Принцип сбора нектара — основы будущего меда — не сложен: в венчик цветка опускается хоботок, действующий как насос, и зобик — временное хранилище нектара — быстро заполняется. Зобик снабжен особым клапаном, который препятствует попаданию нектара в желудок. Правда, можно на какое-то время открыть этот клапан. Но пчела никогда не позволит себе этого сделать!

Пока одни пчелы добывают нектар, другие заняты сбором пыльцы. Это занятие потруднее, но у пчел имеются прекрасные приспособления — корзиночки и особые щеточки на задних ногах. Быстро скатав шарики из пыльцы, пчелы транспортируют их в улей, где из этого сырья будет изготовлена «перга» — «тесто» для выкармливания личинок.

Мы уже говорили о танцах пчел и об их необыкновенных глазах, об их способности подавать сигналы, «разговаривать», ориентироваться в пространстве и так далее. Люди продолжают изучать пчел и узнавать о них всё больше и больше. Но занимаются люди в основном теми пчелами, которые живут в ульях и которые стали, в общем-то, почти домашними. А ведь есть немало диких пчел, которые, как и осы, называются одиночными. Среди них имеются заботливые родители, строящие очень интересные дома. Например, пчела-коллетес роет глубокую норку, отводит отнорок, делает в ней камеру, смазывает стенки слюной, которая, застывая, становится похожей на целлофан, заполняет камеру едой — смесью пыльцы и нектара, а потом подвешивает к потолку яичко. Покончив с одной камерой, она делает следующий отнорок, потом еще и еще. Затем роет новое гнездо, и там происходит то же самое. Так она обеспечивает каждую личинку в отдельности.

В земле устраивают норы и андрены-овцы, и седые андрены, и галикты.

Пчелы-осмии устраивают гнезда внутри сухого тростника, а некоторые старательно выгрызают в ветках ежевики мягкую сердцевину.

Есть пчелы, делающие дома из цемента, вмазывая снаружи для прочности камешки. Вначале они строят квартирку, похожую на кувшинчик, наполняют ее медом и закрывают крышечкой. Сделав штук пятнадцать таких кувшинчиков, пчела возводит над ними общую крышу, и получается каменный многоквартирный дом. За это пчел и прозвали каменщиками. А вот других пчел назвали шерстобитами за то, что они «бреют» своими челюстями растения. Устраивая личинок внутри сухих стеблей тростника или ракиты, они устилают дно тонкой ватой, которую получают из волосков василька, и затыкают отверстия пробками, сделанными из более грубого материала — волосков коровяка.

Жизнь шмелей в какой-то степени похожа на жизнь общественных ос: у них тоже есть рабочие, тоже зимует лишь самка, которая весной является родоначальницей семьи, разрастающейся за лето до 100–200 членов.

Шмели питаются нектаром, поэтому посещают цветы и являются прекрасными опылителями, причем иногда даже «узкими специалистами». Например, благодаря особому устройству хоботка, клевер могут опылять только они. Но этого мало: оказывается, шмели, благодаря сильной грудной мускулатуре, могут повышать на 20–30 градусов температуру своего тела. Поэтому они меньше зависят от температуры окружающей среды и могут дальше, чем другие насекомые-опылители, проникать на север. А это очень важно для сельского хозяйства!

У нас чаще всего встречаются шмель полевой, садовый и краснозадый.

Муравьи, пожалуй, одни из немногих насекомых, которые, несмотря на разнообразие видов, довольно схожи между собой. У всех брюшко соединено с грудью тонкой «талией», и это характерный признак муравьев.

Чаще всего в наших лесах мы видим рыжего муравья, потому что именно он устраивает свои знаменитые «муравьиные кучи». Достаточно в лесах и родственников рыжего — бурых лесных и краснощеких муравьев. Однако видим мы их реже — они живут в земле. Но, пожалуй, больше всего в наших лесах черных садовых муравьев. Хоть они и называются садовыми, но живут всюду, делая свои гнезда в древесине. Много черных муравьев там, где много мертвых деревьев.

Почти не уступает по численности черному желтый садовый муравей. Однако увидеть его гораздо труднее: этот муравьишка предпочитает проводить жизнь под землей, там же находит он и еду. Пахучий муравей-древоточец — обитатель березовых и дубовых лесов — строит свои гнезда в дуплах, делая их из картона.

