При виде основательно помятого ашурта и слегка пожеванного оборотня девушки дружно ахнули и едва не прибили их окончательно. Старалась в основном Ласайента с молчаливо-грозного согласия Элерин. Сах посмеивался и подсказывал нужные слова, когда демонесса не находила нужных. Сантилли, с трудом оправдавшись, обрадовался душу, как родному. Чуть позже успокоившаяся компания пила кофе на кухне, мирила поссорившихся супругов и объясняла смысл того, что произошло в заклинательной комнате. Оборотень хмурился, но молчал — думал.

«Думай, думай, — сердито проворчал про себя ашурт. — Сколько уже Таамир для тебя сделал, а нам все мало, нам еще подавай. Говорил же — избалует мальчишку».

Отправив Джес домой, они с Мишелем сходили на поклон ко все еще не остывшему дракону, выдержав нешуточный разнос на двоих.

— Мне-то за что? — ругался демон, возвращаясь домой. — Не я же пил.

Он представил, как сейчас засядет в тишине и покое библиотеки и будет читать, читать, и читать. Надо успокоиться, кое-что обдумать, вспомнить, но мечты о книге пришлось похоронить, едва переступив порог: в гостиной его терпеливо дожидались визитеры — духи-защитники.

— Что еще? — буркнул Сантилли, недовольно глянув на Арта, нарезавшего круги под потолком.

Дух круто развернулся в его сторону, плавно перетекая из привычной формы бескрылого дракона в человеческую. Аюна, осваивающая кресло, быстро выпрямилась и неловко поерзала.

— Мы должны вас защищать, — с места в карьер начал Арт.

— А мы вас видим? — ядовито спросил ашурт и развел руками. — Когда вы нужны, вас никогда нет.

— Как? — Аюна возмущенно подскочила. — Как, если вас носит там, куда нам нет хода? У нас Договор, мы Слово давали. Как мы его можем сдержать, если это невозможно?

— Когда Ласти была нужна защита, где ты была? — взорвался Сантилли. — Это был наш мир.

В гостиную неслышно вошла Ласайента и легким прогулочным шагом направилась к креслам. Так, понятно, духи уже подкатывали к ней. То-то они такие встрепанные и взвинченные — получили искренний совет в духе йёвалли, куда им надо отправиться со своими просьбами и претензиями. А так как сегодня все на нервах — то и по шее.

— Я не успела, — тихо ответила Аюна. — Все произошло внезапно, а потом у меня вдруг кончились силы. Так всегда бывает после вызова. Но сейчас вы уходите очень далеко, и мы не можем идти за вами вашими тропами — миры не соприкасаются.

— И что ты предлагаешь? — ашурт сел в кресло, положив локти на колени. — Никуда не ходить? Упаковать вас в чемодан?

— Куда? — не понял Арт и рассердился. — Не надо нас никуда упаковывать. Мы сами сможем пройти за вами, если вы поделитесь с нами кровью.

— То есть? Хью может ходить за Вардисом безо всяких условий и крови, а вы нет? Очень интересно.

— Хью слуга, — нехотя пояснил Арт, — раб, а мы нет. И быть ими не хотим, — он упрямо нагнул голову.

— Что за дележка кровью? — заинтересовался ашурт. — Я тебе ее должен в пробирку нацедить? На лоб намазать?

— Напоить, — с вызовом ответила Аюна.

Сантилли прищурил глаза:

— Дополнительное могущество. Не многого ли вы просите?

— Тогда если что-то с тобой случится, выкручивайся сам, — вспылил Арт, пуская рябь по лицу, — а мы умываем руки.

— Когда вы заключали Договор, вы уже знали об этом, так? — ласково спросил демон.

Дух помялся и кивнул.

— И что из этого следует? — ашурт откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на Арта. — А следует из этого очень любопытная вещь. Два предприимчивых духа хотят могущества и власти. Что для этого надо сделать? Пустяк — найти двух демонов-идиотов, напроситься к ним в защитники, заключить Договор о сотрудничестве. Подружиться…. Продолжать?

— Ты не совсем правильно понимаешь ситуацию, — медленно подбирая слова начал Арт.

— Я прекрасно ее понимаю, — усмехнулся Сантилли и переплел пальцы на колене.

— У нас тоже есть свои проблемы, — вздохнула Аюна и коротко покосилась на Арта.

«Ха, неужели мы начали давить на жалость? Фи, если говорить словами Элерин, как неэтично. Но самое смешное, что нет у нас жалости. Мы безжалостные демоны. Бессердечные сухари. Жестокие убийцы. Кто бы отжалел нам, бесчувственным и кровожадным, самую толику этой самой жалости. Слезу бы пустил от умиления, честное слово», — хмыкнул про себя Сантилли.

