— А нас позвать, значит, не судьба? — угрюмо спросил тот.

— Нет, ты что? — удивился дракон. — Они байки обкатывали. Девочек знакомили с окрестностями.

— Медведь удрал? — невинно поинтересовался Эрри.

— Молчи, говорун, — рассердился Герхард, — или сам сейчас будешь медведем.

Принц пожал плечами.

— Ну, кто мы такие, чтобы нас ставить в известность? — Таамир окинул понурившегося сына уничтожающим взглядом. — Сладкого лишать бесполезно, в угол ставить поздно….

— Из карцера сбегут, — подхватил его мысль Сантилли.

— Драть? Не поймут, — Ласайента вздохнула. — Если на моей ласточке хоть одна царапина….

— Знаю, — с готовностью кивнул сын, — моей шкурой заклеишь. Так что там с медведем?

Ин Чу подвигал бровями и неожиданно расхохотался.

— Что? — хмуро спросила его Ласайента.

— Я подумал, что где-то там, — дракон ткнул пальцем в небо, — неплохо работает ксерокс или у меня дежавю. Так что же с ними делать?

— Унитазы мыть не буду, — тихо пробурчал Тьенси.

— Что так? — удивился Алексей.

— Надоело, — с вызовом ответил Эрри.

Сантилли хитро склонил голову к плечу:

— Считаешь, что у нас плохо с фантазией? А слабо найти Амиру?

— Далеко она уйти не могла, — Арвин развернул карту и отметил на ней место побега. — Она устала, еды нет, выходит средняя скорость передвижения дает нам район… — он на глаз прикинул расстояние. — Не хилый у нас район, даже если учесть привалы и ночное время суток.

— Отец говорил про какую-то ладью на реке, — вспомнил Тьенси. — А если она там?

— А за проезд натурой рассчитывается? — усмехнулся йёвалли, про себя добавив: «Никем не юзаной». — Но посмотреть надо. Чем боги не шутят? Купаться?

Эйфория от скоростного спуска сошла на нет, а ощущение надежности сменилось безысходностью — у таких, как она, не может быть нормальных отношений с мужчинами, тем более с принцами. Такими, как она, пользуются, но не любят, не носят на руках, не дарят цветов, не говорят ласковых слов. Если бы он знал, то никогда бы не взял с собой.

Турайа крепче обхватила колени и снова невольно посмотрела на костер, облизывающий темноту жадными язычками. Он горел дальше по берегу, а возле него заливисто смеялась Ла-али, которой что-то рассказывал Тьенси. Подруга совсем потеряла голову от своего демона, и бесполезно говорить, что все это временно. Кончится путешествие, и его любовь растает, как дым. Но сейчас Ла-али греется в объятиях своего ашурта, а Турайю греет камень, пропитавшийся за день солнцем, желтым, как глаза йёвалли.

Воительница вздохнула, если она хочет чего-то добиться, то от Амиры придется уходить. Там ей не дадут подняться выше постели или даже пола. Дракон сделал заманчивое предложение. Может, все-таки согласиться?

«Поговорю с ним завтра, — девушка решительно тряхнула головой. — Там хотя бы за спиной шептаться не будут».

Интересно, кто ему все рассказал? Наверняка сам Хаарланд или кто-то из приближенных. Но здесь кроме Герхарда никто об этом не знает, значит, есть слабая, но надежда на нормальную жизнь, а потом, со временем, все забудется. Кому нужна пользованная подстилка, сбежавшая в отдаленный мир?

У лагерного костра обсуждали последние новости: мятеж у Рошейна, казнь принца, и под каким соусом Совет будет подавать обновленную историю.

Сантилли мальчишку было жаль. Смысл был готовить его в наследники, чтобы в последний момент отдать все другому. Тут любой бы сорвался. И зачем казнить, когда можно посадить в башню, чтобы остыл. Или их снова обманули, чтобы утихомирить заговорщиков? Дьявол!

— Слушайте, — неожиданно подорвалась Ласайента, — а если эта тварь ходит между слоями, как и мы?

— Ты про кого? — подозрительно поинтересовался Таамир.

— Если она боится железа, — не слушая его, продолжала развивать свою мысль демонесса, то можно обвешаться им и устроить классную охоту. А?

— Бэ, — машинально ответил Сантилли и обернулся к Вардису. — Как тебе идея?