В Африке и тропической Азии живут муравьи, прозванные портными за то, что свои дома не строят, а сшивают из листьев в прямом смысле этого слова. Но прежде чем сшить края листа, их надо как-то сблизить. Казалось бы, для муравьев это непосильная задача — от края до края листа муравьишке не дотянуться. Да, одному, конечно, не дотянуться. Но, сцепившись друг с другом и образовав живую цепь, муравьи закидывают один ее конец на край листа, второй конец — на противоположный, постепенно стягивают их и удерживают в таком положении. В это время другие муравьи выносят из укрытий личинок, у которых имеются большие и хорошо развитые шелкоотделительные железы, и начинают шить, прикасая голову личинки то к одному, то к другому краю. Личинки выпускают паутину, и края листа быстро скрепляются.

Как видишь, живут муравьи не только в «муравьиных кучах», их гнезда разнообразны.

Но если бы муравьи ничего, кроме этих «куч», не умели сооружать, то и тогда их можно было бы считать одними из лучших строителей среди животных.

На первый взгляд кажется просто: муравьев сотни тысяч, каждый притащил по маленькой палочке, хвоинке, крошечной веточке — и куча готова! Но ведь это не просто куча, а дом, вернее даже — город с улицами и переулками, переходами и тупиками, апартаментами царицы и галереями, камерами для яичек и для личинок. И всюду должна быть определенная температура, влажность и свежий воздух! У муравьев нет ни обогревательных приборов, ни компрессорных установок, а в· их «городах» всегда легко дышится, всегда достаточно тепло и постоянно поддерживается нужная влажность. Да еще в разных частях города, даже в разных «помещениях» свой микроклимат!

Это — внутри. А снаружи тоже немало работы. Крышу, может быть, и не надо чинить, но перебирать те самые палочки, веточки, хвоинки, которые муравьи притащили, необходимо — иначе заведется плесень. Необходимы и капитальные работы — население постоянно увеличивается и надо все время расширять подземные границы города. Однако делать это следует, не нарушая основного плана..

Строители работают все лето от зари до зари, а весной все начинается сначала: под снегом муравейник осел, осыпались многие тоннели, разрушились водоотводные сооружения…. Все надо привести в порядок, сделать так, как было, да еще расширить город. Вот тебе и обыкновенная муравьиная куча!

Но какое бы жилище у муравьев ни было — в нем они никогда не живут одни. Мы уже говорили с тобой о тараканах-муравьелюбах. Так вот, таких «любителей» муравейников сейчас известно более двух тысяч. Среди них более тысячи видов разных жуков, более 80 видов клопов, около 30 видов бабочек, кроме того, в муравейниках живут различные пауки, осы, кузнечики, мухи, пчелы, клещи. По-разному ведут себя гости: одни оказываются очень полезны, другие безразличны к хозяевам, третьи опасны для них. И хозяева по-разному относятся к гостям: одних преследуют, на других не обращают внимания, третьих окружают заботой и вниманием.

Многие муравейники существуют десятки лет, а вот жилища кочевых муравьев, о которых мы уже говорили, существуют столько, сколько эти муравьи остаются на месте — три-четыре недели. Да и не жилища это вовсе, а скорее стойбища, бивуаки, походные лагеря, которые через короткое время они покинут и двинутся дальше. И все, кто не мог или не успел убежать, убраться с пути кочевых муравьев — от мелких насекомых до крупных зверей, — становятся их добычей.

Кочевые муравьи, как и многие другие, питаются животной пищей, в основном — насекомыми, но существует немало и растительноядных муравьев. Например, муравьи-жнецы. Они питаются семенами растений и нередко в своих муравейниках собирают десятки килограммов семян. Советский ученый профессор П. Мариковский установил, что муравьи-жнецы могут служить прекрасными указателями грунтовых вод. Дело в том, что камеры для хранения своих семенных запасов жнецы устраивают обязательно в тех местах, где имеются грунтовые воды, причем насекомые чувствуют их иногда на глубине 50 метров. Влага необходима муравьям: семена должны набухнуть, стать мягкими, перед тем как рабочие муравьи начнут их перетирать в челюстях, превращая в муку. В камерах же, расположенных над водоносным слоем, всегда влажно. Кстати, Мариковский установил еще, что семена, хранящиеся в муравьиных камерах, несмотря на влажность, не прорастают. А будучи извлеченными из кладовых, немедленно начинают расти. У муравьев есть способ затормозить развитие семян, они могут регулировать поступление кислорода в хранилища.