Яички скорпионницы откладывают в землю, там же, на земле под опавшими листьями, живут их похожие на гусениц личинки.

Жесткокрылых, или жуков, на земле огромное количество — треть миллиона видов! Только в нашей стране их 20 тысяч видов, только в Подмосковье — более 5 тысяч. Ни один самый опытный энтомолог не способен как следует запомнить хотя бы только жуков Подмосковья. К тому же насекомые эти очень разные и по величине (есть жуки 0,25 миллиметра длиной, а есть 30 сантиметров), и по строению, и по образу жизни. И можно с трудом представить себе, что все они относятся к одному отряду. Или другое: можно только удивляться, что ученые объединили в одну группу крошек, весящих менее половины миллиграмма, и тридцатиграммовых тяжеловесов! Но у всех жуков есть очень важный признак — строение крыльев. Верхняя пара крыльев жесткая и служит как бы крышкой, прикрывая брюшко и тонкие нижние крылья. Иногда верхние сильно укорочены, и тогда нижние крылья лежат открыто или свернуты так, что прячутся под эти укороченные верхние. Иногда наоборот: жесткие крылья нормальные, а нижних нет совсем. В общем, в том или ином виде, но жесткие крылья присутствуют у всех жуков, и поэтому весь отряд получил название жесткокрылых.

Другая общая черта у жуков — их ротовой аппарат. Иногда челюсти жуков почти незаметны, иногда сильно разрастаются, образуя красивые блестящие ветвистые выросты (жуки-олени). Но каким бы ни был по величине или форме ротовой аппарат, у всех жуков он — грызущий.

Очень разнообразны у жесткокрылых и усики, состоящие из отдельных члеников. У некоторых усики тоненькие и длинные, они называются нитевидными. Если несколько последних члеников расширяются в виде плоских пластинок, это — пластинчатые усики, и их обладатели — пластинчатоусые жуки. У некоторых жуков последние членики на усах образуют округлые утолщения — булавы. Такие жуки называются булавоусами. Если же выросты или утолщения имеются на всех члениках, усы называются гребенчатыми, а сами жуки — гребенчатоусыми.

Однако какой бы формы усики ни были, они чаще всего состоят из 11 члеников.

Чтобы как-то облегчить ориентировку в мире жесткокрылых, ученые разбили жуков на два подотряда. В один из подотрядов входят плотоядные жуки, в другой — разноядные. Принимать парад жесткокрылых мы начнем с подотряда плотоядных.

Среди плотоядных, то есть хищников, один из наиболее известных у нас жуков — полевой скакун. Красивый жук и интересный. Свое прозвище он получил за то, что быстро бегает, а при необходимости взлетает. Пролетит немного, спустится, опять побежит, опять поднимется в воздух и опять побежит. В общем, скачет. Бегают так, спасаясь от врагов, и довольно распространенный у нас скакун-межняк и лесной скакун. Все они не очень крупные, до полутора сантиметров в длину, а вот житель Закавказья и Средней Азии мегацефал чуть ли не вдвое больше. Личинки скакунов тоже хищники. Только скакун бегает в поисках добычи, а личинка сидит у выхода из норки и ждет. Пробежит кто-нибудь мимо, личинка и схватит его длинными серповидными челюстями.

Скакуны, живущие в нашей стране, — полезные насекомые. Их сестры — жужелицы, за редким исключением, полезны еще больше.

Часто на полянах и в лесах можно встретить полевую жужелицу, в хвойных — лесную, или, как ее еще называют, садовую. Довольно обычна у нас и выпуклая жужелица. Она отличается формой тела и цветом надкрыльев, но у нее, как и у всех остальных жужелиц, мощные челюсти и длинные ноги. Добыча жужелиц — гусеницы, улитки, слизни. В поисках их жужелицы бегают всю ночь, пробегая иногда по два километра. Самая крупная жужелица — длина ее до 6,5 сантиметра — антия живет в пустынях Средней Азии, а самая знаменитая и необычайно полезная — пахучий красотел — на юге европейской части СССР, в Крыму. Красотел так активно истребляет гусениц лесных вредителей, особенно непарного шелкопряда, что его даже вывезли в Соединенные Штаты Америки, и он прекрасно трудится там, очищая леса и сады.

Пахучий красотел — насекомое теплолюбивое, а другой, правда немного меньших размеров, — бронзовый красотел — хорошо себя чувствует и в более северных районах нашей страны — например, под Ленинградом.

