— Что возишься? — закричал Вардис жене и не услышал собственного голоса, и только тут до него дошло, что обе демонессы беззвучно разевают рты, что-то говоря ему.

Ласайента вспомнила про меч и потянула его из ножен, но сзади выскочил Сантилли, оттолкнул ее в сторону и рухнул на хищника, прижимая к земле. За его спиной уже приготовил ловушку Алексей, однако демон нашарил «голову» жертвы, сдавливая ее обеими руками, и добыча моментально перестала трепыхаться и обмякла.

— Стаскиваете меня с него, — глухо приказал ашурт, — но аккуратно.

— Где ловушка? — накинулся Влад на жену, когда поднимали Сантилли, и чертыхнулся, поняв, что вместе с хищником сетью накрыло бы и человека. — Извини, — повинился он, — голова что-то не работает, — и наклонился к Олегу. — Ты как?

Человек мотнул головой и уставился на порванные в клочья сапоги:

— Хорошая кожа. Была, — нервно хохотнул и начал ощупывать ноги.

Существо тряпкой висело в руках ашурта, вытянувшись почти на полтора метра. Тот повертел его, оглядывая и удовлетворенно хмыкнул:

— Неплохо поохотились, а, Алексей? — он оглянулся. — А ты где?

— Только что здесь стоял, — Ласайента обшарила глазами пространство и шагнула туда, где недавно находился Скребицкий. — Алексей!

Вардис приказал жене возвращаться и, взяв Ласайенту, растворился среди колышущихся водорослей.

— А мою, значит, не жалко? — недовольно проворчал Сантилли и встряхнул добычу. — Ты, смотри, не сдохни.

Хищник внезапно растопырился в стороны, наткнулся на кольчугу и остервенело забился. Сестра и Олег испуганно вскрикнули, но ашурт жестко сдавил голову «вампира» и прислушался:

— Почему ничего не слышно? Не люблю тишину.

Несколько минут показались вечностью.

— У меня руки немеют, — пожаловался Сантилли. — Давай прямо сейчас отстрижем от него кусок.

Олег, кряхтя, поднялся и удивленно поглядел на демона:

— Зачем ты его держишь?

— А как его туда затолкать? — Эджен перевела взгляд с человека на ловушку в своих руках.

— По-моему, мы здорово тупим, — Сантилли потряс головой, но это не помогло. — Какого дьявола мы вообще здесь стоим, как кучка идиотов? Выходим и сдаем этого Саху, а сами возвращаемся за остальными. Мне еще сестру надо выдернуть отсюда, и желательно живой.

— Тиль, я здесь, — Эджен пощелкала пальцами у него перед глазами.

— А я о чем? — не понял ее брат. — А, так ты здесь!

Стараясь не поддаваться панике, демонесса аккуратно открыла проход в реальность и потянула за собой Сантилли.

— Вы какого дьявола там застряли! — набросился на них Вардис. — Я же сказал вам возвращаться.

— Когда? — нахмурилась жена. — Влад, не помню такого.

На поляне почти ничего не изменилось, только прибавилось целителей, хлопотавших вокруг бледного Алексея, да шевелилась спеленатая в сетку туша, возле которой возилась с защитой Ласайента. Скребицкий плохо помнил, как сам шагнул к хищнику, но рефлексы бывшего военного сработали на ура, и он активировал ловушку, а вот самостоятельно вернуться уже не смог и остался топтаться, где стоял. Таким его и нашли.

— Стриги, — приказал император, протягивая добычу первому попавшемуся биологу.

Шарахнувшегося от неожиданности в сторону ученого спас Сах, аккуратно перехвативший хищника у засыпающего ашурта. Сантилли, покачиваясь, несколько мгновений бессмысленно смотрел, как друг вдвоем с Романом упаковывают «вампира», потом вяло помахал всем рукой:

— Я пошел, — и потопал в кусты.

— Ласти, — темный за шиворот оттащил демонессу от Алексея, развернул и ласково поинтересовался. — Тебе еще муж нужен?

— А что? — удивилась девушка. — У меня уже есть.

— Скоро не будет, — посулил ей Вардис и кивнул на уходящего Сантилли.

— Он куда? Сан, ты куда?

— У нас дурдом? — Алексей устало растер лицо. — Как лимон выжат. Кто-нибудь видел выжатый лимон?