— А мы что должны делать? — возмутился Олег.

Темный окинул его пронзительным взглядом:

— Можете с нами пойти. Мы проведем, но там от нас ни на шаг.

— Супер! — восхищенно выдохнул Роман.

У костра неслышно появилась Эджен:

— Целители сообщили, что наша ведьмочка скоро придет в себя, — и потрепала брата по голове. — Навестим?

Тот сморщил нос и заканючил:

— Императору лень. Император устал. Он хочет баиньки. Отнесите его в постельку.

— Боюсь, надорвемся, — проворчала Ласайента и со всей силы ткнула его пальцем в бок.

— А ничего так, бодренько бегает наш усталый император, — усмехнулся Вардис, поднимаясь. — Идем спать, черноглазая?

Вышедший из палатки Эрри пропустил Ласайенту и быстро заступил дорогу ашурту:

— Хватит моего папу гонять, — строго приказал он, не давая Сантилли проскочить мимо. — Вдруг родит раньше времени?

Наверно, вся ночная фауна втянулась в норы и попряталась по дуплам, испугавшись громового хохота, раскатившегося над лесом.

После жарких споров и жесткого отбора Олег с Алексеем отвоевали себе право идти с демонами, остальных безжалостно послали. С утра Герхарда отрядили в поход по оружейным мастерским крупных городов, и скоро охотники щеголяли кольчугами и шлемами местного производства, весело перешучиваясь и заставляя остающихся мрачно сопеть и дуться. Ла-али вспомнила про свой трофей, на который сейчас наводила последний лоск.

— А вы куда собрались? — остановил молодежь Сантилли. — С вас никто наказание не снимал. И с вас, леди, тоже, — он забрал у растерявшейся девушки шлем и перекинул его Эджен. — Вперед, безумные гонщики, да помогут вам боги.

— Спасибо, — Эрри с сарказмом поклонился и вызвал диспетчера.

Охотники разбились на двойки. Связь и мыслеречь обрывались, стоило только паре перейти границу между слоями реальности, приборы их не фиксировали. Для остающихся охотники просто исчезали. Оставалось ждать и надеяться, что три ловушки, которыми их снабдили, сработают.

В этом мире изнанка реальности выглядела совершенно иначе, и демоны едва не растеряли подопечных, пока искали главное действующее лицо. Если между слоями обычного мира они ориентировались легко — окружающая действительность была ясно видна сквозь тонкую стену тумана — то здесь не было ничего: ни солнца, ни облаков, ни неба, ни птиц, ни зверей, ни мира вообще. Никого и ничего. Только зыбкая булькающая муть среди колышущихся серых нитей, сквозь которые иногда проступали размазанные куски пейзажей с картин безумного художника. Олег сразу вспомнил сюрреалистов, помянув их недобрым словом, и больше старался не говорить — звуки вязли, едва родившись. И, конечно, новички легко заблудились, невольно сыграв роль живца.

Первыми шли Алексей с ашуртом. Скребицкий дышал ему в спину, как было приказано, и нес сетку-ловушку. Сооружение выглядело как шар, насаженный на трубу, чем-то напоминая старинный гранатомет. Замыкали цепочку Влад и Эджен.

Они брели по колено в густом тумане, и Олег старался не отставать от Ласайенты, но все равно в какой-то миг потерял ее из виду, моргнул — а демонессы уже не было. Человек растерянно оглянулся по сторонам и разумно решил с места не трогаться, сняв ловушку с предохранителя. Весила она килограммов десять, и скоро у конструктора устала рука держать его на плече. Он только перекинул ношу, как неожиданно «нити», до этого извивающиеся вертикально, решили лечь на бок.

Хищник действительно прятался между слоями, выслеживая добычу. Охотники вертели головами по сторонам, вниз никто не смотрел, так как оба раза «вампиры» атаковали сверху. Этот решил сменить тактику.

Невнятный вскрик расслышал Вардис и, схватив жену за руку, бросился на звук. Невнятная колышущаяся масса трепала Олега за сапоги, а тот вяло долбил ее ловушкой, не догадываясь активировать. Откуда-то со стороны вынырнула Ласайента, огребя от темного подзатыльник, и от души приложила хищника ногой. Тот даже «ухом» не повел, продолжая терзать человека.