— Ты создала свой клан гораздо раньше, чем я. Твое гнездо было идеальным. Веомага, — он вздохнул, собираясь с духом, — мне нужна твоя помощь.

— Ну-у, — я усмехнулась, откидываясь на мягкую спинку кресла, — ты забываешь, мое гнездо давно уничтожено, равно как и мой маленький клан. Вряд ли я могу помочь тебе даже советом.

И, правда, как давно это было. Сколько веков прошло с тех пор, как погиб последний мой птенец? Я перестала считать. Зареклась, больше никаких птенцов, кланов и гнезд. Я сама по себе. Слишком больно терять тех, в кого вкладываешь частичку себя. Слишком страшно слышать их призывы о помощи, когда не можешь ничем помочь.

— Вея, — тихо окликнул меня брат. — Мне, в самом деле, одному не справиться.

— И чем я могу помочь? — я стряхнула липкий морок воспоминаний, убрав прядку волос за ухо. — Твои птенцы тебе уважают. Чего боишься?

— Я не только о собственных детях волнуюсь. — Ноан встал, прошел к дальнему шкафу, доверху набитому книгами, свитками, конвертами. Достал небольшую коробку и вернулся ко мне. — Погляди. — Он передал ее мне.

Открыв коробку, я увидела несколько писем, пару распечатанных конвертов. В них лежали какие-то записки. Прилагалась ветхая карта. Развернув первое попавшееся письмо, я вчиталась в аккуратные строки. Это оказался отчет одного из птенцов Ноана. Ровным почерком дитя писал, что ему встретились молодые вампиры без мастеров. Странно. Без мастера можно остаться только в двух случаях: убить его, или быть изгнанным из клана за серьезнейшую провинность. И то, и другое большая редкость.

Взяв конверт, я вытащила другое смятое письмо. Кто-то не раз перечитывал его, отчего бумага стала похожа на «тряпочку» — мягкую и легко рвущуюся. Интересно. Старый анноанский[10] язык. На таком говорили в эпоху моей юности, как вампира. За многими витиеватыми фразами я нашла призыв о помощи.

«Все мои птенцы озлобились! И я не могу найти причину. Их кто-то подстрекает!..»

Абсурд какой-то!

— Объясни, — я потрясла письмом, — что это значит?

— Друг просил о помощи.

Я состроила скептическую гримасу. Друзей у Ноана не было. Были либо должники, либо «кредиторы». Последних мой брат старался не заводить. Про друзей я услышала впервые.

— Не гримасничай. Мы выручали друг друга не раз. Это письмо я получил чуть больше двух месяцев назад. Когда решил разузнать все лично, обнаружил только разрушенное гнездо.

Хо-хо! Если это правда, то в ночном мире творится какая-то мерзость. Неужели Ноан влез в гнилое дельце?

— Хорошо. Допустим, кто-то подговаривает молодых вампиров уничтожать свои гнезда и мастеров. Теперь сам подумай. Ни один молодой вампир не справится не то, что с мастером гнезда, но даже с мало-мальски старым вампиром. Значит, молодых должно быть много. Если так, где они прячутся? — Поглядев на расстроенного брата, я продолжила рассуждения. — Молодые плохо себя контролируют. Жажда над ними то и дело берет верх. Люди давно бы раскрыли их. Я уже молчу про эльфов. Если б молодняк творил такие дела, эльфы наверняка вылезли б со своих земель. Пошли бы на нас с горящими стрелами и мечами. У них на такое чутье…

Я осеклась. А ведь действительно, я давно не видела эльфов. И вдруг неожиданно один из них встретился в Хориске. Да какой эльф! Мастер мечей, не иначе. Кто б еще заставил меня так танцевать? Жаль, я не выяснила, что он делал в людском городе.

Вспомнились и вампиры, подставившие меня с телом старика.

Неужели Ноан прав? В молодых заиграла глупость и жажда расправы со старшими?

Рано делать выводы. Я ведь не знаю наверняка, к какому клану принадлежали птенцы. Кто их мастер и есть ли таковой?

— Ты что-то вспомнила? — тут же насторожился Ноан, хоть я и не показала ни единого признака замешательства.

— Ноан, твои фострэ, когда забирали меня, не приметили ничего странного?

— Нет, — братец заинтересованно глянул на меня.

— Уверен?

— Обижаешь. Это ведь мои фострэ. Так что? — братец с надеждой поднял брови, отчего стал похож на обезьянку, ждущую, пока ей дадут спелый фрукт. Видела я таких зверьков в южных странах. Забавные малыши.

