Только, когда вся компания скрылась из виду, я позволила себе отойти от дерева. Кемена — шпионка Ноана — была права. Патрульные маги в Белокáменье сильны. Уверена, этот человек подошел ко мне почти вплотную не просто так. Что-то почувствовал.
Надо быть осторожнее.
Не успела я об этом подумать, как ощутила приближение какого-то сородича, близкого мне по крови. Неужели, кто-то от Ноана?
Верно. Через минуту из тени передо мной появилась только что упомянутая Кемена. Ее медные волосы, как всегда, беспорядочно рассыпались по плечам. Она склонилась в приветствии.
Опередив ее, я схватила девушку за руку, увлекая прочь от особняка. Вампирша ничего не поняла, но противиться не стала. Как только Белокаменье[21] осталось позади, я отпустила руку Кемены.
— Кхм, — прокашлялась вампирша, — доброй ночи, госпожа! Эм… прошу прощения, что это было?
Она намекала на наше бегство из богатого квартала.
— Ничего, — сухо ответила я, запахиваясь в плащ. — Тот особняк принадлежит Консолии.
Глаза вампирши расширились, но она ничего не сказала.
К этому времени мы шли по улице торгового квартала. Зайдя в небольшой, но аккуратный, а главное, густой парк, я приглядела несколько деревянных скамеек. Выбрав ту, что пряталась за деревьями и живой изгородью, я опустилась на относительно сухие доски, окованные по краям витым железом. Кемена с моего позволения присела рядом.
— У меня вести от мастера Ноана. Он просил передать это.
Она протянула хорошо запечатанный конверт. Не откладывая на потом, я сломала печать и вытащила шелестящую бумагу. Витиеватые буквы родного мне, но уже мертвого ледвейского языка, Ноан выписывал без особого старания. Братец явно торопился.
Уважаемая сестрица, доброй ночи!
У меня появились интересные новости! Спешу с тобой поделиться!
Эликсир, что ты передала Кемене, вызвал бурный интерес у моих алхимиков. Они закрылись в лабораторной комнате на несколько ночей! И вот что выяснили. Основная составляющая эликсира — кровь. Кто бы сомневался, да? Вот и нет. Не простая кровь. Она текла по жилам сильного мага! Уже удивлена, Вея? Знаю-знаю, ты не любишь, когда твое прекрасное имя сокращают. Извини, отвлекся.
Итак, основа эликсира — кровь мага.
Второй ингредиент не менее интересен. Готова?
Это рябина!
Алхимики нашли частички истолченных в порошок плодов этого прекрасного дерева. Очевидно, состав эликсира этим не исчерпывается, но мои птенцы пока что не готовы ответить на данный вопрос. Знаешь, сестренка, я подумал… Впрочем, ты отметешь эту идею своей метлой циничности и упрямства… Но я же, в конце концов, далеко… и не попаду под твою гневную горячую руку. Так вот, а почему бы нам не обратиться к Кезо?
Я скривилась. С прошлой ночи этот самый Кезо не выходил у меня из головы. И меньше всего я хотела к нему обращаться.
Отогнав неприятные мысли, я продолжила чтение.
Ты помнишь Кезо? У него гнездо на западной границе Гуарского княжества. Вампир он со странностями, но алхимия — его страсть. Кто, как не он, сможет разобраться с эликсиром? Что скажешь? У меня назначена встреча с Кезо в конце недели. Я могу прихватить эликсир с собой. Жду ответа.
Еще мне не дает покоя символ Консолии. Столетий шесть назад я видел нечто похожее. Рябиновая ветвь в оправе из слов «Рассвет», «День» и «Ночь». У нашего создателя была старая печать с этим символом. Не знаю, видела ты ее или нет.
Называй меня старым вампиром, впавшим в паранойю, но здесь есть связь!
Теперь о Независимых. Последние пару ночей они как будто растворились. Я бы сказал, затишье. А оно, как известно, часто бывает перед бурей. Так что будь настороже. Если нужна помощь, я вышлю к тебе Вита. Или пусть останется Кемена. Поверь, сестра, я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось!
С вечной братской любовью,
твой Ноан!
Дочитав немного корявые строки, я спрятала конверт в одежде.