В степных районах живет жужелица-скарит, умеющая не только хорошо бегать, но и рыть глубокие норки.

Вообще жужелицы в нашей стране живут почти повсюду, и большинство их приносит пользу.

Но, как говорится, в семье не без урода. И в семье полезных жуков-жужелиц тоже есть такие — например, просяная и особенно хлебная жужелица. Жук этот выгрызает созревающие семена, а его личинка повреждает всходы озимых.

О жуке-бомбардире мы уже говорили. Но интересен не только сам жук. Интересна и его личинка: она паразитирует на других жуках — явление среди жужелиц очень редкое.

Много хищных жуков и среди водных жителей. Наиболее известный и прожорливый среди них — плавунец. В наших краях чаще всего встречается плавунец окаймленный — довольно крупный, слегка выпуклый сверху и снизу жук. Это настоящий разбойник. Никто из мелких обитателей водоема не может спастись от его стремительного преследования, никто не может справиться с ним.

Нападает плавунец не только на личинок поденок и стрекоз, ручейников и комаров, но и на головастиков, улиток, тритонов, лягушат и даже на мелких рыбешек.

Время от времени жук всплывает на поверхность и висит вниз головой — запасается воздухом, который хранит под надкрыльями.

В небольших водоемах у плавунцов почти нет врагов, но если все-таки кто-то посягнет на его безопасность, жук применяет химическое оружие — выпускает мутновато-белую жидкость.

Она настолько ядовита, что рыбки длиною 3–4 сантиметра погибали через час после того, как в аквариумную воду добавляли одну каплю этой жидкости.

Крупная, до 6 сантиметров, личинка плавунца, пожалуй, еще более прожорливый хищник. Экспериментально было проверено, что за сутки она может съесть полтора десятка мальков или полсотни головастиков. К тому же она настолько жадное существо, что хватает все без разбора. И, лишь схватив, проверяет, съедобно это или нет. Если нет — бросает, если съедобно — прокалывает челюстями кожу, вбрызгивает в ранку слюну, которая разжижает тело добычи, и высасывает свою жертву так, что остается одна шкурка.

Когда наступает время, личинка выползает из воды и зарывается в землю, а через некоторое время в земле появляется молодой жук. В земле он перезимует, а весной вылезет и… отправится в полет. Плавунцы прекрасно летают, и молодой жук имеет возможность выбрать подходящий водоем.

Впрочем, летают не только молодые жуки. И не только весной можно увидеть летающих плавунцов: опустошив водоем, плавунцы перелетают в новый и летом, причем, если нужно, преодолевают большие расстояния.

Попадая в рыбоводческие пруды, плавунцы могут наделать немало бед, но бороться с этими насекомыми очень трудно.

Родственник плавунца — полоскун — хоть и меньше, но тоже порядочный разбойник. Особенно свирепствует его личинка. Она либо «парит» в воде, расставив длинные волосатые ноги, либо мчится скачками, складываясь пополам и разгибаясь. Эта, в общем-то, не такая уж крупная личинка может за день погубить 10–15 мальков.

Лучшие пловцы среди жуков — пожалуй, знакомые нам вертячки. Мы уже говорили об удивительных глазах этого насекомого. Однако не только глазами интересен этот жук.

Наблюдая за вертячками, легко заметить, что плавают они кучно. Однако, очень быстро плавая, кружась, они не только не сталкиваются, но даже не касаются друг друга. Сначала это попытались объяснить их отличным зрением. Когда вертячки продемонстрировали свое умение плавать так же ловко и в темноте, и даже с заклеенными глазами, ученые задумались. Загадку вертячек первым разгадал немецкий биолог Фридрих Эггерс. Оказалось, дело не в глазах, а в усиках-антеннах. Эти антенны, покрытые мелкими и очень чувствительными волосками, вертячки во время движения не опускают вниз, в воду, и не поднимают вверх, в воздух. Они держат их как раз посредине, на грани воды и воздуха. Это дает жуку возможность чувствовать малейшие колебания воды — он реагирует на волны, высота которых 0,00000004 миллиметра. Такую сверхчувствительность даже трудно себе представить. А вертячка еще и не просто реагирует на волны — она отличает волны, образованные съедобным предметом (и тогда мчится к добыче) или несъедобным (тогда жук не реагирует на волны).