— Чего ты ждешь от меня, Ноан? Я не могу взять и решить твою проблему.

— Не заинтересовалась? — он кивком указал на письмо в моих руках. — Рано или поздно даже таких одиночек, как ты, захлестнет волна неконтролируемого молодняка.

Я улыбнулась, отчего клыки чуток вылезли из-под верхней губы.

— Забавно прозвучала твоя фраза. Неконтролируемый молодняк. Нет, они меня по-прежнему не интересуют. Если кто-то решил избавиться от стариков — я не против. Но если тебе так страшно, смени гнездо.

— Ты мне предлагаешь взять весь клан и потихоньку, незаметно так, вместе с шестью десятками разного возраста вампиров осесть в какой-нибудь деревушке?

— Хорошая идея, — я не оценила юмора. — Только не деревушку, а город покрупнее выбирай. Как говорится, дерево прятать в лесу надо, а не на заднем дворе.

— Я не могу этого сделать.

— Тогда разбей клан на части. У тебя были два вернейших птенца. Сколько им? Пять сотен? Отдай одно гнездо одному, второе — другому. А сам забери самых проблемных и осядь в третьем. Чем не вариант?

— За себя я не волнуюсь. А если мои ученики не справятся? Если удар падет на них?

— О! — я подняла указательный палец. — Удар. Значит, ты предполагаешь, что на тебя уже кто-то нацелился. Кто?

Ноан поморщился. Оно и ясно. Я тоже не любила, когда меня ловили на словах.

Полено в камине неожиданно громко хлопнуло, выпустив множество алых искорок.

— Не знаю, — Ноан, как и я вздрогнул от треска в огне. — Кажется, дорогая сестренка, я впадаю в паранойю. Говорят, она присуща многим старым вампирам.

— Брось! — я потянулась в кресле всем телом. — Забота о птенцах — хорошее качество мастера. — Поглядев на халат, который уже ни капли не грел, я поменяла тему. — Ноан, надеюсь, в моем гардеробе есть вещи не белого цвета?

— Да, а что? — рассеянно осведомился брат, присев у камина. Он поворошил угли красивой кованой кочергой, отчего огонь чуть не потух. — Ты меня покидаешь?

— Нет, — я перебросила подсохшие локоны за спину. — Хочу себя в порядок привести. Даже неудобно. Вы тут все такие лощеные, холеные, а я словно оборванка.

— Врешь, сестрица. — Усмехнулся Ноан. — Кому-кому, а тебе давно плевать на свой вид.

Опережая мою гневную речь, вампир встал. В два шага он преодолел расстояние между нами и крепко сжал мои плечи.

— Я вынужден просить тебя, Веомага. Останься. Помоги мне. Я сам не знаю, что происходит, но чую, что-то не то. Мне нужна твоя поддержка! Прошу, не отказывайся!

Сказать по правде, я немного опешила от такого напора. Чтобы мой брат да просил кого-то о помощи, да еще с таким упорством, в мире должно было произойти нечто из ряда вон выходящее. Как, например, возвращение драконов, или нашего с ним создателя, или предложение вечной дружбы от эльфов. В общем, что-то такое, чего в принципе не может случиться.

— Я и не отказываюсь. Эм, Ноан. Ты ведешь себя странно. Попробуй отдохнуть. Пока я здесь, может, прогуляешься? Подышишь ночным воздухом? — я от чистого сердца не желала находиться со странно встревоженным братом в одном замке. Сколько помню Ноана, а так он ведет себя впервые.

— Нет, — он мотнул головой, убрав руки с моих плеч. — Не хочу оставлять гнездо. Не пойми меня неправильно. Я доверяю тебе. Просто…

— Просто ты старый вампир со вспышками паранойи.

— Верно, — он миролюбиво улыбнулся. — Тебя проводить в покои?

— Проводить. Я же заблужусь!

Ноан не оставлял меня. Он подождал, пока я выберу наряд, облачусь в него и лишь тогда предложил краткую экскурсию по замку.

Уже четвертую неделю я гостила у брата. Со мной смирились все его птенцы, и птенцы его птенцов. Я активно, пусть и скрыто, участвовала в жизни гнезда.

Ноан нуждался в поддержке. Ему был нужен не столько мой опыт, сколько родное присутствие. Как ни странно, но доверял мне братец с большей охотой, нежели своим птенцам. Мы с ним попадали, а потом выпутывались из таких неприятностей, что и вспоминать не хочется.