Ноан сильно обеспокоен. Это видно из письма. Что затронуло брата сильнее? Притихшие Независимые? Знак со старой печати? Или состав эликсира? По поводу последнего могу сказать, что тоже удивлена. Кровь мага — понятно. Но зачем рябина? Она убивает вампира, а не делает его сильнее.
Кроме того, не думаю, что это хорошая идея, отдать эликсир Кезо. Нет гарантии, что старый садист не причастен к его появлению. И зачем Ноан встречается с этим алхимиком? Опять мой братец наплел кучу интриг?! Хоть бы сам не запутался.
Вдали сверкнула молния, на миг озарив низкие тучи. Пророкотал далекий гром. Снова поднялся ветер, сбивающий холодные дождевые капли с зеленых листьев. На скамейке стало совсем неуютно. Недвусмысленно заерзала Кемена. Ее медные волосы напоминали языки костра.
— Кемена, как ты относишься к эльфам? — я прислушалась к шуму ветра в листве.
— Я их не видела, — серьезно ответила вампирша. — Не могу сказать.
Я улыбнулась в предвкушении.
— Сейчас увидишь одного. Но учти, он мой компаньон. Так что без драк.
Брови вампирши подпрыгнули. Я бы тоже удивилась, скажи мне, что кто-то из сородичей подружился с эльфом. Но это правда. Я сделала приглашающий жест ясеню. То есть, тому, кто скрывался в его ветвях.
Лледос мгновенно спрыгнул со скользких веток и очутился рядом со мной. Снять капюшон или шарф, скрывающий пол-лица эльф не потрудился. Все, что можно было разглядеть под тенью от материи, это большие сине-серые глаза и тонкие изогнутые брови. Кемене этого хватило. Она прекрасно поняла, что перед ней не человек.
Первым порывом вампирши было выхватить тонкий кинжал из-за пояса, но она удержалась. Лледос еле слышно хмыкнул.
— Кемена, это Лледос. Северный эльф. — Я коротко представила их друг другу. — Лледос, это Кемена. Сегодня она будет с нами. Это понятно?
Последний вопрос относился к обоим. Не хотелось, чтоб они передрались за моей спиной.
— Более чем, госпожа, — сразу ответила вампирша.
Эльф ограничился слабым кивком.
— Полночь. Если ты хочешь воспользоваться ключом, тебе надо поторопиться, — голос Лледоса немного искажал шарф.
— Идем.
Поднявшись, я зашагала в сторону Черного квартала. Вампирша с эльфом двинулись за мной бесшумными тенями. Кемена вряд ли понимала, что происходит, но доверяла мне безоговорочно. По крайней мере, так выглядело со стороны.
В тайне я радовалась, что Лледос принял выгодное для меня и для него решение. Не удивилась, если б он заартачился и скрылся из города. Но эльф оказался умнее. Думаю, он шел за мной по всему Белокáменьюи слышал разговор с Кеменой. Жаль было бы потерять способного союзника из-за его упрямства.
Кемена вела себя достойно. Она поборола первое желание вцепиться в шею эльфа. Ноан не зря гордился ею. Теперь девушка могла бы передать не только мой ответ, но и свои собственные наблюдения мастеру. А брат пусть сам делает выводы. Именно с ним мы говорили о чем-то сверхъестественном. Абстрактный мир между вампирами и эльфами тоже упоминался.
За мыслями я не заметила, как мы добрались до нужного места. Кемена проверила, нет ли посторонних. И когда сообщила, что все в порядке, Лледос извлек из внутреннего кармана тонкий металлический шип. Эльф дал мне рассмотреть предмет поближе. Больше всего это походило на зубочистку или иглу. Только небольшие зазубрины по краям свидетельствовали об ином.
Ключ.
Эльф, не задумываясь, вручил его мне:
— Если ты затеваешь игру, тебе и начинать, — Лледос указал, куда вставить ключ.
Я не колебалась. Ненужные размышления меня не тяготили.
Ключ вошел мягко. Стоило повернуть его два раза, как рядом с нами с тихим щелчком открылся люк. Мы втроем заглянули в черный квадратный провал.
Ход шел резко вниз. Глубоко ли, не разглядеть. На стене мы обнаружили подобие веревочной лестницы. Кемена, сверкнув в улыбке клыками, первой стала спускаться по хлипкой на вид конструкции.