Почти у всех охотников внутренний резерв был сильно истощен. Они то путались в событиях и словах, не понимая элементарных вещей, то начинали пугать целителей здравыми размышлениями, перемежаемыми с откровенным бредом. Лучше всех выглядели Ласайента и Вардис. Понадобилось больше получаса, чтобы привести их в относительный порядок, и к императору в медицинский блок сразу нагрянули посетители.

— А как ты догадался, где у него болевые точки? — пытал Сантилли один из биологов.

— Интуиция, — усмехнулся тот. — Отщипнули хоть немного?

Человек досадливо помотал головой:

— Но теперь его можно заснять, пощупать, просветить, в конце концов. Поправляйся и огромное спасибо, — ученый похлопал демона по руке и поднялся.

— Ласти скажите спасибо. Это ее идея.

Рассыпавшись в благодарностях, люди ушли, а к ашурту на кровать подсела Элерин.

— Ты знал, на кого идешь, — тихо произнесла она. — Знал и потащил за собой Ае. О чем ты думал? Чем ты вообще думал? А ребенок?

— Успокойся, бальзам души моей, — устало усмехнулся он и сжал ее пальчики, — и не вздумай проболтаться ей о накопителе.

— Каком накопителе? — не поняла жена.

— Я ей ночью в пояс дополнительную защиту вставил с энергетическим накопителем. Почти три часа провозился. Спать хочу — умираю. Совсем вы, девчонки, меня бедного загоняли. Вас же двое, а я один….

Он еще что-то бормотал, засыпая, и не видел, как печально смотрела на него Элерин.

— Вот как вас оставлять одних? Вы же оба куда-нибудь сразу впутаетесь. Вы же не можете спокойно жить, как все нормальные люди, чертовы демоны.

Диспетчер выделила «штрафникам» три «птицы», очень гармонично вписавшихся в земной пейзаж — как здесь и родились.

— От щедрот моих каждой паре тварей по кораблю, — ехидно улыбнулась она.

— Тащи сюда этот чертов постер, — сдался Эрри. — Все нарисую, что скажешь.

Девушка в один миг утратила колкость, взвизгнула и сорвалась с места, крикнув кому-то:

— Я сейчас, скажите….

Экран потух, а буквально через минуту йёвалли под ее диктовку писал совершенно дикую с его точки зрения надпись, расстелив на кабине катера постер с изображением группы «Демонов».

— И закончи, — требовательно приказала она, — любимой, нет самой любимой почитательнице, нет, самой….

— Я уже написал, — Эрри поднял на нее глаза. — Зачеркивать?

Девушка придирчиво изучила ровные строчки и махнула рукой:

— Пойдет. Ни у кого такого нет. Я тебя обожаю! — она свернула плакат и неожиданно прильнула к принцу, страстно поцеловав его в губы.

Драконы, издалека наблюдавшие за ними, звучно расхохотались, но вслух комментировать не стали, напоровшись на предостерегающий взгляд йёвалли.

— «Всегда буду помнить»? «Твой навеки»? — иронично изогнул бровь Тьенси, глядя, как брат недовольно вытирает рот рукавом, и похлопал по спине ошарашенную Турайю, — В следующий раз не теряйся, а вставай рядом и, знаешь, так грозно смотри на них. Наглеют не по-детски, поклонницы. В прошлый раз едва не порвали.

— Вас порвешь, — рассмеялся Арвин, откидывая купол двухместной «птицы».

— Ты даже не представляешь, на что способны женщины в экстазе, — Тьенси подмигнул покрасневшей Ла-али и подтолкнул ее к машине.

Эрри еще некоторое время ворчал что-то нелицеприятное себе под нос, пока усаживался в кресло и пристегивал ремни.

— Это всегда так? — осторожно спросила Турайа.

— Они ненормальные иногда, — поморщился принц. — Крышу, что ли сносит. Давай, ты будешь моим личным телохранителем? Я серьезно. Ни одна не подойдет.

Девушка рассмеялась и согласно кивнула.

— Проклятье, — поморщился Эрри, — дико хочется помыться, — он вытащил из-под панели бутылку и прополоскал рот, выплюнув воду за борт. — Теперь можно жить.

Прочесывание окрестностей через сканер ничего не дало. Единственными двуногими поблизости были люди, ходко идущие на веслах вверх по реке. К вечеру они должны были встать на якорь возле небольшой крепости.

— Где? — Эрри побарабанил пальцами по панели. — Где эта… ненормальная может так прятаться?