Ласайента постаралась сохранить на лице серьезное выражение — переговоры как никак, а не лирические беседы о возвышенном.

— И эти проблемы называются интригами, — ашурт снисходительно улыбнулся, — проще говоря, идет борьба за власть. Я ошибаюсь?

— А тебе будет плохо, если твой защитник станет королем? — разозлился Арт, теряя терпение и как следствие — контроль над собой.

А мы, оказывается, скрытничаем. У нас в запасе как минимум лысый старик с длинной бородой, красный пернатый змей с ниточками усов и помесь волка с кем-то неподдающимся определению. И, кажется, это не предел. Отсюда вытекает очень интересный интерес: а есть ли вообще у духов постоянный образ?

— Даже так? — иронично выгнул бровь ашурт. — Тогда у меня вопрос. Чем нам это грозит? Я имею в виду не лично нас с Ласти, а наш мир? Свободный дух-защитник, способный шастать по мирам без ограничений. Согласись — это несколько настораживает.

— Мы готовы присягнуть в верности, — твердо ответила Аюна, гордо выпрямляясь в кресле. — Мы и наши подданные. Тебе нечего бояться, — и быстро добавила, — но у нас будут условия.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул император. — И какие, моя еще невыбранная королева? Отмена рабства?

— Да, — кивнул Арт. — Только Договоры о сотрудничестве и помощи. Это будет справедливо.

— А что скажет мой молчаливый друг и жена, — повернулся Сантилли к Ласайенте. — Ты ведь уже все решила.

— Я согласен, — кивнула она, — то есть согласна.

— Я так понимаю, что Договоры должны работать в обе стороны, — покачал головой Сантилли, — вы — нам, мы — вам. Как, если мы не знаем, что у вас происходит? Вы прекрасно выбрали время. Его попросту сейчас нет. Мы физически не успеваем войти в курс дела. Я не согласен.

— Но можно заключить временный Договор, только для нас двоих, на то время, что вы будете путешествовать, — осторожно предложил Арт. — Это вас ни к чему не обяжет, а нам дает выгоду среди своих. Мы не хотим вас обманывать.

— Потому что знаете, чем это может кончиться, — усмехнулся Сантилли. — Хорошо. Значит, сделка на месяц.

Духи согласно кивнули и радостно переглянулись.

— Я бы на вашем месте спустился с радужного неба на землю, — посоветовал им ашурт. — Рано еще ликовать.

— Вы вам верим, — улыбнулась Аюна, — и хотим предложить залог — нашу кровь, — она протянула демону два шнурка с шариками, внутри которых клубилась туманная дымка. — Ты не ожидал?

— Чего не сделаешь ради власти, — Сантилли забрал шарики и с любопытством рассмотрел их на свет. — Ставки настолько высоки?

— Настолько, что мы согласны рискнуть своими душами, — тихо произнес Арт и повторил слова Аюны. — Но мы вам верим.

Ближе к вечеру пришли обозленные сыновья. Причина плохого настроения принцев выяснилась довольно быстро — в этот раз победил кто-то из Ин Чу.

— Совести у них нет, — возмущался Тьенси, — сталкивают с трассы, гады чешуйчатые. Эрри байк разбил. У меня переднее крыло помято, фара всмятку.

Сантилли слушал сына, смотрел, как переливается задорными огоньками сережка в его ухе, когда он сердито встряхивал головой, и устало думал о том, что пусть оно все катиться к… куда-нибудь. Хочет носить — пусть носит, все равно, лишь бы в его жизни самой большой неприятностью было помятое крыло и разбитая фара мотоцикла.

А завтра еще Клер обещал заглянуть и сообщить, что они там надумали.

— Бешенная неделя, — пожаловался перед сном женам Сантилли. — У меня такое ощущение, что со свадьбы месяц прошел как минимум.

Утро началось с визита Клер? Амена. Сантилли сразу после завтрака заперся у себя в кабинете. Сам он называл его логовом. Или свалкой. В зависимости от настроения. В угловой комнате с окнами на морской берег и в самом деле часто царил беспорядок: разбросанные по большому столу бумаги, чертежи (а с недавнего времени рисунки и наброски песен), но так лучше думалось. Он приносил сюда из разных миров вещи, которые ему чем-то понравились, безделушки, разноцветные друзы, и все это расставлял в хаотичном порядке, часто меняя местами. На стенах — фотографии, постеры с Черным Принцем и рисунки Ласайенты. Шкафы с книгами. И старая коллекция холодного оружия. Он любил свое царство, это был тот самый уголок, где он мог уединиться и побыть самим собой. Расслабиться.