — их подземные галереи или надземные дворцы такой прочности, что часто ни лопатой, ни ломом их не разрушить.

Однако сколько бы ни поедали термитов птицы и звери, сколько бы ни ловили их люди — в живых остается достаточно. Ведь вылетает такое количество насекомых, причем из всех термитников в округе одновременно, что издали кажется, будто к небу поднимаются густые столбы дыма.

У покинувших дом термитов большие, но слабые крылья, поэтому насекомые в полете полностью зависят от ветра, который иногда относит их на значительные расстояния от родного термитника.

Приземлившись, термиты с удовольствием избавятся от крыльев — отломают их по специальному шву — и начнут образовывать пары. Если поблизости окажется подходящее место, «молодожены» тут же начнут основывать колонию; если такого места поблизости от приземления не найдется, отправятся — теперь уже пешком — искать подходящее.

Поначалу принц и принцесса очень «демократичны», они все делают «собственными руками»: и роют норку, и ухаживают за яйцами, и выкармливают личинок, и заботятся о них. А как иначе, если на первых порах все их царство — лишь маленькая ямка. Но вот из отложенных яиц появляются первые «рабочие»-термиты, и у основателей колонии начинается другая жизнь.

Первые рабочие-термиты, едва — встав на ноги, немедленно приступают к своим обязанностям: они делают специальную камеру для царицы, которая немедленно начинает откладывать новые яйца, ухаживают за этими яйцами, кормят появившихся личинок, кормят саму царицу. Есть у рабочих и еще одна обязанность: в термитнике появляются «солдаты», которые из-за своих мощных и длинных челюстей не могут питаться самостоятельно, и рабочие-термиты кормят солдат. Но основная масса термитов все-таки занимается строительством.

Термитники очень разнообразны. В странах с жарким и влажным климатом термитники, как правило, — надземные сооружения. Они могут быть и совсем маленькими и гигантскими. В Индии, например, был найден разрушенный термитник, в котором свободно помещался слон! В сухих местах термитники почти незаметны — они уходят вглубь часто на десять и более метров. Однако какими бы термитники ни были — большими или маленькими, подземными или наземными, цилиндрическими или шаровидными, круглыми или грибовидными (их форма зависит от того, какой вид термитов строил их, а термитов более 2500 видов), — они всегда очень прочны и надежны.

Однако, несмотря на эту прочность и надежность, муравьи — особенно заклятые враги термитов — все-таки время от времени прорываются в термитники. Разведчики муравьев постоянно снуют вокруг, а так как термиты все время надстраивают термитник, то муравьи иногда обнаруживают свежую; еще не высохшую «кладку» в стене или надстройке термитника, и тогда вся масса муравьев устремляется в моментально проделанную брешь. Термиты яростно защищают свой дом, и неизвестно, кого больше гибнет в таких сражениях — нападающих или обороняющихся. Но известно, что муравьям почти никогда не удается добраться до апартаментов царицы: они находятся глубоко, к ним ведут очень запутанные ходы, в которых муравьи обязательно заблудятся, а главное, на подступах к этим апартаментам термиты сражаются особенно отважно. Поэтому самка почти всегда остается невредимой. А значит, любые потери в живой силе скоро будут восстановлены.

Плодовитость термитов нам с тобой уже известна: царица, превратившаяся в «родильную машину», давно перестала быть похожей на ту, которая основала термитник. Она увеличилась в десять раз, точнее, в десять раз увеличилось брюшко, набитое яичками, которые царица откладывает беспрерывно. Поэтому взамен погибших скоро появляются и новые солдаты и новые рабочие. Рабочих обычно больше — у некоторых видов в 1 0, а у некоторых в 80 раз. Это и понятно: солдаты защищают население термитника от муравьев, рабочие — от более страшного врага — голода (они ведь кормят всех), жары, сухости, воды и прочих неблагоприятных условий, к которым термиты очень чувствительны. Из-за этой чувствительности и выработались у термитов необыкновенные строительные «способности» и из-за этого, главным образом, стремятся термиты сделать свое жилище таким надежным.

Перед началом строительства (мы будем говорить не о первоначальном этапе, а о более позднем и более характерном, то есть о работах по увеличению и расширению термитника) через проделанное в куполе отверстие выходят солдаты и цепочкой располагаются вокруг строительной площадки. Можно предположить, что солдаты проверяют, нет ли опасности, и занимают круговую оборону на случай, если такая опасность появится. Правда, тут смущает одно обстоятельство: солдаты, как правило, слепые. Тогда, может быть, они «размечают» строительную площадку? На эту мысль наводит то, что рабочие начинают возводить стены на определенном и совершенно точно отмеренном расстоянии от цепи солдат. Чтобы проверить это предположение, ученые до того, как солдаты заняли круговую оборону, разделили строительную площадку толстым стальным листом, лишив таким образом термитов не только возможности разметить ее, но даже лишив их общения между собой. Однако эта акция не вызвала у термитов ни паники, ни растерянности, и они, как всегда, построили безупречное по форме сооружение, включив в него стальной лист. И как всегда, доставали влажную глину с глубины 10–12 метров (правда, эта глубина — далеко не предел: в Южной Африке термиты достают землю для строительства с глубины в 30–40 метров). Землю термиты приносят во рту, а в зобиках — воду. На строительной площадке землю, воду, слюну и полупереваренную древесную массу термит тщательно перемешивает, делает «кирпич» и лишь после этого укладывает его в стену.

Однако мало соорудить прочную крышу и стены — надо еще, чтоб за этими стенами и под этой крышей были подходящие условия существования: постоянная температура и влажность. Швейцарский ученый профессор М. Люшер, изучавший термитов на территории Берега Слоновой Кости, установил, что необходимая этим термитам влажность (98–99 процентов; даже при малейшем уменьшении влажности термиты гибнут) достигается благодаря постоянно, круглосуточно циркулирующим водоносам: с глубины почти в 40 метров они доставляют в термитник воду и поддерживают таким образом соответствующую влажность воздуха.

Но термитам ведь нужна не только влажность, нужен и кислород. А в наглухо замурованном термитнике, казалось бы, его не может быть. И тем не менее, благодаря сложной и остроумной системе вентиляции, свежий воздух непрерывно поступает в термитник.

Впрочем, и это еще не все. Так же, как специальные водоносы постоянно поддерживают влажность, так же и специальные «сантехники», работающие в этих вентиляционных каналах, постоянно поддерживают в термитнике оптимальную температуру и газообмен: в зависимости от погоды, времени года и даже времени суток они расширяют или суживают отверстия. При этом наиболее благоприятные условия создают в самом центре термитника, там, где расположены покои царицы. Как они на расстоянии 3–4 метров узнают об атмосферных условиях в покоях царицы — это тоже один из многих вопросов, на которые еще нет ответа.